Năm 1979, theo âm lịch có một tháng nhuận là tháng Sáu nhuận.

Vào đầu tháng Sáu dương lịch, tức khoảng tiết Mang Chủng của tháng Năm âm lịch, Điền Phúc Quân từ tỉnh lỵ trở về Hoàng Nguyên, chính thức nhậm chức Ủy viên Hành chính của Khu hành chính địa khu.

Việc này lập tức gây ra phản ứng mạnh mẽ từ mọi tầng lớp trong toàn khu Hoàng Nguyên. Nửa tháng trước, sau khi vị ủy viên tiền nhiệm được điều lên làm Cục trưởng Cục Công nghiệp nhẹ số 2 của tỉnh, các cán bộ trong các phòng ban và cơ quan địa khu bắt đầu xôn xao bàn tán xem ai sẽ là người kế nhiệm chức vụ này. Đối với nhiều cán bộ thuộc các ban ngành địa khu, một vấn đề nhân sự quan trọng như vậy, không quan tâm là điều không thể, không bàn tán là điều không tránh khỏi.

Từ tỉnh nhanh chóng truyền về đủ loại tin tức không chính thức. Theo những thông tin này, ngoại trừ Miêu Khải*, gần như tất cả các phó chức đương nhiệm ở địa khu đều có khả năng được bổ nhiệm làm ủy viên hành chính. Một số lãnh đạo các sở ban ngành và một vài bí thư huyện ủy có danh tiếng cũng nằm trong danh sách được cân nhắc. Ngoài ra, còn có tin đồn rằng Tỉnh ủy có thể sẽ cử một cán bộ lãnh đạo từ tỉnh xuống đảm nhiệm chức vụ này. Tuy nhiên, theo phân tích của một số “quan sát viên chính trị” trong vùng, khả năng lớn nhất vẫn là chọn một người trong số các phó chức hiện tại để giữ chức ủy viên hành chính. Trong nửa tháng qua, những người ở vị thế nhạy cảm luôn cảm thấy bồn chồn lo lắng; tinh thần họ như thể đang bật chế độ “ra-đa”, phản ứng cực kỳ nhạy bén.

(苗凯: Trước kia mình dịch nhầm thành Mã Khải, từ nay sửa lại thành Miêu Khải nhé, các đoạn dịch trước mình sẽ sửa lại sau)

Không ai ngờ rằng tân ủy viên hành chính của khu Hoàng Nguyên lại là Điền Phúc Quân.

Chính vì điều này quá đỗi bất ngờ, nên sau khi việc này trở thành hiện thực, phản ứng dữ dội từ công chúng cũng không có gì lạ. Chỉ trong vài ngày, Điền Phúc Quân lập tức trở thành tâm điểm bàn tán của cả khu Hoàng Nguyên. Lý lịch chi tiết của ông, gia đình, vợ con, công việc, đời sống, tính cách, sở thích, cách đi đứng, cách nói chuyện, giọng nói, diện mạo... tất cả đều trở thành “thông tin truyền miệng” của người dân. Ở một số nơi trong địa khu đã có người tự xưng là họ hàng với Điền Phúc Quân. Có người còn bí mật lan truyền rằng trong thời kỳ chiến tranh giải phóng, Điền Phúc Quân từng chiến đấu đẫm máu với quân đội Quốc dân đảng, bị thương nặng, và từng dưỡng thương mấy tháng trời ngay tại nhà họ...

Trước khi Điền Phúc Quân nhậm chức, văn bản bổ nhiệm của Tỉnh ủy đã được gửi tới địa khu. Vì vậy ngay khi ông vừa về đến nơi, lập tức gặp phải làn sóng bàn tán xôn xao ấy.

Văn phòng hành chính khu vừa sắp xếp chỗ ở cho ông trong ký túc xá, thì nhóm cán bộ gốc Tây do Phó Cục trưởng Cục Văn hóa khu — Đỗ Chính Hiền dẫn đầu — đã nhanh chóng kéo đến thăm hỏi ông. Căn phòng vang đầy tiếng thổ ngữ gốc Tây nghe thì thân thuộc, nhưng không khí lại hơi sặc mùi nịnh hót tầm thường. Trong mắt một số cán bộ gốc Tây, có lẽ cơ hội thăng tiến của họ đã đến.

