Vào đầu tháng Mười Một, Điền Phúc Quân lên tỉnh để nghe truyền đạt văn kiện trung ương về việc đập tan “Bè lũ bốn tên”, sau đó còn phải tham gia lớp học lý luận của trường Đảng tỉnh, nghe nói phải đến đầu năm sau mới về được.

Ban ngày, hầu hết thời gian trong nhà Điền Phúc Quân chỉ còn ông lão Từ Quốc Cường trông cửa, ngoài ra chẳng còn ai khác. Sân nhà thường yên tĩnh đến mức lặng như tờ; thỉnh thoảng mới nghe tiếng ông Từ ho khan hoặc vài câu mắng yêu của ông với con mèo đen già. Chỉ đến trưa và buổi tối, con gái ông – Từ Ái Vân – mới từ bệnh viện về, nấu cơm cho ông và Tiểu Hà. Dạo này không biết vì sao cháu gái của Phúc Quân – Nhuận Diệp – cũng hay không về nhà.

Tuy ông Từ Quốc Cường đã qua tuổi lục tuần từ lâu nhưng thân thể vẫn còn cường tráng. Như chúng ta đã biết, ngày thường rảnh rỗi, ông cụ lại ra chăm sóc mảnh vườn nhỏ trong sân, trồng ít hoa màu. Đối với ông, đó không còn là lao động, mà chính là nghỉ ngơi. Ông cảm thấy nếu cả ngày ngồi không thì xương cốt lại nhức mỏi, chỉ cần làm việc một lúc là thấy gân cốt giãn ra, thoải mái hơn nhiều.

Thế nhưng giờ đây, tiết trời đã lạnh, chẳng còn việc gì để làm nữa. Mảnh vườn nhỏ đã chẳng còn lấy một cọng cây, trở nên tiêu điều hoang vắng.

Lúc này, ông lão Từ Quốc Cường cũng giống như mảnh vườn ấy – tiêu điều và cô quạnh. Thật quá buồn chán! Cả ngày như một con chuột chũi, lặng lẽ quanh quẩn trong sân, thật không dễ chịu chút nào! Ông cũng không dám đi xa khỏi nhà—lỡ như có tên trộm thừa lúc vắng người mà đột nhập thì sao?

Thế nên ông cứ lúc thì ở trong hang đá một lát, lúc lại ra sân phơi nắng. Người bạn duy nhất của ông chính là con mèo đen già. Con mèo này cũng già giống ông, đi lại đã không còn nhanh nhẹn, càng không thể bắt chuột nữa. Nói cho cùng, con vật quý hóa ấy ngày nào cũng ăn uống đầy đủ, đâu còn siêng năng mà phí sức làm gì. Nhớ lại, con mèo đen này từ hồi vợ ông còn sống đã là thành viên trong nhà rồi… Thở dài, ông nghĩ, giá mà mẹ của Ái Vân còn sống, thì cuộc sống bây giờ đâu đến nỗi cô đơn như thế này. “Vợ chồng già là chỗ dựa tuổi xế chiều!” – sống một mình thật thê lương biết mấy…

Lúc này đang là buổi chiều, ánh nắng vẫn còn chút ấm áp, ông Từ Quốc Cường bèn bước ra khỏi nhà hang, ngồi xổm bên chân tường có nắng, hút liền mấy điếu thuốc lào do Điền Phúc Đường mang đến. Con mèo đen nằm bên cạnh ông, nhắm mắt ngủ. Một tay ông cầm điếu, một tay vuốt ve lưng mèo, ánh mắt vô định nhìn về phía ngọn núi đối diện.

Trên núi giờ trơ trụi, cỏ dại chết khô đen xạm, cây cối trụi lá run rẩy trong gió lạnh; ruộng đồng thì lác đác vài con quạ đen, trông như những chấm mực đen nhỏ trên giấy vàng úa. Một đàn chim bồ câu xám sà qua bầu trời đầy khói mù của thành phố, cánh đập nghe rõ rệt. Từ phía Nam Quan vang lên tiếng cưa điện rít lên chói tai. Nếu là mùa hè, ở đây còn có thể nghe thấy tiếng nước sông Nguyên Tây ào ạt. Nhưng giờ sông Nguyên Tây đã đóng băng rồi.

