Nhan Như Ngọc tỏ vẻ không hài lòng vì đã bỏ lỡ màn hay nhất, trên đường về phòng còn không ngừng càu nhàu với Trần Tông: "Toàn người gì đâu, thấy rồi cũng chẳng quay video lại."

Trần Tông không thèm để ý đến cậu ta, sự căng thẳng trên người giờ mới dần dần dịu đi, chân anh mềm nhũn, đến mức đi xuống cầu thang cũng thấy khó khăn.

Nhan Như Ngọc lầm bầm một lúc, ngó trước ngó sau rồi hạ giọng: "Này, kể cho anh một chuyện thú vị."

Trần Tông cảm thấy kỳ lạ: nhấn mạnh hai chữ "thú vị" làm gì, cậu có lúc nào mà không bàn chuyện phiếm đâu?

Anh tưởng Nhan Như Ngọc định nói về ngọn nến đỏ hay người phụ nữ mặc đồ diễn kịch, nhưng hóa ra không phải.

"Anh có thấy viên kim cương hồng trên tai Lý Nhị Kim không?"

Có thấy chứ, Trần Tông lại không khỏi cảm thán: "Ít nhất cũng phải hai trăm triệu tệ."

Nhan Như Ngọc khinh thường nhìn anh: "Anh chỉ biết đến tiền thôi, Trần huynh, anh sao mà nông cạn thế? Kim cương hồng, màu hồng đại diện cho tình yêu, anh biết không?"

Trần Tông thấy khó chịu. Ông nội anh, Trần Thiên Hải, đã giàu lên nhờ buôn bán vòng tay thạch anh dâu tây, thứ tượng trưng cho tình yêu. Sao anh lại không biết màu hồng đại diện cho tình yêu chứ? Nhưng quan trọng là đó là "kim cương", là người trong ngành, phản ứng đầu tiên khi thấy kim cương không phải là giá tiền thì mới gọi là thiếu chuyên nghiệp.

Nhan Như Ngọc nói tiếp: "Để tôi gợi ý thêm, viên kim cương hồng đó chính là vợ của anh ta."

Trần Tông ồ một tiếng: "Yêu kim cương đến điên cuồng nhỉ."

Ngày xưa có người lấy chim hạc và hoa mai làm vợ, thì Lý Nhị Kim coi kim cương làm vợ cũng không phải không thể. Cái nhẫn trên tay anh ta, chẳng lẽ là con của họ? Cả gia đình ba người, vào ra cùng nhau, thật hài hòa.

Nhan Như Ngọc im lặng, chỉ biết nói thẳng: "Ý nghĩa đen đấy, viên kim cương hồng đó được làm từ vợ của anh ta! Vợ anh ta! Cậu hiểu chưa?"

Trần Tông giật mình, chân suýt nữa vấp phải bậc thang: "Kim cương tro cốt?"

Đến lúc này, hai người cuối cùng cũng hiểu nhau, Nhan Như Ngọc gật đầu mãn nguyện.

Kim cương từ tro cốt không còn là điều hiếm gặp nữa. Còn được gọi là “kim cương tang lễ”, nó được tạo ra bằng cách chiết xuất carbon từ tro cốt của người đã khuất và tổng hợp trong phòng thí nghiệm. Điều này khả thi vì kim cương được cấu thành từ carbon (C), còn con người là sinh vật carbon, sau khi hỏa táng, cũng chỉ còn lại carbon.

Vì thế, so sánh một người với “viên kim cương sáng lấp lánh” không phải là nói quá, mà thực tế là có thể làm được.

Phản ứng đầu tiên của Trần Tông là: không phải kim cương tự nhiên, thế thì không đáng giá nhiều tiền như vậy.

Ngay sau đó, anh tự thấy hổ thẹn vì sự nông cạn của mình: người ta vì tình yêu, còn anh chỉ nghĩ đến tiền bạc.

Anh than thở: "Bảo sao trông anh ta có vẻ u ám, đầy tử khí."

Nhan Như Ngọc nói: "Số hiệu 022, Lý Nhị Kim, vợ anh ta cũng là 022 trước đây. Và anh có biết tại sao anh ta lại làm viên kim cương tro cốt thành khuyên tai không?"