Điền Phúc Quân kìm nén sự khó chịu trong lòng, cố gắng giữ nụ cười để ứng phó với nhóm “đồng hương đến chúc mừng” này. Ông muốn nhanh chóng gặp Bí thư Địa ủy là đồng chí Miêu Khải. Nghe nói vài hôm trước đồng chí Miêu bị ốm, hiện đang nằm viện ở Bệnh viện khu, ông liền vội vã đến thăm.

Trong phòng bệnh “cao cấp” của Bệnh viện khu, đồng chí Miêu thân mật bắt tay ông, nhiệt tình chào đón ông trở về nhận chức Ủy viên hành chính.

Điền Phúc Quân chân thành nói: “Bí thư Miêu, tôi chưa từng đảm đương trách nhiệm lớn thế này, cũng chưa có kinh nghiệm công tác ở vị trí này. Anh là người đứng đầu, cũng là lãnh đạo cũ của tôi, mong anh sau này thường xuyên chỉ đạo cho tôi.”

Bí thư Miêu cho hai viên thuốc vào miệng, uống vài ngụm nước lọc, rồi nói: “Tôi thì không được nữa rồi. Đầu óc chậm chạp, rất khó thích ứng với công tác lãnh đạo hiện nay. Thời kỳ mới này cần những cán bộ lãnh đạo có tư tưởng cởi mở như cậu, có thể mở ra cục diện mới! Hơn nữa, dạo này sức khỏe tôi rất kém, huyết áp lại tăng, cả ngày đầu óc quay cuồng, ngay cả văn kiện trong ngày cũng không đọc hết được. Tôi đã viết thư xin Tỉnh ủy cho nghỉ phép một thời gian, để lên Bệnh viện tỉnh khám kỹ càng. Bây giờ cậu đã nhận chức, lại là Phó Bí thư xếp đầu tiên của Địa ủy, thì công việc địa khu trước mắt cứ để cậu toàn quyền phụ trách... Trước đây tôi từng sắp xếp công việc cho cậu không được hợp lý, mong cậu lượng thứ. Sau này chúng ta nhất định phải đoàn kết chặt chẽ, cố gắng đưa công việc của Hoàng Nguyên tiến lên một bước lớn...”

Điền Phúc Quân nói: “Bí thư Miêu, anh không cần nhắc lại chuyện cũ nữa. Bất kể lúc nào, cá nhân cũng phải phục tùng tổ chức, đó là nguyên tắc của Đảng... Điều tôi lo bây giờ là: tôi vừa đến, anh lại sắp đi, e rằng tôi không kham nổi gánh nặng này. Hay là để Chính Văn chủ trì một thời gian...”

“Vẫn nên để cậu chủ trì thì hơn! Không sao đâu, Địa ủy và Hành chính khu cậu đều từng công tác, cũng khá quen tình hình rồi, cứ mạnh dạn làm đi! Dù là quyết định lớn đến đâu, chỉ cần thông qua Hội nghị Thường vụ thì cũng không cần phải báo lại cho tôi nữa; tôi muốn dành thời gian tập trung điều trị cho tốt...”

Lúc này, y tá vào để tiêm cho đồng chí Miêu, Điền Phúc Quân đành đứng dậy cáo từ.

Vào tối hôm đó, sau khi đi thăm Bí thư Miêu ở bệnh viện khu, Phó chuyên viên Hành chính xứ Hoàng Nguyên – Phùng Thế Khoan – đến ký túc xá gặp Điền Phúc Quân. Quan hệ giữa hai người này chúng ta đã biết phần nào: khi còn làm việc ở huyện Nguyên Tây, họ từng xảy ra một loạt xung đột. Điều trớ trêu mang tính kịch tính là, giờ họ lại phải “chung nồi khuấy cháo” lần nữa, và vị trí hai người đã hoán đổi: trước kia Phùng Thế Khoan là cấp trên của Điền Phúc Quân, giờ thì Điền Phúc Quân là cấp trên của Phùng Thế Khoan. Quả đúng là thế sự thăng trầm… Vì nhiều lý do, cuộc gặp lại giữa hai người giờ đây mang chút gượng gạo.