Ông Từ Quốc Cường ngồi dựa vào chân tường phơi nắng, hút hết điếu này đến điếu khác thuốc lào. Thuốc lào nhà Phúc Đường mang đến đúng là ngon thật! Không quá nặng, cũng không quá nhẹ, thơm và êm, tối ngủ còn không bị đờm. Ông Từ vừa hút vừa tiếc rẻ nghĩ: Người trồng thuốc lào này đúng là cao tay, nhưng chính bản thân anh ta lại bị viêm phế quản, không hút được thuốc.

Nhắc đến Điền Phúc Đường, ông Từ lại nhớ đến con gái của ông ấy – Nhuận Diệp. Con bé này đã sống ở nhà Ái Vân nhiều năm, trong mắt ông Từ, nó chẳng khác gì người trong nhà. Đã là người nhà, ông lại càng quan tâm đến cô bé, cũng giống như ông quan tâm đến con gái, con rể và hai đứa cháu ngoại của mình vậy.

Ông mới biết vào cuối năm ngoái rằng, Lý Đăng Vân nhà họ Lý có đứa con trai tên là Hướng Tiền đang để ý đến cô bé này. Vừa nghe chuyện đó, ông lập tức cảm thấy đây là một mối nhân duyên tốt. Đăng Vân từng là cấp dưới cũ của ông, Chí Anh, vợ Lý Đăng Vân thì ông cũng biết rõ, còn về cậu con trai Hướng Tiền, lại là đứa trẻ ông đã nhìn lớn lên từ bé. Giờ cậu ta còn đang lái xe ô tô – mà ở vùng núi này, nghề lái xe là một công việc rất tốt, thu nhập cao, lại tiện lợi trong việc mua sắm từ nơi khác.

Nhưng rồi ông lại nghe Ái Vân nói rằng Nhuận Diệp vẫn chưa thật sự đồng ý với mối nhân duyên này. Ông thấy rất lạ. Theo lẽ thường, Nhuận Diệp là con nhà nông dân, có thể được một mối như vậy là chuyện không dễ gì. Đừng nói là nhà họ Lý chủ động đề cập, dù họ không nói gì thì nhà mình cũng nên chủ động mới phải! Nghe nói hiện giờ là Hướng Tiền theo đuổi, còn cô bé này lại tránh mặt cậu ta! Ấy, thế là vì sao chứ?

Biết được tình hình như thế, ông nghĩ thầm: Hay là, để ta nói chuyện với con bé một chút? Dù sao cả ngày cũng rảnh rỗi, chẳng có việc gì làm.

Thế là ông lựa một ngày, nhân lúc trong nhà chỉ còn mỗi Nhuận Diệp, ông liền nhắc đến chuyện này với cô. Nào ngờ, cô bé quả thật chẳng nói một lời dứt khoát.

Ông hỏi: “Thế rốt cuộc là vì lý do gì?”

Cô bé trả lời rằng mình còn nhỏ, tạm thời chưa muốn nghĩ đến chuyện đó…

Hừm, đã ngoài hai mươi rồi, còn nhỏ gì nữa? Nhớ lại hồi ông cưới mẹ của Ái Vân, cả hai mới chỉ mười sáu tuổi rưỡi! Giờ thì nhà nước khuyến khích kết hôn muộn, chuyện đó ông không phản đối; nhưng không thể muộn vô tội vạ thế này! Phụ nữ mà lớn tuổi rồi thì sinh con cũng khó đấy!

Thế là ông liền ba hoa chích chòe một hồi lâu với Nhuận Diệp. Ngoài chuyện sinh nở sau này có thể gặp khó khăn, ông còn tập trung phân tích những lợi ích của cuộc hôn nhân này. Ông bắt đầu từ Lý Hướng Tiền nói đến mẹ cậu ta là Lưu Chí Anh, lại từ Lưu Chí Anh nói sang chồng bà là Lý Đăng Vân, cuối cùng lại nói đến bản thân ông và mối quan hệ lâu năm giữa ông và nhà họ Lý.

