Thời gian gần nửa đêm, toa giường cứng đã tắt đèn, chỉ còn chút ánh sáng ở lối đi cho những hành khách dậy đi lại trong đêm.

Trần Tông khá muốn nói chuyện với người phụ nữ ở giường trên, tìm hiểu một chút về “Hội Nhân Thạch” và Trần Thiên Hải, nhưng tiếc rằng bà ấy sau khi leo lên giường thì lập tức ngủ ngay, không để lại cho anh cơ hội nào.

Còn về cậu thanh niên đối diện, rõ ràng là đang vướng vào một câu đố mới, cứ trở mình mãi trên giường, miệng lẩm bẩm không ngừng, cuối cùng thì bật dậy, vặn nắp chai nước để trên bàn nhỏ rồi uống một ngụm, sau đó gọi anh khẽ khàng.

“Anh, ‘khói lửa đã tàn’, một chữ, sao lại không phải là ‘Hắc’?”

Trần Tông cạn lời.

Thật là, khói lửa đã tàn, xung quanh đen tối, nên đáp án là “Hắc” chứ gì? Đầu óc gỗ đá, anh đã bảo rồi, câu đố không thể đơn giản như vậy.

Sợ giải thích ra lại không dứt, Trần Tông giả vờ ngủ.

Cậu thanh niên đợi một lúc, thất vọng đặt ly nước xuống, lững thững đi về phía nhà vệ sinh ở cuối toa.

Trần Tông biết cậu thanh niên này sáng mai sẽ xuống tàu ở ga cuối, còn anh thì sẽ đến A Khắc Sát lúc bốn giờ sáng, anh dự định khi đi sẽ viết đáp án lên tờ giấy và dán ở đầu giường của cậu thanh niên.

Ngay lúc đó, từ trên giường có một bàn tay thò xuống.

Trần Tông đang nằm, ở góc độ này, anh không thể nhìn thấy chủ nhân của bàn tay đó là ai, nhưng người nằm ở giường giữa đang ngáy như sấm...

Rõ ràng, đó là tay của người phụ nữ ở giường trên.

Khoảng cách từ giường trên đến giường dưới khá xa, bàn tay này có thể vươn đến chỗ bàn nhỏ, có thể tưởng tượng tư thế của chủ nhân nó đang vặn vẹo thế nào.

Giữa ngón trỏ và ngón cái của bàn tay này, cầm một nhúm bột nhỏ, đang từ từ rơi vào ly nước đang mở nắp của cậu thanh niên.

Trần Tông nhìn chăm chăm, đầu óc bắt đầu căng thẳng.

Không biết bột này là thứ gì, nhưng giữa đêm khuya, hành động lén lút này chắc chắn không phải là để thêm đường vào ly nước.

Hành động thông minh hơn là giả vờ không thấy, tìm cơ hội rửa sạch ly nước, nhưng hành vi này quá đáng ghét, Trần Tông không thể kiềm chế được mà muốn đối chất ngay tại chỗ.

Anh trầm giọng nói: “Như vậy là không được đâu.”

Bàn tay đó như bị giật mình, lập tức rút lại.

Trần Tông không thể nằm yên nữa, anh ngồi dậy, đổ hết nước còn lại trong ly vào thùng rác, sau đó mở một chai nước khoáng để rửa ly.

Người phụ nữ đó trông có vẻ rất hiền lành, với dáng vẻ như cả đời chưa từng có ý xấu, hơn nữa, khi bị nhắc nhở, bà ta không hề tỏ ra bất kỳ sự oán giận hay không hài lòng nào.

Thật đáng sợ, đúng là chó cắn không sủa, mà loại cao cấp hơn, thậm chí còn không lộ vẻ hung dữ.

Khi đặt ly nước trở lại chỗ cũ, Trần Tông có cảm giác bất an, anh ngẩng đầu lên.

Người phụ nữ đó đang nằm quay mặt ra ngoài, khuôn mặt chìm trong bóng tối của giường, đang lạnh lùng nhìn anh, ánh mắt chạm nhau, Trần Tông lạnh lùng đáp lại.

Bà ta không biểu cảm gì, lật người quay mặt vào trong.

