Vài ngày sau, Cổ Phong Linh gieo rắc hạt giống đau khổ ở Hoàng Nguyên, còn bản thân thì nhẹ nhõm quay về tỉnh thành. Anh ta đã nói rõ với Đỗ Lệ Lệ rằng mình không thể kết hôn với cô. Đỗ Lệ Lệ cũng chưa từng có ý nghĩ như vậy. Họ đều thuộc thế hệ mới với quan niệm hoàn toàn mới về gia đình và quan hệ giới tính.

Nhưng Vũ Huệ Lương thì không thể nào chấp nhận hiện thực lạnh lùng ấy. Bao năm qua, Huệ Lương luôn làm công tác hành chính, lại giữ chức vụ lãnh đạo. Trong thế hệ của anh, anh được coi là người có tiền đồ rạng rỡ, biết bao nam nữ thanh niên ngưỡng mộ. Ai có thể ngờ, một ngôi sao chính trị sáng chói như vậy, đời tư lại phủ bóng một vệt u ám?

Hiện giờ, Bí thư Đoàn Địa ủy ánh mắt vô hồn, má hóp lại, tóc tai bù xù, nói năng lộn xộn, như thể đã biến thành một con người hoàn toàn khác. Chỉ vì ấn tượng cũ, cấp dưới của anh vẫn chưa phát hiện rõ ràng sự bất thường này.

Nỗi đau của Vũ Huệ Lương nằm ở chỗ anh yêu vợ một cách sâu sắc và duy nhất, mà sau khi xảy ra chuyện nghiêm trọng như vậy, anh lại càng không thể dứt bỏ mối tình ấy. Chính vì yêu quá sâu, nên cú sốc lại càng thê thảm.

Đáng buồn là, đến cả nỗi đau của anh cũng không được tự do. Anh lãnh đạo một bộ phận lớn, mỗi ngày phải đối mặt với đủ loại công việc, còn phải gắng gượng che giấu tâm trạng của mình, đối mặt với mỗi người lại phải bày ra một nụ cười khác nhau. Điều khó chịu hơn cả là, còn phải tham gia nhiều hoạt động náo nhiệt vui vẻ – đó là việc không thể thiếu trong công tác Đoàn… Chỉ sau mỗi ngày tan sở, khi bước ra khỏi cổng cơ quan, anh mới có thể bộc lộ những cảm xúc thực sự u ám trên gương mặt. Thường thì anh không còn về nhà đúng giờ nữa, mà lang thang như hồn ma nơi núi rừng hoàng hôn bao phủ bên ngoài thành phố.

Chiều hôm đó, anh lại đến núi Cổ Tháp. Khu vực xung quanh núi Cổ Tháp đã được quy hoạch thành công viên, dựng vài chòi nghỉ, sau núi còn có một hồ chứa nước lớn được đặt vài chiếc thuyền nhỏ – tất cả đều do Bí thư Địa ủy Điền Phúc Quân đề xướng xây dựng. Vũ Huệ Lương men theo con đường núi uốn khúc, đi mãi đến bờ hồ.

Trời đã bắt đầu tối. Ven hồ không một bóng người. Gió xuân dịu dàng thổi mát khuôn mặt nóng bừng của anh. Mặt nước lăn tăn gợn sóng, phát ra âm thanh như lời thì thầm. Không xa đó, vài chiếc thuyền du ngoạn lặng lẽ đậu bên bờ.