Thế nhưng cuộc nói chuyện này cuối cùng cũng không đi đến kết quả gì. Cô bé chỉ lắng nghe ông nói một cách lễ phép và tôn trọng, còn bản thân thì chẳng nói câu nào. Cuối cùng chỉ để lại một câu lấp lửng: “Để cháu suy nghĩ thêm một thời gian…”

Bây giờ, khi đang ngồi bên chân tường hút thuốc, vuốt mèo, ông Từ Quốc Cường lại chăm chú suy nghĩ về mối nhân duyên giữa Nhuận Diệp và Hướng Tiền. Rồi ông lại từ chuyện nhân duyên này mà suy nghĩ sâu hơn, nghĩ đến mối quan hệ giữa Đăng Vân và Phúc Quân.

Ông Từ Quốc Cường đã sớm nhận thấy, mối quan hệ giữa Đăng Vân và con rể ông – Phúc Quân – không được tốt đẹp cho lắm. Ông biết, vì có quá khứ thân thiết với ông nên Đăng Vân ngoài mặt không tiện công khai mâu thuẫn với Phúc Quân. Nhưng rõ ràng, Đăng Vân đang đứng về phía nhất thủ Phùng Thế Khoan. Về mâu thuẫn giữa Thế Khoan và Phúc Quân thì ông đã biết từ lâu – không chỉ ông biết, mà cả cán bộ trong huyện đều biết.

Vì vậy, trong lòng ông thường xuyên lo lắng cho con rể mình. Phúc Quân là người thẳng thắn, lại là một trí thức, còn Thế Khoan thì mưu mẹo, thủ đoạn cao tay, thêm cả Lý Đăng Vân hậu thuẫn – nghe nói còn có cả Mã Quốc Hùng cũng đứng về phe họ – thế thì Phúc Quân làm sao mà chống đỡ nổi? Dù có Trương Hữu Trí ủng hộ Phúc Quân, nhưng trong ban lãnh đạo chủ chốt, hai người sao có thể đối chọi nổi với ba người bên kia? Hơn nữa, Thế Khoan lại là nhất thủ, quyền lực lớn, Phúc Quân và Hữu Trí lại càng khó lòng địch nổi.

Mấu chốt là ở Lý Đăng Vân! Đăng Vân tuy bề ngoài trông có vẻ thô kệch, vụng về, nhưng thật ra là người có mưu lược, làm việc rất quyết đoán! Trên mặt thì luôn cười ha hả với mọi người, nhưng khi làm việc thì lòng dạ lại cứng như sắt. Nói thật lòng, nếu không có Đăng Vân chống lưng, thì Phùng Thế Khoan cũng khó mà làm nổi chức chủ nhiệm đó!

Ông thật không ngờ, chính ông là người từng một tay dìu dắt Lý Đăng Vân đi lên, vậy mà bây giờ anh ta lại trở thành đối thủ của con rể ông.

Thở dài... nói đi nói lại, thì giờ ông cũng chẳng còn quyền hành gì nữa rồi. Dù có thẳng thắn gặp Đăng Vân nói chuyện một lần, bảo anh ta đừng đối đầu với Phúc Quân, thì ngoài mặt Đăng Vân cũng sẽ nói ra một đống lời ngon ngọt như “làm sao có thể như vậy được”, nhưng sau lưng ông Từ Quốc Cường, anh ta vẫn sẽ làm theo ý mình thôi! Ông hiểu rõ con người của Đăng Vân mà!

Xét như vậy thì hiện tại con rể ông đang ở vào thế rất khó khăn. Ông biết Phúc Quân xử lý nhiều việc đều là đúng đắn. Nhưng đúng đắn không nhất định là hợp thời. Tuy “Tứ nhân bang” đã bị đánh đổ, nhưng những chuyện bị đảo lộn chưa chắc đã có thể ngay lập tức đảo ngược trở lại! Ông cứ nhìn Phùng Thế Khoan mà xem — hồi theo “Tứ nhân bang” thì theo sát không rời, giờ lại gào lên chỉ trích “Tứ nhân bang” tích cực nhất đấy thôi!