Chưa vào hội mà đã xích mích với hội viên rồi.

Nhưng cũng không sao, nếu “Hội Nhân Thạch” toàn những người tầm thường như vậy, anh cũng chẳng thiết tha gì, dù sao chuyến đi này anh chỉ muốn tìm hiểu về Trần Thiên Hải.

Tiếng bước chân lộc cộc vang lên, cậu thanh niên quay lại, thấy Trần Tông đã thức, vui mừng quá đỗi: “Anh, cái câu ‘khói lửa đã tàn’…”

Trần Tông dập tắt ngọn lửa tò mò của cậu một cách phũ phàng: “Khói lửa đã tàn, là để nhắc cậu nhanh ngủ đi, đừng nói nữa, ngủ đi.”

Trần Tông trên tàu giường nằm luôn khó ngủ, bởi vì cha anh, Trần Hiếu, đã gặp chuyện trên tàu hỏa.

Đó là chuyện của hơn hai mươi năm trước.

Khi đó, trật tự xã hội không tốt, các vụ án dọc theo tuyến đường sắt hoành hành, có một nhóm tội phạm mang theo búa, chuyên hoạt động trên các toa giường nằm – nửa đêm, khi mọi người đang ngủ say, chúng dùng búa đập thẳng vào đầu, nạn nhân thậm chí không kịp rên rỉ đã ngất lịm, bọn tội phạm dùng chăn trùm kín người, cướp sạch tài sản rồi bỏ đi như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Toàn bộ quá trình diễn ra trong im lặng, đến khi sự việc được phát hiện thì hung thủ đã chạy thoát không dấu vết. Sau đó, Bộ Công an đã quyết liệt truy quét, phối hợp với công an sáu tỉnh dọc tuyến đường để triệt phá, những vụ án ác độc như vậy mới dần biến mất.

Vốn dĩ đã có tâm lý sợ hãi đối với giường nằm trên tàu hỏa, nay lại xảy ra chuyện như vậy, Trần Tông không thể nào ngủ được: người phụ nữ đó chỉ vì vài câu nói lạnh lùng mà đã bỏ thứ gì đó vào ly trà của người khác, hiện tại bị anh phá rối, không biết bà ta đang âm mưu điều gì.

...

Tàu đêm không phải lúc nào cũng chạy trong bóng tối, có lúc nó chạy qua thành phố, có lúc qua các trạm, ánh đèn bên ngoài màu gì, bên trong toa tàu cũng sẽ bị phủ màu đó.

Trần Tông trở mình, một lần nữa quay người ra ngoài thì thấy trong toa tàu là màu vàng dầu mờ mờ, có lẽ vì tàu chạy với tốc độ cao nên lắc lư quá mạnh, toàn bộ tầm nhìn rung rinh như một loại chất lỏng sền sệt đang dao động.

Ầm một tiếng, một vật nặng lớn từ trên trời rơi xuống, đập mạnh vào bàn nhỏ giữa các giường, suýt nữa thì làm sập bàn.

Trần Tông giật mình bật dậy, giây tiếp theo, anh nhìn rõ đó là gì - vật nặng kia chính là người phụ nữ ở giường trên.

Bà ta muốn trả thù anh sao? Có cần phải làm rầm rộ, ngang ngược như vậy không?

Nhìn kỹ lại, Trần Tông cảm thấy ớn lạnh.

Người phụ nữ này chân trần, cổ cố rụt xuống, nhưng xương bả vai lại nhô cao lên, thoạt nhìn giống như không có đầu, hai mắt lấp lánh ánh sáng đáng sợ, nhìn chằm chằm vào mặt Trần Tông, tay buông thõng xuống chân, cong như móng vuốt, móng tay cào mạnh vào mặt bàn.

Trông bà ta giống hệt một loài chim đáng sợ nào đó, chuẩn bị tấn công con mồi.

Tim Trần Tông đập mạnh, tay phải theo phản xạ nắm chặt lấy dây đeo của chiếc ba lô bên cạnh. Ba lô của anh có chút nặng, khi ra ngoài mà không có vũ khí phù hợp trong tình huống khẩn cấp, nó có thể được dùng như chùy sao băng - anh từng dùng ba lô đánh gục ba tên cướp có vũ trang trên đường Xuyên Cẩm, ngay cả cảnh sát xử lý vụ án cũng phải ngưỡng mộ, kéo anh lại để học hỏi kinh nghiệm.