Điền Phúc Quân mời Phùng Thế Khoan ngồi ghế sô-pha, vội rót trà cho ông rồi chủ động phá vỡ bầu không khí ngượng ngập, nói: “Thế Khoan, trước đây anh là lãnh đạo cũ của tôi, giờ chúng ta lại cùng công tác, anh phải giúp đỡ tôi nhiều đấy! Hồi trước ở huyện Nguyên Tây có xảy ra va chạm, nhưng phần lớn là vì công việc, mong anh đừng để bụng. Sau này làm việc với nhau, chắc chắn cũng khó tránh khỏi vài va chạm, nhưng nếu đều là vì công việc thì tôi tin chúng ta có thể cảm thông cho nhau. Giờ là lúc phải đồng tâm hiệp lực rồi! Trách nhiệm của chúng ta hiện nay còn nặng nề và gian nan hơn trước. Anh đã làm việc ở Hành chính xứ một thời gian, nếu tôi có gì sơ sót, mong anh kịp thời nhắc nhở…”

Phùng Thế Khoan lộ rõ vẻ áy náy, nói: “Trước kia ở Nguyên Tây, trách nhiệm chủ yếu là ở tôi. Tôi là người chủ quan, nhìn nhận vấn đề phiến diện, xét ra thì lúc đó tôi đã mắc không ít sai lầm. Giờ nghĩ lại, nhiều ý kiến của anh lúc đó đều đúng. Nay anh là lãnh đạo của tôi, xin hãy tin tôi sẽ tôn trọng anh. Anh cũng không cần khách sáo với tôi, tôi sẽ cố gắng làm tốt vai trò trợ thủ của anh!”

Hai người trò chuyện rất lâu, mãi đến khi Hồ Chính Văn cùng vài lãnh đạo khác của khu đến thăm thì Phùng Thế Khoan mới cáo từ. Cả hai đều không ngờ buổi nói chuyện lại kết thúc trong sự hài lòng như vậy. Xã hội thay đổi, cuộc sống thay đổi, con người cũng thay đổi – chẳng có điều gì là vĩnh viễn bất biến, kể cả mối quan hệ giữa con người với nhau.

Việc Điền Phúc Quân nhậm chức chuyên viên, theo phản ứng ban đầu thì phần lớn cán bộ ở khu Hoàng Nguyên đều cảm thấy hài lòng. Nhiều người quen biết ông, biết ông là cán bộ chính trực, có năng lực. Hơn nữa, xét về thâm niên (vấn đề này vẫn rất quan trọng ở thời điểm hiện tại), trước Cách mạng Văn hóa ông từng lần lượt giữ các chức: Phó chánh văn phòng và Chánh văn phòng Hành chính xứ, Trưởng phòng công tác nông thôn Địa ủy, Chánh văn phòng Địa ủy kiêm Giám đốc Phòng nghiên cứu chính sách. Nếu không vì “Cách mạng Văn hóa”, có lẽ ông đã được đề bạt lên cấp này từ lâu. Lại nói, ông còn là sinh viên tốt nghiệp Đại học Nhân dân Trung Quốc – vừa có học thức, lại có kinh nghiệm thực tiễn lâu năm, điều này rất hiếm ở các đời chuyên viên của khu Hoàng Nguyên. Rõ ràng Tỉnh ủy có con mắt nhìn người, đưa một nhân tài không được trọng dụng lên giữ chức vụ quan trọng như thế này. Mọi người đều kỳ vọng công tác khu sẽ có diện mạo mới kể từ đây. Tuy nhiên, nói đi cũng phải nói lại, làm chuyên viên ở Hoàng Nguyên không phải chuyện dễ! Đây là khu nghèo nhất tỉnh, cũng là khu phức tạp nhất! Người tên Điền Phúc Quân này có bao nhiêu bản lĩnh? Cưỡi lừa đọc vở chèo, đi rồi sẽ rõ!