Từ Quốc Cường nghĩ đi nghĩ lại, vẫn chẳng tìm ra cách nào hay để giúp được con rể mình. Nói cho cùng, ông từng làm lãnh đạo ở huyện Nguyên Tây nhiều năm, trên dưới trong ngoài đều quen biết, lẽ ra có thể ra tay gỡ rối giúp Phúc Quân. Nhưng đây không phải chuyện mua vài chai rượu ngon ở tiệm phố chợ, chỉ cần ông lên tiếng là được. Đây là chuyện chính trị! Mà thực chất chỉ có một điểm mấu chốt — chính là Lý Đăng Vân! Nhưng bây giờ Đăng Vân đã ở vị trí cao, còn ông thì là cán bộ đã nghỉ, chẳng thể động đến hắn được nữa!

Bỗng nhiên ông nảy ra một ý nghĩ, đưa Điền Nhuận Diệp vào “bàn cờ” này. Ông nghĩ: Đây là một nước cờ hay! Nếu Nhuận Diệp kết hôn với Hướng Tiền, thì Lý Đăng Vân sẽ trở thành người thân của Phúc Quân, còn mặt mũi nào mà đối đầu nữa chứ?

Đúng vậy! Sao bấy lâu nay ông lại không nghĩ đến hướng này cơ chứ! Đúng là già rồi, lú lẫn thật rồi!

Từ Quốc Cường giống như một kỳ thủ sắp bị chiếu bí, bỗng chốc tìm được một nước cờ cứu vãn tình thế, phấn khởi đến mức bật dậy khỏi chỗ ngồi bên tường. Con mèo đen già cũng chẳng hiểu có chuyện gì xảy ra, vội vàng bật dậy theo, hoảng hốt nhìn chủ nhân của nó.

Từ Quốc Cường kích động châm thêm một điếu thuốc, rồi lập tức tính toán: ông phải nhanh chóng tìm cơ hội nói chuyện lại với Nhuận Diệp, bằng mọi cách phải thuyết phục được cô đồng ý cuộc hôn nhân này!

Chiều hôm đó, Ái Vân và Tiểu Hà lần lượt đều đi ra ngoài, còn Nhuận Diệp thì về nhà lấy áo bông.

Cơ hội tốt quá! Từ Quốc Cường lập tức bước vào căn nhà hang nơi Nhuận Diệp và Tiểu Hà đang ở, vội vàng đi thẳng vào chủ đề.

Ông thân thiện hỏi: “Cháu nghĩ thế nào rồi về chuyện với Hướng Tiền?”

Nhuận Diệp thấy ông Từ lại hỏi chuyện đó, đành tiếp tục trả lời như cũ: “Cháu vẫn chưa nghĩ kỹ ạ…”

“Chuyện này mà còn phải nghĩ cả năm ư? Cháu nghe lời ông đi! Mối nhân duyên này chẳng còn gì để chê nữa rồi! Cháu nhất định đừng chậm trễ. Theo ông biết thì nhà Hướng Tiền ai cũng sốt ruột cả, bây giờ chỉ chờ mỗi câu trả lời của cháu thôi!”

Nhuận Diệp khổ sở vô cùng. Dạo gần đây cô không muốn về nhà này chính là để tránh nghe nhắc đến chuyện đó. Không ngờ vừa mới đặt chân vào cửa, lại bị nhắc nữa. Nhưng mà, ông Từ là người lớn tuổi, bình thường lại đối xử tốt với cô, hơn nữa còn là bậc cha chú của chú thím Hai, cô không thể làm ông mất mặt được. Cô bèn lễ phép nói:

“Ông ạ, cháu hiểu lòng tốt của ông, nhưng cháu…”

Nhuận Diệp cuống lên, không biết nên nói gì. Từ khi Thiếu An lấy cô gái ở Sơn Tây, đã hơn một năm trôi qua, cô dần dần mới hồi phục lại phần nào. Cô thật sự không muốn lại tự bóc vết thương lòng cho máu chảy ròng ròng thêm lần nữa.