Chỉ tiếc là tình bạn giữa cảnh sát và dân này chưa kịp bắt đầu đã kết thúc, vì khi kết bạn trên WeChat, cảnh sát đã ghi chú cho anh là “Trần Đại Luân,” điều này làm Trần Tông rất tổn thương, dù sao anh cũng là người trẻ trung, đẹp trai, cao lớn, uy phong, sao lại bị gọi là “Đại Luân,” nghe như ở ngay đối diện nhà Đại Lang.

...

Trước mắt bỗng lóe sáng, ngay sau đó là một cơn gió mạnh ập đến.

Không kịp suy nghĩ, Trần Tông vận lực cổ tay, vung mạnh ba lô ra.

Người và ba lô va chạm mạnh trên không, người phụ nữ phát ra một tiếng kêu kỳ quái khó nghe từ cổ họng, toàn thân bị đánh bay ra xa, khi tiếp đất hai tay vung vẩy loạn xạ (Trần Tông cũng không biết tại sao từ “vung vẩy” lại xuất hiện trong đầu mình), lao nhanh về phía cuối toa.

Tiếng động lớn như vậy, những người cùng khoang không thể không nhận ra, chỉ là họ trước đó đều ngủ say, đột nhiên bị đánh thức, nhìn thấy cảnh cuối của sự việc, ai nấy đều ngơ ngác.

Cậu thanh niên ngáp dở, lắp bắp: “Vừa rồi… là mèo sao?”

Người ở giường giữa phản bác: “Mèo mà to thế à? Là chó, chó lớn!”

Hành khách ở giường trên tức giận: “Kiểm tra an ninh ở ga tàu đều ăn không ngồi rồi à! Chó lớn mà cũng được mang lên tàu? Nhỡ nó bị dại cắn người thì ai chịu trách nhiệm?”

Vừa dứt lời, ở cuối toa vang lên tiếng la hét kinh hoàng, tiếp theo là tiếng đồ đạc bị ném vỡ, âm thanh càng lúc càng lớn, tiếng người cũng trở nên sôi động.

Lúc này sẽ có màn kịch lớn để xem, mắt cậu thanh niên sáng lên, vội xỏ dép, phấn khích lao ra ngoài.

Gần như cả toa xe đều bị đánh động: Những hành khách nằm ở giường dưới vì tiện di chuyển nên nhanh chóng khoác áo, mang giày và đổ xô đến nơi xảy ra sự việc; Những người ở giường trên vì khó xuống nên phần lớn ở lại, cổ vươn dài trao đổi ánh mắt dò hỏi với nhau; Còn những người ở giường giữa thì đang đấu tranh nội tâm, lưỡng lự giữa việc ở lại chờ tin hay nhanh chóng đến hiện trường.

Trần Tông không nhúc nhích, anh chứng kiến toàn bộ sự việc mà vẫn chưa hoàn hồn: Người phụ nữ đó nhảy xuống đập mạnh vào bàn nhỏ, sau khi không tấn công được anh thì lao đi như một con chó hoang, tất cả mọi thứ đều phi lý, chuyện này thật sự đã xảy ra sao?

Anh ngơ ngác vài giây, rồi đứng dậy, nhón chân để nhìn lên giường trên: Đúng là không còn ai, chỉ còn lại túi xách và chăn cuộn lại.

Một lát sau, đám đông mới bắt đầu tan đi, hành lang xuất hiện dòng người trò chuyện râm ran đang quay lại. Cậu thanh niên hăng hái dẫn theo cảnh sát tàu và nhân viên phục vụ, giơ tay chỉ lên giường trên: “Đấy, bà ta ở đây, giường trên.”

...

Cảnh sát tàu đã mang hành lý của người phụ nữ đi.