Hai ngày sau, Địa ủy và Hành chính xứ tổ chức một buổi trà đàm nhỏ trong nhà ăn cơ quan, chào mừng chuyên viên mới nhậm chức.

Đồng chí Miêu Khải cũng từ bệnh viện quay về tham dự buổi trà đàm này.

Giữa buổi, Bí thư Miêu bất ngờ thông báo với các lãnh đạo Địa ủy và Hành chính xứ rằng: Tỉnh ủy đã đồng ý để ông đi bệnh viện tỉnh khám và điều trị. Ông nói đợt khám này có thể kéo dài, nên trong thời gian ông đi vắng, công tác của khu Hoàng Nguyên sẽ do đồng chí Điền Phúc Quân chủ trì… Ngày hôm sau, Miêu Khải lên xe rời Hoàng Nguyên, đến tỉnh khám bệnh.

Việc Bí thư Miêu rời đi đúng vào lúc này đã dấy lên đủ loại đồn đoán trong nội bộ Địa ủy và Hành chính xứ. Có một luồng ý kiến cho rằng, có khả năng Tỉnh ủy sẽ điều ông rời khỏi Hoàng Nguyên. Vì ai cũng biết, đồng chí Miêu Khải xưa nay có thành kiến với Điền Phúc Quân, và từng thể hiện sự thiếu tin tưởng khi sử dụng ông. Suốt hơn một năm trước đây, thực tế là Điền Phúc Quân đã bị Miêu Khải đẩy khỏi Hoàng Nguyên, lên tỉnh “làm việc vặt.” Nay đột nhiên Điền Phúc Quân được điều về giữ chức chuyên viên, thì hai người làm sao có thể đồng lòng hợp tác?

Cùng lúc đó, ngoài xã hội cũng lan truyền tin đồn rằng Điền Phúc Quân là họ hàng của Bí thư Tỉnh ủy mới nhậm chức. Nhưng lời đồn này nhanh chóng bị một số “chuyên gia điều tra xã hội” nghiệp dư bác bỏ; họ xác minh ba đời tổ tiên của Điền Phúc Quân ở huyện Nguyên Tây không hề có quan hệ thân thích gì với bất cứ ai ở huyện Nguyên Đông…

Sau khi Miêu Khải rời đi, Điền Phúc Quân không bận tâm đến những lời đồn đoán vô căn cứ ấy. Ông muốn dốc sức sắp xếp công việc thật chu đáo. Ban đầu ông định sau khi nhậm chức sẽ dành chút thời gian để thích nghi với môi trường mới. Nhưng giờ chân còn chưa đứng vững, ông đã phải đối diện với việc chủ trì toàn diện công việc trong khu. Đồng chí Miêu Khải nói không rõ bao giờ mới trở lại. Trong khoảng thời gian này, ông không thể chỉ làm một “nội các lâm thời.”

Ông không thể phụ kỳ vọng của Tỉnh ủy. Thực ra, ông đã có vài kế hoạch cho công tác hiện tại của Hoàng Nguyên.

Trước vụ thu hoạch lúa mì lớn, Điền Phúc Quân triệu tập một hội nghị công tác nông nghiệp toàn khu. Ngoài các lãnh đạo chủ chốt của các phòng ban liên quan và các huyện, ông còn mời thêm một số lãnh đạo xã và đội sản xuất. Chủ đề chính của hội nghị là thảo luận việc thực hiện chế độ khoán trách nhiệm sản xuất ở nông thôn và việc thành lập các hình thức tổ đội sản xuất khác nhau. Toàn bộ hội nghị thực chất là một cuộc tranh luận lớn. Điền Phúc Quân yêu cầu tất cả những người tham dự mạnh dạn nêu rõ quan điểm cá nhân. Hội nghị không yêu cầu phải thống nhất nhận thức về mọi vấn đề.