Vũ Huệ Lương ngồi xuống một mảnh đất khô, châm một điếu thuốc. Anh nhìn làn sóng mờ tối và dãy núi lờ mờ, trong mắt chan chứa nước, cổ họng nghẹn ngào. Lúc ấy, anh mới sững sờ nhận ra mình đã bước vào ngõ cụt của đời người. Trước đây, dù trong công việc hay cuộc sống, anh đều từng có những thời khắc phấn khích tột cùng. Đặc biệt là gia đình êm ấm và tình yêu cuồng nhiệt, không chỉ mang lại sự mãn nguyện trong đời sống cá nhân, mà còn thúc đẩy anh phấn đấu trong sự nghiệp. Anh đã gửi gắm niềm tin vào sự vĩnh cửu của tình yêu nơi Lệ Lệ, bởi vậy mới có thể thoải mái phô bày tài năng trong công việc. Thế nhưng chỉ trong chớp mắt, tất cả tan như bong bóng xà phòng. Mọi thứ anh từng tin tưởng bỗng chốc trở nên mông lung hỗn độn, mọi chỗ dựa tinh thần bắt đầu lung lay sụp đổ. Chính vì lý tưởng quá rực rỡ, nên một khi sụp đổ, tuyệt vọng lại quá sâu. Anh không thể tha thứ cho sự phản bội của Lệ Lệ. Đây gọi là người mới ư? Toàn là nói nhảm! Nói cho cùng, chẳng qua là để thỏa mãn ham muốn bản thân! Con người vốn dĩ ích kỷ, nhưng tôi lại thật lòng tin vào con người, thật là đáng đời!

Vũ Huệ Lương vứt đầu lọc xuống đất, rồi đứng dậy đi đến căn nhà nhỏ trông thuyền ở bên kia, thuê một chiếc thuyền từ ông lão canh thuyền, một mình chèo vào giữa hồ trong bóng tối mờ mịt. Anh chèo thuyền một cách vô định, nhớ lại mọi kỷ niệm giữa anh và Lệ Lệ, trong lòng tình yêu và thù hận đan xen, mâu thuẫn không thể giải quyết. Anh thật sự muốn lao mình xuống hồ nước tối đen… Nhưng, tại sao tôi phải chết? Tôi còn trẻ thế này, cuộc đời mới bắt đầu, tại sao tôi phải chết? Xuân đến rồi, núi đồi xanh biếc, khắp nơi hoa vàng rực rỡ, vạn vật đều căng tràn sức sống, tại sao tôi lại phải chết?

Anh nhắm mắt, dốc sức chèo thuyền, miệng vô thức cất tiếng hát – "Chính lúc hoa lê nở khắp chân trời, trên sông trôi nhẹ làn lụa mỏng, Kachiusa đứng trên bờ dốc đứng, tiếng hát rộn ràng như ánh xuân…" Anh lau nước mắt đầy mặt, mở mắt ra, thấy chiếc thuyền dường như đã quay về chỗ cũ. Đúng vậy, chỉ là quay một vòng mà thôi. Trước mặt anh vẫn là hiện thực – một hiện thực lạnh lùng và vô tình.

Gió nổi lên, sóng nước cuộn dâng; tiếng sóng và tiếng rừng núi hòa làm một. Vũ Huệ Lương vung tay, ra sức chèo, vừa như đang vật lộn với gió sóng, cũng như đang vật lộn với số phận… Mãi đến mười một giờ đêm, anh mới đưa thuyền cập bờ, lần theo con đường đất trở xuống núi Cổ Tháp, đến con phố hoang lạnh của Hoàng Nguyên.

Đêm khuya, đường phố vắng tanh; ánh đèn dưới đất và ánh sao trăng trên trời tạo thành một thế giới mơ hồ rối loạn.

Anh lê bước nặng nề trở về nhà. Anh không biết điều gì đang chờ mình phía trước. Bây giờ, cả anh và Lệ Lệ đều đang gượng gạo bước đi con đường của riêng mình. Có lẽ cả hai cũng không rõ tiếp theo nên làm gì.

Về đến nhà, trong phòng tràn ngập mùi khói thuốc và rượu trắng.

Lệ Lệ vẫn chưa ngủ, một mình tóc tai rối bù ngồi bên bàn nhỏ, đang hút thuốc – mấy ngày gần đây cô mới bắt đầu hút thuốc. Trên bàn còn đặt một chai rượu Tây Phong mạnh.

Cô không có phản ứng gì khi anh bước vào, chỉ ngửa cổ uống cạn một ly nữa.