Cậu thanh niên hào hứng kể lại những gì mình chứng kiến ở hiện trường: “Kinh lắm, nói điên là điên luôn, suýt nữa thì móc cả mắt người ta ra, cái người xui xẻo đó, mặt toàn vết máu nhỏ giọt…”

“Cảnh sát tàu còn không giữ nổi bà ta, phải có hai người lên giúp, mà có một người còn bị bà ta hôn một cái.”

Chuyện chuyển biến bất ngờ quá, Trần Tông ngạc nhiên: “Không phải cắn sao?”

“Đúng, bà ta định cắn,” cậu thanh niên bắt chước, môi bặm lại rồi đầu lao về phía trước, “nhưng thế là… thành hôn luôn.”

Trần Tông không thể hiểu nổi: “Trước khi ngủ bà ta vẫn bình thường mà, không có dấu hiệu gì cả.”

Cậu thanh niên gật đầu lia lịa: “Tôi cũng nói vậy, nhưng bên đó có người học y bảo rằng chuyện người ta đang ngủ mà phát điên cũng không phải là hiếm nữa. Thời buổi này, áp lực lớn lắm, mất ngủ, lo âu, suy nhược thần kinh, đầy rẫy ra... À, anh, ‘khói lửa đã tàn’ là ‘không’ đúng không?”

Đúng là có tài, “đã tàn” nghĩa là hết sạch, bằng không là “trống rỗng,” đúng không?

Trần Tông nằm xuống, nhắm mắt kéo chăn lên: “Cậu thử câu trả lời xem, sẽ biết thôi.”

Một lúc sau, từ giường đối diện vang lên tiếng thở dài não nề, nghe như tiếng búa gõ khẽ.

Có lẽ vì bị dọa đến kiệt sức, mặc dù Trần Tông liên tục nhắc nhở bản thân đừng ngủ, nhưng anh vẫn mơ màng chìm vào giấc ngủ và có một cơn ác mộng kinh hoàng.

Trong giấc mơ, vẫn là toa xe này, vẫn là ánh sáng vàng mờ ám, nhưng càng đậm đặc hơn, tầm nhìn càng trở nên méo mó.

Người phụ nữ ở giường trên lại loạng choạng trở về. Toàn thân cô đầy máu, áo bông bị rách nhiều chỗ, lộ ra những mảnh bông xơ xác, khuôn mặt bà ta trở nên cứng đờ vì quá kinh hoàng.

Bà ta yếu ớt giơ một tay lên, run rẩy nắm lấy thanh giường, như muốn trèo lên.

Trần Tông rất muốn đứng dậy giúp bà ta, nhưng anh không thể cử động.

Đột nhiên, người phụ nữ như nghe thấy gì đó, toàn thân run lên, lưng tựa vào thanh giường, nhìn chằm chằm vào hành lang đen kịt, cơ thể bà ta run rẩy như một chiếc lá khô tội nghiệp trong gió lạnh.

Trần Tông bị sự sợ hãi của bà ta lây nhiễm, cũng cố gắng nhìn vào hành lang.

Không có gì cả, mọi thứ đều yên lặng.

Nhưng người phụ nữ đột nhiên ngã mạnh xuống sàn, không phải tự ngã mà từ dáng vẻ tuyệt vọng và giãy giụa của bà ta Trần Tông cảm nhận được bà ta đã bị thứ gì đó cắn vào cổ và hất mạnh xuống.

Chỉ trong chốc lát, cơ thể bà ta lại bị nhấc bổng lên, va mạnh vào thanh giường, cú va chạm mạnh đến mức làm đầu óc Trần Tông ong ong.

Anh cảm thấy, như thể có một con rắn, một con rắn khổng lồ, đang ngoạm chặt cổ người phụ nữ, quăng quật bà ta từ bên này sang bên kia.

Trên tàu hỏa tất nhiên không thể có một con rắn lớn, hơn nữa, tiếng va chạm lớn như vậy, những hành khách ngủ không sâu giấc lẽ ra đã phải thức dậy rồi — nhưng tất cả mọi người vẫn ngủ rất yên lành, vì vậy, đây chỉ là một cơn ác mộng, anh bị rơi vào trạng thái "bóng đè".

Trần Tông hít thở sâu, cố gắng tỉnh lại.