Trước khi hội nghị kết thúc, Điền Phúc Quân nhấn mạnh: Bài xã luận đăng ngày 11 tháng 5 trên Quang Minh nhật báo có tiêu đề “Thực tiễn là tiêu chuẩn duy nhất để kiểm nghiệm chân lý” đã nêu ra phương pháp tư duy và nhận thức quan trọng nhất trong công việc hiện nay. Hình thức sản xuất mới như chế độ khoán trách nhiệm phải dám thực hành thì mới có thể bộc lộ được cả ưu điểm lẫn vấn đề tồn tại. Ông cho rằng, về cơ bản, với vùng núi nghèo như Hoàng Nguyên, nếu không đập tan cơ chế “ăn chung nồi”, không thực hiện chế độ khoán, thì không thể tìm được con đường nào khác. Dĩ nhiên, khi thực hiện phải thận trọng, phải liên tục thăm dò và hoàn thiện.

Phát biểu táo bạo của ông đã gây chấn động cả hội trường. Một bí thư huyện ủy kỳ cựu đứng dậy, đưa ra hai câu hỏi gay gắt: Nếu có đội muốn khoán sản lượng đến hộ thì sao? Nếu có đội không thực hiện chế độ khoán mà tiếp tục kiên trì phương thức sản xuất tập thể thì sao?

Tất cả các bí thư huyện ủy đều đổ dồn ánh mắt về phía Điền Phúc Quân, chờ xem nhân vật “tân chính sách” này sẽ trả lời thế nào.

Điền Phúc Quân dứt khoát nói: “Trường hợp thứ nhất – không ngăn cản! Trường hợp thứ hai – không cưỡng ép!”

Ồ ồ! Vài cán bộ kỳ cựu chuyên làm công tác đảng trong đám đông bĩu môi lắc đầu. Hừ! Đây là văn bản đỏ đầu của Trung ương, hay là ông chuyên viên Điền đang nói nhăng nói cuội?

Sau khi hội nghị quan trọng này kết thúc, các cấp lãnh đạo người thì xúc động, người thì lo lắng, vội vã trở lại cương vị công tác của mình. Theo sự bố trí của Địa ủy và Hành chính khu, sau vụ thu hoạch mùa hè, ba cấp địa phương – khu, huyện và xã – sẽ cử phần lớn cán bộ xuống nông thôn triển khai thực hiện chế độ khoán sản lượng. Chỉ trong một thời gian ngắn, toàn khu Hoàng Nguyên lập tức rơi vào một bầu không khí sôi động; và từ đó cũng khơi lên một cuộc tranh luận xã hội quy mô lớn về việc "đâu là con đường xã hội chủ nghĩa, đâu là con đường tư bản chủ nghĩa"...

Tự thân Điền Phúc Quân lại càng bận rộn đến mức không thể phân thân. Những công việc khác ông còn chưa kịp sắp xếp. Ông đã cử một đoàn khảo sát do Phó chuyên viên Phùng Thế Khoan dẫn đầu, bao gồm lãnh đạo của một số ban ngành và huyện, đến tỉnh Tứ Xuyên – nơi đầu tiên thực hiện chế độ khoán sản lượng – để nghiên cứu học tập. Còn bản thân ông thì đi xe từ nam lên bắc, từng huyện một, tiến hành khảo sát thực tế, cùng các lãnh đạo huyện bàn bạc giải quyết một số vấn đề nan giải...

Sau khi từ huyện trở về khu, ông ở luôn trong văn phòng làm việc của mình. Tòa nhà dành cho cán bộ Địa ủy đã bố trí sẵn một căn hộ cho ông, nhưng vẫn khóa cửa để đó. Gia đình ông vẫn chưa chuyển từ Nguyên Tây lên. Công việc của vợ đã thu xếp được tại Bệnh viện thành phố, nhưng ông không rảnh để đưa cả nhà dọn lên Hoàng Nguyên. Thật lòng mà nói, sau hơn một năm xa cách, ông rất cần hơi ấm và sự chăm sóc của Ái Vân, chỉ mong tối nào cũng được ngủ cạnh vợ. Nhưng người già người trẻ trong nhà, chỉ một mình vợ ông thì không thể lo liệu hết, nhất định ông phải về một chuyến.