Vũ Huệ Lương không nói gì, cũng ngồi xuống bên bàn nhỏ. Trong lòng anh chỉ thấy vô cùng xót xa. Vài ngày trước, ngôi nhà này vẫn còn ấm áp hòa thuận, giờ thì chẳng khác nào một căn phòng tồi tàn của khách sạn hạng bét.

Rối loạn không phải là căn phòng, mà là con người, là lòng người.

Anh lặng lẽ hút một điếu thuốc, rồi lại châm thêm một điếu khác.

Lệ Lệ đứng dậy, từ trong bếp tìm ra một chiếc ly, đặt trước mặt anh, rót đầy một ly.

Anh nâng ly uống cạn sạch một hơi.

Cô cũng uống cạn ly của mình.

Đến ly thứ ba, cô nói: “Mình cụng một ly nhé!”

Anh cầm ly lên, hai người kêu “keng” một tiếng, mỗi người lại uống cạn. Nước mắt Vũ Huệ Lương tuôn xuống như chuỗi hạt bị đứt dây.

“Đừng khóc… Có lẽ sau này chúng ta sẽ không còn ăn cơm cùng nhau nữa. Vốn dĩ em không mong có kết cục như vậy, nhưng anh… Em xin anh đừng khóc nữa…”

Vũ Huệ Lương vẫn không nói gì, lại nốc thêm một ly rượu.

Hết rượu.

Hai người ngồi chết lặng.

Thành phố đã hoàn toàn yên ắng, chỉ còn tiếng nước sông Hoàng Nguyên mùa xuân cuồn cuộn vọng từ xa lại. Từ phòng bên cạnh vọng sang tiếng ngáy trầm đục của một người đàn ông.

Vũ Huệ Lương đứng dậy, định rời khỏi bàn, Lệ Lệ lại đưa tay kéo lấy cánh tay anh. Anh đành gục đầu xuống bàn mà khóc rống lên. Mấy ngày qua, đây là lần đầu tiên anh khóc một cách thoải mái như thế. Anh khóc cho số phận bi thảm của mình; cũng không thể chịu nổi cảnh Lệ Lệ tự dày vò bản thân!

Rượu ngấm nhanh. Anh rời bàn, loạng choạng bước tới, ngã vật xuống giường, tiếp tục khóc.

Lệ Lệ cũng đi tới, nằm xuống bên anh, nói: “Anh bình tĩnh lại đi. Khóc thì giải quyết được gì? Chúng ta cùng nói chuyện đi… Em luôn thật lòng yêu anh. Nhưng bây giờ em cũng thật lòng yêu Cổ Phong Linh. Nếu em không nói điều này, mới thực sự là có lỗi với anh.

“Tất nhiên, trong tình cảm, cả hai người đều có quyền yêu cầu em, nhưng vấn đề là anh thực sự đã bị tổn thương. Em cũng không biết phải làm sao… Mặc dù em biết anh không thể tha thứ cho em, nhưng em vẫn muốn sống cùng anh. Ít nhất chúng ta nên thử xem, liệu có thể tiếp tục sống cùng nhau không…”

Vũ Huệ Lương không khóc nữa. Anh cất tiếng: “Em muốn thử thì cứ thử đi, dù sao anh cũng chẳng còn bao nhiêu tự tin. Nói cho cùng, đối với em, anh sớm muộn gì cũng là người thừa. Đến mức này rồi, anh thừa nhận đây là kết cục tất yếu. Vì em đã thành nhà thơ, em coi thường công việc của anh. Còn anh thì vĩnh viễn không thể trở thành nhà thơ… Nếu đã như vậy, em cứ đi tìm một nghệ sĩ xứng đôi với em đi! Nếu anh cứ bám lấy em, thì cuối cùng người không cao thượng lại chính là anh…”

“Anh đang mỉa mai em, em thừa nhận, là em không cao thượng, ngay từ đầu đã không cao thượng…”

“Vậy thì, người vĩ đại nhất, sáng chói nhất, cao thượng nhất, chẳng phải là Cổ Phong Linh sao?” Anh mỉa mai cay độc.

Lệ Lệ không nói gì thêm.