Trần Tông chưa kịp mở miệng thì đã bị cậu ta cắt ngang: "Thôi thôi, khỏi cần đoán, với trí tưởng tượng của anh... Lý do là: nghe lời vợ."

Trong lúc nói chuyện, họ đã đến trước cửa phòng 209, Nhan Như Ngọc quẹt thẻ mở cửa.

Sau hai ngày bị dày vò và kích thích, Trần Tông cảm thấy trí tưởng tượng nghèo nàn của mình đã dần trở nên tăm tối: "Nghe lời vợ, là một nghi thức, hay là... nghĩa đen, thật sự có thể nghe thấy cô ấy nói chuyện?"

Nhan Như Ngọc hơi ngưng lại, rồi cười phá lên như thường lệ. Cậu vào phòng, cắm thẻ điện: "Thích nghĩa nào thì hiểu theo nghĩa đó."

Trần Tông còn định hỏi thêm, nhưng bỗng thấy có người từ hai đầu hành lang bước tới.

Hai cộng hai, bốn người bảo vệ, áp sát từ hai phía, tay cầm gậy cao su, ánh mắt đầy ngụ ý.

Sắc mặt Trần Tông lạnh đi, đứng yên tại chỗ: "Muốn gì đây? Định làm nữa à?"

Bốn người không nói một lời, tiến lại gần. Hai người đứng như thần giữ cửa bên mép cửa, hai người khác đi qua đi lại trong phạm vi chưa đến hai mét vuông trước cửa phòng.

Hiểu rồi, Lương Thế Long vẫn chưa yên tâm về anh.

Nhan Như Ngọc từ trong phòng thò đầu ra, vui vẻ trêu đùa: "Ồ, đứng gác à."

Trần Tông đẩy cậu ta vào trong phòng, mạnh tay đóng cửa lại, nghĩ một hồi vẫn thấy bực mình, liền lớn tiếng nói: "Canh cửa thì được gì, ai mà chẳng biết nhảy lầu!"

Nói xong, anh còn kèm theo hành động, bước nhanh đến cửa sổ, kéo mạnh tấm rèm nhung đỏ dày.

Thực tế làm anh câm lặng.

Phòng sang trọng có cửa sổ lớn nhìn ra cảnh quan, rất thích hợp cho việc nhảy lầu. Nhưng căn phòng này chỉ là phòng đôi, cửa sổ chỉ lớn bằng nửa cánh cửa, thêm vào đó lại là tầng hai, để chống trộm, bên ngoài còn lắp thêm chấn song sắt.

Trần Tông lặng lẽ kéo rèm lại, không còn khí thế như lúc kéo ra, thậm chí còn để lại một khe hở hai ba ngón tay.

Tốt hơn là tập trung vào hiện tại, chuyện này vẫn chưa kết thúc.

Anh hỏi Nhan Như Ngọc: "Giang Hồng Chúc là ai vậy?"

***

Nhan Như Ngọc cũng không biết Giang Hồng Chúc là ai.

Anh ta bị chặn ngoài cửa, chỉ có thể cố vươn cổ nhìn vào trong. Anh thấy Phúc Bà đang nói chuyện với Lương Thế Long, nhưng âm thanh quá nhỏ, và tiếng ồn xung quanh lại quá lớn, nên hoàn toàn không nghe thấy gì.

Tuy nhiên, cái tên này lại khớp với hình ảnh của cây nến đỏ.

“Người phụ nữ hát kịch kia, tên là Giang Hồng Chúc à? Không ngạc nhiên khi thắp nến đỏ, có vẻ như đó là dấu hiệu khi cô ấy xuất hiện? Nói cách khác, cô ấy đêm nay đến để 'trình diễn' và lưu lại dấu ấn của mình?”

Thật biết cách nói chuyện, gọi hành động giết người là "trình diễn", không sợ Thọ Lão tỉnh dậy đập vỡ đầu cậu sao?

Trần Tông gật đầu, rồi lại lắc đầu.

Lương Thế Long đã từng nói: “Cô ấy chết đã hơn ba mươi năm rồi”, còn cô Tiêu mới chỉ khoảng hơn hai mươi tuổi, nên về mặt kỹ thuật, những gì xảy ra tối nay chỉ là sự tái hiện lại cảnh tượng.