May mà trong thời gian này cô cháu gái vẫn còn ở lại chăm sóc sinh hoạt cho ông, nếu không ông có lẽ cứ mặc quần áo bẩn suốt. Bao năm nay ông  quen ăn cơm nhà, hơn một năm ăn cơm tập thể ở tỉnh đã ngán đến tận cổ. Nhuận Diệp đã tạm thời chuẩn bị một ít đồ bếp trong căn phòng nhỏ bên cạnh văn phòng, nấu cho ông vài món cơm nhà giản dị.

Một hôm, ông thấy trong căn phòng nhỏ không chỉ có Nhuận Diệp đang nấu ăn, mà còn có một cô gái đang giúp cô. Ông tưởng là Tiểu Hà – con bé nghịch ngợm ấy – đến. Mãi đến khi đứng ở cửa phòng, ông mới phát hiện đó là Lệ Lệ, con gái của Đỗ Chính Hiền. Lệ Lệ là bạn học của Nhuận Diệp, từng nhiều lần đến nhà ông, ông nhận ra ngay.

Ông hỏi Lệ Lệ: "Nghe nói cháu có bạn trai rồi, sao không dẫn đến chơi?"

Lệ Lệ liếc nhìn Nhuận Diệp cười, rồi nói: "Ban đầu định đi cùng, nhưng cha anh ấy không cho."

"Tại sao?"

Lệ Lệ ngượng ngùng cười, dường như không biết nên trả lời thế nào.

Nhuận Diệp đành phải nói: "Ban đầu Huệ Lương định đi cùng cháu, nhưng cha anh ấy nói, vì họ đã giúp cháu điều về làm việc ở Đoàn Địa ủy, giờ chú lại là chuyên viên, nếu Huệ Lương đến nhà chú chơi, sợ bị người ta dị nghị..."

Nghe đến đây, Điền Phúc Quân không khỏi xúc động. Ông không ngờ việc mình làm "quan" lại khiến nhiều người có những suy nghĩ và đánh giá như vậy… Đúng là những phiền muộn vô nghĩa! Người Trung Quốc dồn bao tâm trí và sức lực vào những sự hao tổn đáng sợ như thế này… Ông đành cười đùa:

"Cháu cứ bảo bạn trai đến chơi, đừng để ý cha cậu ta nói gì! Cứ bảo chú Vũ yên tâm, chú sẽ không ưu ái gì cho con trai ông ấy đâu!"

Nhuận Diệp và Lệ Lệ đều bật cười vì câu nói của ông.

Không lâu sau, Điền Phúc Quân cuối cùng cũng thu xếp được một ngày để về Nguyên Tây chuyển nhà.

Ngay khi về đến nhà ở Nguyên Tây, vừa mới ngồi xuống ghế, Lý Đăng Vân, Trương Hữu Trí, Mã Quốc Hùng, Bạch Minh Xuyên, Chu Văn Long – các lãnh đạo huyện – đã lần lượt kéo đến. Vừa vào cửa, Mã Quốc Hùng đã nói: "A, tụi tôi còn đang đợi anh ở nhà khách! Phòng ở và cơm nước đều đã chuẩn bị xong, kết quả lại nghe nói anh về nhà rồi!"

Điền Phúc Quân mời họ ngồi xuống, nói với giọng có chút trách móc: "Tôi có nhà ở đây, sao còn phải chuẩn bị phòng và cơm ở nhà khách?"

Nói xong, ông lập tức nhận ra giọng điệu mình có vẻ như ở "thế trên", nên liền đùa: "Thế nào? Tôi nên đến thăm mấy anh trước, hay về gặp vợ tôi trước?"

Mọi người nghe vậy đều cười ồ lên. Ái Vân, đang rót trà, đỏ mặt quay đi, ngượng ngùng liếc chồng một cái.

Chiều hôm đó, Điền Phúc Quân chuẩn bị lên đường, vì thế không kịp nói chuyện kỹ càng với lãnh đạo và các bạn cũ ở huyện Nguyên Tây. Ông nói lần sau nhất định sẽ quay lại ở lại vài ngày, vừa bàn chuyện công tác, vừa trò chuyện thân mật.

Trước khi ông về, cháu rể Lý Hướng Tiền đã dẫn theo em vợ Nhuận Sinh và con gái Tiểu Hà, gần như đã gói ghém hết đồ đạc trong nhà cho ông.