Im lặng. Một sự im lặng kéo dài.

Lệ Lệ uống quá nhiều rượu, đã ngủ thiếp đi.

Nhưng Vũ Huệ Lương thì không ngủ được. Anh căm ghét bản thân quá mềm yếu, tại sao cứ hết lần này đến lần khác lại khóc lóc trước mặt Lệ Lệ? Dù có mất cô, anh cũng không thể đánh mất khí chất đàn ông của mình trước mặt cô!

Anh thực sự quá mệt mỏi. Muốn ngủ, nhưng không sao ngủ được. Anh bò dậy, mò vào bếp, lấy ra một chai rượu trắng khác, uống liền mấy chén, rồi quay lại nằm xuống, vẫn không thể ngủ, lại dậy uống thêm năm sáu chén nữa, đổ người lên giường trong trạng thái lơ mơ, nhưng vẫn không thật sự chìm vào giấc ngủ.

Đêm, một đêm trằn trọc không yên… Trời sáng rồi, Lệ Lệ ra ngoài đi làm. Nhưng anh lại không thể gượng dậy nổi, nhịp tim mỗi phút vượt quá cả trăm lần.

Anh không đi làm đúng giờ.

Vũ Huệ Lương nằm trên giường, chán chường tuyệt vọng, cảm thấy trần nhà như quay tròn trên đầu — niềm tin vào cuộc sống đã tan vỡ, đã sụp đổ hoàn toàn!

Trong cơn hoảng loạn, anh nghĩ, có lẽ đời người đúng như một số người nói, chỉ là một cuộc đua điên rồ, tất cả chẳng qua chỉ là một màn kịch! Đã thế, thì thà cứ khoan dung với mọi thứ, kể cả khoan dung với chính mình. Tại sao lại phải quá nghiêm túc? Đúng vậy, trên đời này, đáng sợ nhất chính là hai chữ "nghiêm túc". Anh đã quá nghiêm túc! Người và xã hội, mọi cuộc đấu tranh cuối cùng có lẽ đều kết thúc trong sự tầm thường. Thay vì nghiêm túc, chi bằng tùy tiện một chút, "hái cúc dưới hàng rào phía đông, thảnh thơi ngắm núi Nam"; có tiền thì tìm men say, không tiền thì tìm giấc ngủ; không tranh với đời, thuận theo tự nhiên… Khi nghĩ đến đây, anh bỗng toát mồ hôi lạnh. Đây còn giống một bí thư địa ủy đoàn nữa không? Đây là sự sa ngã triệt để! Một thứ triết lý tiểu nhân thuần túy!

Mồ hôi lạnh túa ra xong, anh cảm thấy cơ thể nhẹ nhõm đôi chút, liền mặc quần áo, vào bếp dùng nước lạnh rửa mặt.

Anh nhìn lên chiếc đồng hồ điện tử thạch anh treo trên tường, kim giờ vừa chỉ sang chín giờ.

Anh hít một hơi thật sâu, rồi ra cửa đạp xe tới ủy ban địa đoàn làm việc.

Bất kể trong lòng anh đang rối như tơ vò, đau khổ khôn nguôi, một khi đã đặt chân vào môi trường làm việc, anh lại không kìm được mà trở nên bận rộn như thường lệ.

Người đầu tiên bước vào văn phòng của anh là trưởng phòng thiếu nhi Điền Nhuận Diệp.

Nhuận Diệp giờ đã là một cán bộ dày dạn kinh nghiệm. Cô mặc bộ quần áo giản dị, tóc cắt ngắn uốn nhẹ phần đuôi, thân hình đầy đặn hơn trước đôi chút, sắc mặt đã khôi phục lại vẻ hồng hào tươi tắn như nhiều năm về trước.

Cô đặt một bản thảo lên bàn làm việc của Vũ Huệ Lương, nói: “Buổi lễ tuyên dương đội viên ưu tú toàn khu ngày kia, anh phải phát biểu khai mạc. Em soạn sẵn bản thảo cho anh rồi. Anh xem qua, chỗ nào chưa ổn thì sửa lại.”