Anh nói: “Giang Hồng Chúc hình như đã chết hơn ba mươi năm trước, rất thích trang phục và hóa trang hát kịch. Cậu thử nghĩ kỹ xem, cậu có từng nghe về người này không?”

Nhan Như Ngọc lắc đầu.

“Cậu không phải người thuộc dòng họ lớn sao, sao không thử hỏi các bậc trưởng bối? Tôi cảm giác Tam Lão đều biết về cô ấy, và dường như họ rất e ngại cô ta…”

Chưa nói hết câu, bên ngoài có người gõ cửa.

Trần Tông thở dài, người đến thẩm vấn đây rồi, nhưng đến sớm cũng tốt, dù sao cũng không thể tránh khỏi.

***

Người đến là Lương Thiền, trong tay cầm một cuốn sổ ghi chép.

Cô ái ngại nói: “Chuyện là, có vài điều cần hỏi anh. Bố tôi và mọi người đều bận, nên nhờ anh Ngưu tới hỏi, tôi sẽ ghi chép lại. Anh Ngưu sẽ đến ngay, còn những người không liên quan thì...”

Khi nói đến đây, ánh mắt cô liếc về phía Nhan Như Ngọc.

Nhan Như Ngọc nghiêm túc nói: “Tôi là số 039.”

Trần Tông để Lương Thiền vào phòng.

Lương Thiền nhìn ra rằng anh có chút thờ ơ, nên thấy cần phải nói thêm: “Lúc nãy, thật sự tôi không dám tin anh…”

Trần Tông nói: “Tôi đã cho cô xem chứng cứ rồi.”

Lương Thiền ấm ức: “Đó chỉ là một con búp bê rách, lỡ như là đạo cụ do anh dựng lên, dán một cái tên lên đó để lừa tôi thì sao? Anh vừa tới đã hỏi ông Thọ ở phòng nào, tôi lại nghĩ rằng có lẽ anh muốn biết số phòng để hại ông ấy, rồi lại còn muốn tôi đưa anh vào khách sạn, chẳng phải tôi phải cảnh giác sao?”

Trần Tông khó phản bác: “Vậy tại sao cô lại đưa tôi tới chỗ bố cô?”

Lương Thiền nghiêm túc giải thích: “Nếu tôi gọi to dưới lầu, trước sau đều là cửa, sợ anh chạy mất. Đưa lên tầng ba, sẽ khó chạy hơn, lại đúng ở giữa hành lang, bốn người bảo vệ bao vây, bố tôi giỏi võ, thêm tôi nữa có thể đánh úp, tương đối an toàn.”

Cô còn phân tích, Trần Tông nghiến răng nói: “Cô thật là người tinh ranh.”

Lương Thiền không chịu thua: “Nhưng anh còn đá bố tôi một cú đó, tôi đã không trách anh rồi.”

Trần Tông định nói rằng, bố cô còn tát tôi một cái nữa kia, nhưng nghĩ lại thấy trẻ con quá, như học sinh cấp một cãi nhau vậy.

Lương Thiền tưởng rằng anh vẫn còn giận, bèn giải thích thêm: “Trước đó không quen, thiếu tin tưởng thôi, qua sự việc vừa rồi, có thể thấy anh cũng khá chân thành, mức độ tin tưởng không phải đã tăng lên rồi sao…”

Trần Tông động lòng, đã tăng độ tin tưởng rồi, vậy thì cung cấp thêm chút thông tin hữu ích đi.

Anh đột nhiên hỏi: “Cô có biết Giang Hồng Chúc là ai không?”

Lương Thiền ngẩn người, biểu cảm bối rối ngay lúc đó dường như không phải giả vờ. Cô hỏi lại, giống như Nhan Như Ngọc: “Giang Hồng Chúc là ai? Người thắp nến đỏ à?”

Có vẻ như Lương Thế Long chưa từng nhắc đến chuyện này với Lương Thiền.

Trần Tông chuyển chủ đề: “Bố cô bận việc gì mà không có thời gian đến tìm tôi tính sổ?”