Trưa hôm đó, rất nhiều cán bộ huyện đến giúp ông chất đồ lên xe – sự giúp đỡ này phần lớn là để thể hiện tình cảm. Tất nhiên, cũng có vài kẻ cơ hội, thấy Điền Phúc Quân – người từng bị gò bó ở Nguyên Tây – nay đã "thăng chức", liền nhân cơ hội cuối này, ra sức lấy lòng, ồn ào hô hào chuyển đồ.

Lý Hướng Tiền không đến. Anh đã lặng lẽ ra ngoài lái xe từ hôm qua. Chàng trai tội nghiệp không muốn tận mắt chứng kiến ngôi nhà mà anh từng si mê ra đi khỏi nơi đây – người anh yêu đã bay xa từ trước… Trong khoảnh khắc như vậy, chúng ta thực sự cảm thấy chua xót. Chúng ta có thể hiểu nỗi lòng khó nói của anh ấy...

Buổi chiều ăn cơm xong, cả nhà Điền Phúc Quân chuẩn bị lên đường về Hoàng Nguyên – bên đó, Nhuận Diệp đã dọn dẹp sạch sẽ căn hộ trong khu tập thể, chờ họ đến.

Trước khi lên xe, tất cả lãnh đạo huyện Nguyên Tây và hàng trăm cán bộ tự phát kéo đến tiễn họ ở sân Ủy ban Huyện. Cảnh tượng đó khiến Điền Phúc Quân vô cùng xúc động. Điều khiến ông cảm động nhất là Chu Văn Long – người từng “đối đầu” với ông. Văn Long đặc biệt kéo ông ra một bên, nói: "Chủ nhiệm Điền, trước đây tôi thực sự có lỗi với anh… Tôi biết lời xin lỗi này thật hời hợt, nhưng tôi đã từng lạc đường quá xa, giờ tôi rất muốn được đi học ở Trường Đảng tỉnh một hai năm, anh có thể giúp tôi không?"

Ông thân mật vỗ vai Văn Long, nói: "Người trẻ đi vòng vèo chút không có gì ghê gớm. Biết tự kiểm điểm là dấu hiệu trưởng thành. Người trẻ phải vứt bỏ gánh nặng! Các cậu mới là lực lượng chính của sự phát triển đất nước sau này. Nói một cách lý trí, chúng tôi chỉ là giai đoạn chuyển tiếp để các cậu có thể vẫy vùng… Nguyện vọng đi học Trường Đảng tỉnh, tôi nhất định sẽ cố gắng giúp cậu thực hiện!"

Chu Văn Long, để không làm chậm việc chia tay của người khác, chỉ siết chặt tay Điền Phúc Quân một cái rồi nhanh chóng rút lui.

Lúc Điền Phúc Quân và Từ Ái Vân bắt tay tạm biệt mọi người, ông lão Từ Quốc Cường đã ngồi trên ghế trước của chiếc xe con, mang theo tâm trạng bịn rịn khi rời quê hương, ôm chặt con mèo mun già của ông.

Ngay lúc Điền Phúc Quân chuẩn bị lên xe, Tiểu Hà lại không chịu ngồi xe con, mà đề nghị ngồi trên cabin xe tải.

"Tại sao?" Ông hỏi cô con gái kỳ quặc của mình. Xe con có bốn chỗ, vợ chồng ông cộng với cô và ông ngoại vừa vặn.

Cô ghé sát tai ông thì thầm: "Cha, cha làm quan to rồi, phải chú ý ảnh hưởng trong quần chúng đấy! Cha xem bao nhiêu người đến tiễn thế này, đó là họ tôn trọng cha. Cha không thể không biết điều. Hai người với ông ngoại ngồi xe con là được rồi, còn con mà chen vào thì kỳ quá. Cha hiểu chứ? Thưa chuyên viên Điền!"

A ha! Mắt Điền Phúc Quân rưng rưng, ông nhẹ nhàng nắm lấy bím tóc con gái, nói: "Con gái à! Vậy thì con đi đi, nhớ trông xe cho kỹ nhé!"