Vũ Huệ Lương ngơ ngác gật đầu với cô, kéo bản thảo lại trước mặt, giả vờ lật lật xem.

Nhuận Diệp đi rồi, Huệ Lương chẳng buồn đọc bản thảo, tay chống cằm, đờ đẫn nhìn mặt bàn làm việc màu nâu bóng loáng như gương. Anh bỗng thở dài, nghĩ rằng, Nhuận Diệp và Lệ Lệ tuy là bạn học cũ, là bạn thân, nhưng hai người họ lại khác nhau đến thế! Trước đây, anh và Lệ Lệ từng thương cảm cho chuyện tình yêu bất hạnh của Nhuận Diệp. Mấy năm trôi qua, Nhuận Diệp lại mất rồi tìm lại, một lần nữa có được cuộc sống của mình — tuy Hướng Tiền đã tàn phế, nhưng tình cảm giữa họ hiện giờ lại rất hòa hợp. Còn ngày trước, Nhuận Diệp từng ngưỡng mộ cuộc hôn nhân của anh và Lệ Lệ biết bao, ai ngờ nay họ đã tan nát như một đống mảnh vụn… Đời người, quả thật không thể lường trước. Không có nỗi đau nào là vĩnh viễn, cũng chẳng có hạnh phúc nào mãi mãi. Cuộc sống như dòng nước, có lúc bằng phẳng, có lúc khúc khuỷu. Xem ra, giờ đến lượt anh Vũ Huệ Lương phải ganh tỵ với Lý Hướng Tiền què quặt kia rồi!

Đau khổ đến cực điểm, Vũ Huệ Lương không khỏi nảy ra ý nghĩ, muốn trút hết những đau khổ trong lòng cho Nhuận Diệp nghe. Con người trong lúc này, thường muốn tìm ai đó để giãi bày nỗi bất hạnh của mình — nhưng người đó phải thật thích hợp. Có lẽ chỉ có Nhuận Diệp là người thích hợp để lắng nghe. Cô là bạn học, bạn thân của Lệ Lệ; mà mấy năm nay, bản thân anh lại cùng Nhuận Diệp làm việc chung, cô sẽ hiểu được anh. Hơn nữa, Nhuận Diệp cũng từng trải qua đổ vỡ trong tình cảm, chắc sẽ không xem thường khi anh nói ra một chuyện không nên nói thế này.

Than ôi, nói gì thì nói, bất cứ lúc nào, than vãn cũng là một biểu hiện yếu đuối — nhất là một người đàn ông lại đi than thở với một người phụ nữ!

Nhưng Vũ Huệ Lương không thể kìm nén, vẫn quyết định phải kể cho cấp dưới của mình nghe nỗi bất hạnh và đau khổ này.

Sau khi quyết định, anh thậm chí còn cảm thấy có thêm chút sức mạnh; tâm trạng cũng bình tĩnh hơn phần nào, giống như một người sắp chết đuối, bỗng phát hiện ra một cách để thoát hiểm, khiến anh bớt đi phần nào mê muội và hỗn loạn.

Tan sở, anh một mình ngồi yên lặng trong văn phòng, bụng hoàn toàn không thấy đói. Anh dường như cảm thấy, Điền Nhuận Diệp đang ngồi đối diện anh, lắng nghe anh kể nỗi khổ trong lòng… Đúng vậy, đây là lần đầu tiên anh tập trung suy nghĩ về vị trưởng phòng cấp dưới này. Chính xác mà nói, là lần đầu tiên anh dồn hết tinh thần để ngắm nhìn một người phụ nữ khác ngoài Lệ Lệ. Trước kia, toàn bộ tâm trí anh đều đặt nơi Lệ Lệ, rất hiếm khi để ý đến những điều hơn kém của người phụ nữ khác.