Lương Thiền bật cười, bản thân cô cũng thấy khó hiểu: “Không biết, nhìn có vẻ nghiêm trọng lắm. Mã Diện dẫn người canh cửa, ngay cả tôi cũng không được lại gần. Ông ấy nói là việc gì gấp cũng để đến sáng mới nói.”

“Còn Thọ Lão thì sao, không sao chứ?”

Lương Thiền lắc đầu: “Không biết, chắc là… không sao đâu.”

Thật kỳ lạ, hết trang điểm diễn kịch, nến đỏ, đến nhảy lầu, Trần Tông tưởng rằng mọi cao trào đã diễn ra hết vào nửa đêm đầu tiên, nhưng tại sao anh lại có cảm giác mơ hồ rằng nửa đêm yên lặng này mới là lúc cuộc chiến thực sự bắt đầu?

Ngưu Thản Đồ nhanh chóng đến nơi. Đúng như Trần Tông dự đoán, câu hỏi của ông ta xoay quanh người phụ nữ đó. Trần Tông kể lại ba lần gặp gỡ người phụ nữ ấy, lần lượt là trên tàu hỏa, tại trạm đón, và trên cầu thang thoát hiểm, tất cả đều được kể chi tiết. Nhưng khi đến đoạn giấc mơ, Ngưu Thản Đồ nhắc nhở: “Anh cứ mơ gì thì mơ, nhưng chỉ kể về tình hình thực tế khi cô ta xuất hiện thôi.”

Lương Thiền ghi chép liên tục, thỉnh thoảng còn trao đổi vài câu với Ngưu Thản Đồ.

— Cô ta lục soát xe ở trạm, chắc nghĩ rằng trên xe có tài liệu của hội.

— Đêm xảy ra vụ việc ở Hắc Sơn, cô ta cũng có mặt, không ngạc nhiên khi cô ta rất quen thuộc với khách sạn.

— Khói từ quả cầu hương đó, hoặc là gây buồn ngủ, hoặc là gây chóng mặt, cô ta muốn cả tòa nhà ngủ say hết. Anh ngủ trên cầu thang hai tiếng, chắc chắn có liên quan đến khói đó.

Nửa sau, Trần Tông không muốn tiết lộ về Kim Viện Viện và Nhan Như Ngọc, chỉ nói rằng anh may mắn tìm thấy công cụ dưới kệ trong phòng đồ vải và trốn thoát, vì tin rằng người phụ nữ đó sẽ xuất hiện lại, nên đã luôn quanh quẩn gần đó. Cuối cùng, anh nhìn thấy cô ta lái xe vào bãi đỗ, còn thay đồ phục vụ để qua mặt mọi người.

Hầu hết những gì anh kể đều là sự thật, nên không có nhiều sơ hở. Ngưu Thản Đồ chỉ thắc mắc một điều: Anh không biết số phòng của ông Thọ, tại sao lại như có thần dẫn lối, đá ngã Lương Thế Long trước cửa phòng 320 rồi chạy thẳng tới phòng 417?

Trần Tông nhất thời lúng túng.

Đúng lúc quan trọng, Nhan Như Ngọc từ tốn tự thú: “Tôi đã nói cho anh ấy biết.”

Lý do là: Toàn bộ sự việc rất kỳ lạ, từ khi họ bắt anh ấy, tôi đã nghĩ rằng họ bắt nhầm người rồi. Vì vậy, khi anh ấy thoát ra và không còn đường thoát, cầu xin tôi giúp đỡ, tôi đã giúp một phần nào đó, với ý định dùng anh ấy để lôi kẻ đứng sau ra, coi như giúp hội giải quyết khó khăn.

Lời nói dõng dạc, hùng hồn vang lên, khiến căn phòng trở nên im ắng. Trần Tông nghĩ rằng Nhan Như Ngọc chắc chắn là kiểu người đáng ghét nhất trong công việc: mình làm đủ thứ, cuối cùng lại trở thành tấm gương sáng suốt của anh ta.

Nhưng dù sao, mọi việc cuối cùng cũng được làm rõ, ánh mắt của Ngưu Thản Đồ nhìn Trần Tông cũng thân thiện hơn nhiều: “Giải thích rõ ràng là tốt, lần này quả thật là chúng tôi đã phán đoán sai.”