Từ Quốc Cường thấy cô vẫn như cũ, đành phải nói rõ “ẩn ý phía sau” của chuyện này!

Ông nói: “Cháu có thể chưa biết, chú Hai cháu và cha của Hướng Tiền quan hệ không được tốt lắm. Chính vì Hướng Tiền để ý đến cháu, nên hơn một năm nay quan hệ giữa họ mới dịu đi đôi chút. Cháu chưa biết đâu, chú Hai cháu ở huyện này làm việc rất vất vả, có nhiều người liên kết lại để gây khó dễ cho ông ấy! Mà người quan trọng nhất trong số đó chính là cha của Hướng Tiền. Vậy nên, nếu cháu và Hướng Tiền thành vợ chồng, thì chú Đăng Vân của cháu và chú Hai cháu sẽ trở thành người thân, ông ấy sẽ khó mà tiếp tục đối đầu với chú Hai cháu. Lúc đó, cuộc sống của chú Hai cháu cũng sẽ dễ thở hơn nhiều... Nhưng mà giờ đây, nhà Đăng Vân đối xử với cháu nhiệt tình như vậy, nếu cháu từ chối mối hôn sự này, thì hậu quả thế nào chắc ông không nói cháu cũng hiểu… Haizz, chú Hai cháu thật sự rất khó khăn đó!”

Từ Quốc Cường nói xong, thở dài một hơi thật dài.

Nhuận Diệp bị những lời của ông Từ làm cho choáng váng. Trời ơi, cô không ngờ đằng sau mối nhân duyên này lại có chuyện nghiêm trọng đến vậy!

Cô bỗng chốc không biết nên làm thế nào, đầu óc lại bị khuấy lên như thể trời đất quay cuồng!

Thấy cô bị lời mình làm cho dao động, lại đang chìm trong suy nghĩ, Từ Quốc Cường nói tiếp: “Nhuận Diệp, ông đi trước đây, cháu cứ suy nghĩ kỹ. Nếu nghĩ xong rồi thì báo cho ông một tiếng…”

Ông Từ dắt con mèo đen rời khỏi nhà hang — để cô bé tự suy nghĩ thôi, chuyện đại sự như hôn nhân, cũng đâu thể ép buộc được!

Sau khi ông rời đi, Nhuận Diệp vẫn ôm chiếc áo bông đứng ngẩn ngơ giữa nhà.

A a! Chuyện lại nghiêm trọng đến vậy sao! Cô đã sớm cảm thấy chú Hai luôn buồn bực, thì ra có nhiều người phản đối ông đến vậy! Mà người chủ chốt lại chính là cha của Hướng Tiền!

Cô biết phải làm sao đây? Trong lòng cô, người cô kính trọng và yêu quý nhất chính là chú Hai. Ông yêu thương cô, nuôi cô ăn học, lại còn tìm việc cho cô. Bình thường, chỉ cần có một hào mua kẹo, cũng chia đôi cho cô và Tiểu Hà... Bây giờ ông lại gặp khó khăn lớn đến vậy! Cô xót xa cho ông. Cô sẵn sàng chia sẻ gánh nặng với ông. Nhưng... cô đâu có yêu Lý Hướng Tiền!

Nội tâm cô lại nổi bão như giông tố. Cô nghĩ: để cô lấy Hướng Tiền, rất có thể cũng là ý của chú Hai! Ông không tiện nói thẳng, nên mới nhờ ông Từ đứng ra khuyên cô... Phải làm sao đây? Cô không ngừng tự hỏi mình.

Một tiếng nói trong cô bảo: Không thể đồng ý mối hôn sự này! Vì cô không yêu Hướng Tiền! Người cô yêu là Tôn Thiếu An!

Nhưng một tiếng nói khác lại khuyên nhủ: Thiếu An đã kết hôn rồi, suốt đời cô có thể sẽ không gặp được ai hợp ý như vậy nữa. Nếu cuối cùng cũng phải lấy một người không vừa ý, thì chẳng thà chấp nhận mối nhân duyên này, như vậy còn có thể giúp chú Hai tháo gỡ khó khăn...