Bất ngờ, người phụ nữ ngừng cử động, cơ thể bà ta uốn éo như một con cá chết bị treo lơ lửng giữa không trung.

Trần Tông cảm thấy nhịp thở của mình cũng ngừng theo.

Vài giây sau, cơ thể bà ta bắt đầu di chuyển lại, nhưng là kiểu bị động: đầu của bà ta từ từ biến mất, như bị tan chảy trong không khí, tiếp theo là cổ, rồi đến ngực, thỉnh thoảng, tay chân của bà ta co giật một cách kỳ lạ.

Một ý nghĩ kinh khủng lóe lên trong đầu Trần Tông: Con rắn vô hình đó đang nuốt chửng bà ta, từng chút một, vì vậy cơ thể của bà ta mới có cái cảm giác "dù đã chết nhưng vẫn đang động đậy" kỳ quái như vậy.

Họng của Trần Tông khô khốc, mí mắt anh cứng đờ, không thể nhắm lại, anh cố gắng di chuyển ánh nhìn nhưng bất ngờ nhận ra, trong hành lang đen kịt thật sự có một người khác.

Là một người phụ nữ trẻ với vóc dáng thon thả, nhưng không nhìn rõ mặt, thậm chí dường như không có mặt: Ở vị trí khuôn mặt của cô, không có ngũ quan, mà chỉ có những mảng tối sáng luân phiên di chuyển.

Người phụ nữ đó tiến về phía anh, anh nghe rõ tiếng giày cao gót “cộc cộc” trên sàn.

Cô ta đi xuyên qua cơ thể lơ lửng của người phụ nữ kia như thể đi xuyên qua không khí, rồi dừng lại trước giường của anh.

Trần Tông toát mồ hôi lạnh, dù biết đó là một giấc mơ, anh vẫn theo phản xạ muốn với lấy túi xách, nhưng thân thể bị đè chặt, không thể cử động. Người phụ nữ kia đặt một chân lên mép chăn bên cạnh mặt anh, dùng lực đạp một cái, thân thể cô ta vươn cao, dường như đang nhìn lên cao, sau đó nhanh chóng nhảy xuống, phủi tay, quay lưng bước đi như không có gì xảy ra.

Trong khi đó, trên không trung, cơ thể người phụ nữ kia bị "nuốt chửng" chỉ còn lại hai đoạn chân nhỏ, vẫn đang co giật không ngừng.

…

“Anh ơi, anh ơi...”

Trần Tông giật mình tỉnh dậy, thở hổn hển.

Nhân viên phục vụ nhận ra anh vừa trải qua một cơn ác mộng, nhưng trên tàu hỏa chuyện này không hiếm, nên cô không quá ngạc nhiên: “Phía trước là ga A Khắc Sát, xin hãy chuẩn bị xuống tàu.”

Trần Tông gật đầu, mệt mỏi ngồi dậy, đưa tay lau mồ hôi trên trán, rồi ngước lên nhìn quanh.

Mọi thứ vẫn yên ổn, nguyên vẹn như thường.

Đêm nay thật sự quá đủ rồi, anh không muốn ở lại khoang cứng này thêm một giây phút nào nữa.

Trần Tông xách ba lô, chuẩn bị đứng dậy, nhưng rồi lại nhớ ra gì đó, anh lấy một mảnh giấy ra và viết một dòng.

—— Chú ý đọc ngắt câu, khói/lửa đã tàn, lửa trong khói đã tắt, dùng phép trừ, khói - lửa = nhân (烟-火=因).

Không phải là “đen”, cũng không phải “trống”, đáp án là “nhân”,  “nhân” của "nhân quả".

Viết xong, Trần Tông đứng dậy, định dán tờ giấy vào giường đối diện, nhưng bất ngờ nhận ra điều gì đó, lòng anh chợt căng thẳng, động tác dừng lại.

Ánh mắt anh dừng lại ở mép chăn bên cạnh.

Dưới ánh sáng lờ mờ từ hành lang, anh thấy trên mép chăn có một nửa dấu giày.

Dấu giày ở phía trước, in rất nhẹ, mũi giày tròn trịa, từ kích thước có thể đoán là giày nữ.

Vừa rồi, thực sự có người đạp lên chăn của anh?