Anh ta cười đứng dậy, khuôn mặt thể hiện sự nhẹ nhõm khi đã hoàn thành xong một công việc.

Trần Tông chọn đúng lúc này để hỏi đột ngột: “Các người đã làm gì với Cát Bằng rồi?”

Vẫn là biểu cảm bối rối không thể giả vờ, Ngưu Thản Đồ ngẩn ra vài giây: “Cát Bằng? Chúng tôi không có thành viên nào tên đó.”

Rồi anh ta nhanh chóng nhớ lại: “À, có phải là người đối tác của công ty du lịch?”

Anh ta tỏ ra khó chịu: “Người này thật kỳ cục, hứa sẽ hỗ trợ toàn bộ hành trình, đột nhiên lại mất liên lạc. Công ty du lịch nói đã thay người, nhưng thay người thì có giải quyết được gì đâu? Thông tin vé cho cả trăm người, anh ta còn chưa bàn giao!”

Rồi ông quay lại hỏi Trần Tông: “Anh ta làm sao à?”

Tình hình có vẻ không ổn.

Trần Tông quyết định đi thẳng vào vấn đề: “Các người có biết anh ta định vào đại sảnh tiệc để trộm đồ không?”

Ngưu Thản Đồ ngạc nhiên: “Trộm đồ? Ở đại sảnh tiệc có thứ gì để trộm? Viên đá khai mạc chúng tôi phải dùng cần cẩu để kéo vào, anh ta muốn trộm cũng không trộm được.”

“Không phải có viên ngọc trai phản chiếu hình người và chiếc vòng ngọc bích trị giá 3 triệu sao?”

Ngưu Thản Đồ nín vài giây, rồi bật cười: “Ai nói với anh vậy?”

“Trần Tông, hội có giàu thế nào, cũng không trưng bày mấy món đồ quý giá ở nơi như thế này mà không mời bảo vệ chuyên nghiệp. Anh cũng trong ngành, lẽ ra phải có chút thường thức, tất cả đều là giả mà.”

Trần Tông ngẩn ra: “Giả? Các người tổ chức hội nghị, tại sao lại trưng bày đồ giả?”

“Đó là quy trình bình thường mà. Tất cả đều làm trong ngành, bảo ngọc đá quý sợ nhất là các thủ đoạn làm giả liên tục xuất hiện. Ngay cả người có kinh nghiệm lâu năm cũng có lúc nhìn nhầm. Vì vậy, một trong những nội dung quan trọng của hội nghị là chia sẻ những sai lầm không được lặp lại, những khoản tiền đã mất không được để mất thêm.”

Hóa ra là đồ giả.

Ai đó đã ba hoa với Cát Bằng khiến anh ta nảy sinh ý định rồi mất tích? Và nếu việc này không liên quan đến “Nhân Thạch Hội,” thì cô Tiêu kia có phải đang nói dối Kim Viện Viện không?

Trần Tông đau đầu, vô tình ánh mắt rơi vào cửa sổ.

Rèm cửa không kéo kín, qua khe hở rộng bằng nửa bàn tay, anh có thể nhìn thấy bãi đỗ xe phía sau khách sạn. Một chiếc xe bán tải màu xanh đang từ từ lùi vào chỗ đỗ.

Thật phiền phức.

Anh nắm lấy góc dưới rèm cửa, mạnh tay kéo vào trong.

Cuối cùng cũng che kín được rồi.

***

Tiêu Giới Tử dừng xe xong, mở cửa bước ra.

Đã là nửa đêm, bãi đỗ xe yên tĩnh không một tiếng động, các phòng của khách sạn Kim Bằng hầu như đều đã tắt đèn, chỉ còn vài căn vẫn còn ánh sáng — một trong số đó không có kính, nhưng rèm đã được kéo kín, dù vậy, chiếc rèm dày vẫn thỉnh thoảng bị gió thổi phồng lên.

Bên cạnh xe bán tải là chiếc xe van nhỏ của Cát Bằng.

Tiêu Giới Tử đi tới phía sau xe van, cúi người xuống một chút, ghé tai sát vào thùng xe, thì thầm như hơi thở: "Hồng Cô? Giỏi đấy, một lần rồi thành quen, giờ tự mình bò vào xe luôn à?"