Nhuận Diệp dứt khoát không trở lại trường nữa. Cô đặt áo bông lên giường đất, rồi một mình dựa lưng vào tảng đá kê cạnh giường, đứng lặng trong góc nhà suy nghĩ. Trong đầu cô như có một bầy muỗi vo ve không ngừng.

Cô bắt đầu dao động. Cô không đủ sức để chịu đựng áp lực tinh thần quá lớn như vậy. Tất nhiên, ngoài sức ép khách quan, bản thân cô cũng không có nền tảng nội tâm đủ vững vàng. Đúng vậy, cô vẫn chưa thể hiểu được chính mình và xã hội ở một tầng sâu hơn. Dù cô là người chính trực, lương thiện, hiểu chuyện, thậm chí có cá tính rõ nét, nhưng lại không có tư duy sâu sắc hay tầm nhìn rộng lớn. Chính vì thế, cuối cùng cô đã không thể nắm giữ vận mệnh của chính mình.

Và thế là, những giới hạn ấy đã dẫn cô đến quyết định trái với mong muốn của bản thân: vì tuyệt vọng trong tình yêu, lại thêm tình cảm sâu sắc với chú Hai, cuối cùng cô đã đồng ý cuộc hôn nhân này…

Vừa hay tin Nhuận Diệp đồng ý kết hôn với Hướng Tiền, lão Từ Quốc Cường không thể chờ nổi nữa, lập tức đích thân đến nhà Lý Đăng Vân báo tin vui cho ba người trong gia đình.

Nhà Lý Đăng Vân mừng rỡ như bắt được vàng, lập tức huy động khẩn cấp, bắt đầu chuẩn bị đám cưới. Đồ đạc cho Hướng Tiền kết hôn thực ra đã được chuẩn bị xong từ lâu, để trong hai cái rương gỗ lớn. Giờ chỉ còn việc cắt, may, sắp xếp lại; thiếu gì thì lập tức đi mua!

Sáng hôm sau, hai thợ may giỏi nhất ở hợp tác xã may mặc trên phố đã đến nhà chủ nhiệm Lý. Lưu Chí Anh cũng nghỉ làm, dẫn mấy người thân từ quê lên, tất bật lo liệu trong ngoài. Lý Đăng Vân cùng con trai bàn bạc: nên mời ai dự tiệc cưới; tổng cộng bao nhiêu người; mấy bàn tiệc; bao nhiêu chai rượu; mấy thùng thuốc lá; tổ chức ở đâu; có cần dùng xe không; nếu cần thì bao nhiêu chiếc… Ngoài ra, còn phải chuẩn bị gì cho nhà gái? Mua gì cho Nhuận Diệp? Rồi còn cả Điền Phúc Quân, Từ Ái Vân, Từ Quốc Cường; con gái Ái Vân là Điền Tiểu Hà và con trai học trên tỉnh là Điền Hiểu Quang... Xem ra mấy chuyện sau phải bàn lại với mẹ Hướng Tiền, hai cha con nhà này quyết không nổi!

Cùng lúc đó, phía Từ Ái Vân cũng bắt đầu bận rộn. Bà vội vàng chuẩn bị đồ cưới cho cháu gái. Tiếc là Phúc Quân không có nhà, cha bà thì đã già yếu, không ai giúp được. Bên cạnh có Tiểu Hà, nhưng con bé đang đi học, lại còn nghịch ngợm — nó chẳng thèm lo mấy chuyện này!

Phải rồi! Gọi anh cả đến giúp! Thật là, Nhuận Diệp là con gái ruột của anh ấy, lúc này không giúp thì để ai giúp?

Từ Ái Vân vội vàng viết thư gửi cho Điền Phúc Đường. Gửi thư xong bà vẫn thấy chậm quá, liền bảo Tiểu Hà đi gọi Nhuận Sinh. Bà sai cháu trai hôm đó đạp xe về làng Song Thủy tìm cha nó, bảo ông lập tức đến huyện để lo chuyện cưới hỏi cho con gái…