Giờ đây, người hiện lên trước mắt anh chỉ là Nhuận Diệp. Anh kinh ngạc phát hiện, ở mọi phương diện, cô dường như đều gần với chuẩn mực của một con người bình thường trong đời sống hơn cả Lệ Lệ. Cô giản dị, tươi tắn, có đầu óc, nhiệt tình nhưng không buông thả cảm xúc. Lệ Lệ ngay từ đầu đã để chủ nghĩa lãng mạn chi phối toàn bộ cuộc sống — với một người phụ nữ, đó có lẽ là một phẩm chất nguy hiểm. Những người sống sôi nổi bẩm sinh vốn là những người bất ổn. Con người cần lửa, nhưng lửa thường dễ làm bỏng người, thậm chí thiêu thành tro bụi. Nhìn xem, anh đã bị Lệ Lệ thân yêu đốt cho thê thảm như thế này rồi!

Than ôi! Giờ phút này anh khát khao biết bao làn gió mát có thể xoa dịu trái tim tổn thương. Nói với Nhuận Diệp về nỗi khổ này, có thể giúp anh bình tâm lại một chút? Biết đâu cô ấy còn có thể cho anh vài lời khuyên, để anh sáng suốt mà xử lý cuộc khủng hoảng tình cảm này, cuộc khủng hoảng của cả vận mệnh đời mình. Hiện tại, anh đã đánh mất sự sáng suốt, mất cả năng lực phán đoán, trong chuyện của mình thì khả năng còn thua cả đứa trẻ ba tuổi! Trong công việc, anh là cấp trên của cô; nhưng lúc này, anh lại mong Nhuận Diệp trở thành cấp trên của anh, chỉ đường cho anh thoát khỏi mê cung này…

Đầu anh vẫn tựa trên mặt bàn kính lạnh lẽo, trong cơn mê loạn, anh lẩm bẩm một cách ngớ ngẩn: “Cấp trên của tôi ơi!”

Thế nhưng, Vũ Huệ Lương lại không biết nên kể nỗi khổ ấy với “cấp trên” của mình như thế nào; bởi cô suy cho cùng vẫn là cấp dưới của anh, lại còn là một nữ đồng chí nữa!

Không thể nói trong văn phòng! Trong giờ làm việc, sao có thể nói chuyện kiểu này? Cho dù sau giờ làm, nếu cố ý giữ Nhuận Diệp lại để nói chuyện, người ngoài cũng sẽ bàn tán. Hơn nữa, sau khi tan sở cô còn phải về chăm sóc người chồng tàn phế… Đến một chỗ để giãi bày cũng không có. Đây chính là hoàn cảnh của anh bây giờ. Giờ thì anh nên nhận ra, bi kịch của mình sâu sắc đến mức nào.

Vậy thì hẹn cô ra ngoài?

Nực cười! Thế thì còn ra thể thống gì nữa!

… Người ơi, sống thật là khổ! Một khi đã bị hất văng khỏi bờ hạnh phúc sang bờ khổ đau, thật sự là chỗ nào cũng không lối thoát; và giờ anh mới hiểu, giữa thiên đường và địa ngục, hóa ra chỉ cách nhau một bước! Vũ Huệ Lương nghĩ tới nghĩ lui, cuối cùng chỉ còn cách đến nhà Nhuận Diệp. Dù Hướng Tiền có ở nhà, thì anh cũng có thể cùng cô nói riêng trong phòng khác. Trước đây, vì công việc, anh từng mấy lần đến nhà Nhuận Diệp, Hướng Tiền đều chủ động lăn xe lăn vào phòng ngủ, để anh và Nhuận Diệp nói chuyện trong phòng khách. Được, cứ thế đi… Thời điểm nào thích hợp? Chi bằng lát nữa đi luôn!

Do thực sự không thể tiếp tục kìm nén nỗi đau trong lòng, Vũ Huệ Lương quyết định tối hôm đó sẽ đến nhà Nhuận Diệp để trút hết tâm sự. Anh ở lại văn phòng thêm một tiếng đồng hồ, đoán chừng họ đã ăn tối xong, bèn lảo đảo bước ra khỏi cơ quan, đến cả việc khóa cửa văn phòng cũng quên mất…