Thời gian ăn sáng tại Kim Bằng Gia là từ 7:00 đến 10:00.

Còn thiếu một chút nữa là đến bảy giờ, nhân viên phục vụ đang bận rộn chuẩn bị đồ ăn. Cát Bằng ngồi ở góc bàn, vừa chơi đùa với dao nĩa, vừa ra hiệu cho cô nhân viên phục vụ có khuôn mặt tròn đang sắp xếp bàn ăn ở gần đó.

Cô nhân viên liếc nhìn xung quanh, cố gắng tự nhiên bước tới. Khi cô chuẩn bị nói gì đó, ánh mắt cô chợt dừng lại trên bàn tay đang buông thõng của Cát Bằng và buột miệng hỏi: "Tay anh sao thế?"

Tay trái của anh ta quấn đầy băng, lờ mờ còn thấy vết máu thấm ra.

Vừa nhắc đến chuyện này, Cát Bằng liền bực bội: "Mẹ kiếp, người mà gặp vận xui thì chuyện tào lao gì cũng gặp phải. Cái xe của tôi, trước khi đón khách thì vẫn còn tốt, vừa rồi không biết bị sao mà cốp sau mở mãi không được, còn cái chìa khóa thì bị tôi vặn gãy luôn. Tay thì bị cứa trúng đúng chỗ đó..."

Anh ta đổi chủ đề: "Nói chuyện chính đi, có lấy được chìa khóa của đại sảnh không?"

Cô nhân viên lắc đầu: "Họ giữ rất kỹ, trên khóa cũ còn lắp thêm một khóa mới nữa... Hay là thôi đi, mấy người giàu này không nên đụng vào..."

Cát Bằng cau mày, hạ giọng nhỏ nhẹ: "Cô sợ gì chứ? Đám người này toàn ăn miếng lớn, mất một hai thứ lặt vặt cũng chẳng sao. Với lại, chúng ta đâu có tham, chỉ lấy một hai viên ngọc thôi, ai mà phát hiện ra? Nhưng với chúng ta, đó là cứu mạng đấy! Vụ khóa thì dễ giải quyết, cô không cần lo, tôi có cách."

***

Còn chưa đến giờ ăn sáng, 039 vẫn chưa về, chỉ có một chiếc vali đen đứng ở cuối giường.

“Cô ấy” hóa ra lại là một người đàn ông? Một người đàn ông mặc đồ như vậy, còn tết tóc, chắc hẳn phải có sở thích mặc đồ khác giới.

Trần Tông không ngủ bù, một là vì ngủ ban ngày quá nhiều sẽ khiến đêm nay tỉnh táo, làm rối loạn đồng hồ sinh học; hai là anh sợ khi nhắm mắt lại, sẽ lại gặp những cơn ác mộng kỳ lạ.

Anh gọi một cuộc điện thoại về cửa hàng.

Khi Trần Thiên Hải còn sống, cửa hàng được gọi là “Phúc Thiên Hải Địa”, sau khi Trần Tông tiếp quản, anh đổi tên thành “Tông”. Khi công việc đã đi vào quỹ đạo, anh thuê thêm hai người trợ giúp: một người là thầy Vương, làm việc ổn định, có kinh nghiệm; một cô gái tên Tông, trẻ trung, khéo léo và biết cách làm việc.

Hơn nữa, Vương & Tông, cũng chính là chữ “Tông”, rất hợp với anh.

Cửa hàng vẫn ổn, thầy Vương nói khu vực A Khắc Sát này có sản xuất mỏ đá, dặn anh để ý và nếu có thể mang về một ít thì tốt. Cô Tông thì nhờ anh xem có thịt cừu ngon ở địa phương không, Tết sắp đến rồi, thịt cừu từ thảo nguyên, dù là để ăn hay làm quà cho bạn bè, đều rất đáng giá.

Chưa lâu sau khi cúp máy, có người quẹt thẻ vào phòng.

Thời gian còn sớm, không thể là nhân viên phục vụ đến dọn phòng, có lẽ 039 đã về.

Trần Tông cảm thấy khá phức tạp: vừa không muốn gặp lại khuôn mặt kiêu căng ấy, lại vừa muốn nhìn kỹ lại người này, rốt cuộc là nam hay nữ.

Người đến chào anh với một giọng đầy sức sống: “Xin chào, người mới hả? Tôi là 039, Nhan Như Ngọc.”

Trần Tông ngỡ ngàng.

Không phải là người mà anh gặp ở quảng trường nhà ga.

Đây là một người đàn ông trẻ tuổi, tóc dài, cao khoảng như anh, đều trên 185cm, vai rộng, eo thon, vóc dáng nam tính điển hình, da trắng, đeo kính gọng vàng mảnh có dây xích trên sống mũi, và một đôi mắt phượng dài, nhếch lên như một con cáo.

Trời lạnh, anh ta mặc một chiếc áo khoác bông lót lông đen, áo khoác mở rộng để lộ áo sơ mi và vest được may đo tinh tế bên trong.

Trần Tông còn chưa kịp nói gì thì người đó đã quen thuộc rẽ vào phòng tắm, và rất nhanh sau đó tiếng nước vang lên, anh ta đang tắm.

Mã Tu Viễn nói lần đầu gặp anh ta cũng tưởng là phụ nữ, có lẽ là chỉ nhìn thấy cái đầu thôi — về ngoại hình, người này có chút nét trung tính khó phân biệt nam nữ, nhưng về gương mặt lại thiên về nam tính, không hề giống với nét đẹp nữ giới thông thường.

Chỉ có cái tên...

Nhan Như Ngọc, cha mẹ đặt tên cho anh ta, chắc hẳn cũng có chút tùy tiện.

Nhan Như Ngọc rất nhanh đã tắm xong, mặc một chiếc áo choàng tắm trắng có dây buộc và đi dép vải dùng một lần, ném một chồng quần áo lên ghế gần đó, rồi ngồi phịch lên giường, hai tay duỗi ra, như thể chỉ tắm sơ qua mà đã khiến anh ta mệt mỏi.

Nhan Như Ngọc nằm im một lúc, rồi mới tỉnh táo lại.

Anh ta lại chào Trần Tông một lần nữa: “027, người mới hả?”

Trần Tông gật đầu: “Cậu cũng là người mới?”

Người này có vẻ cùng tuổi với anh, “Hội Nhân Thạch” tổ chức 20 năm một lần, có lẽ cũng là lần đầu tiên tham dự.

Nhan Như Ngọc nói: “Không, không, không... Cậu vẫn chưa hiểu ‘Hội Nhân Thạch’, sau này cậu sẽ biết, có ba số đặc biệt là 39, 69 và 99.”

“Đặc biệt ở chỗ nào?”

“Để tôi nói thế này, các số khác có thể được chuyển giao giữa các thành viên, khi một số trống, nếu có năng lực và được công nhận, người mới có thể lấy số đó. Nhưng ba số này, cố định dành cho ba gia tộc lớn, không thay đổi.”

Trần Tông chợt có linh cảm: “Vậy nghĩa là dưới số 039, có thể có nhiều người, đúng không?”

“Không, không, không, một số một người, cậu có thể hiểu rằng số này thuộc về một công ty, nhưng người được cấp số chỉ có thể là người đại diện pháp nhân.”

Có vẻ như người phụ nữ ở nhà ga không phải là 039, cô ta chỉ bịa chuyện.

Ba gia tộc lớn có số riêng, chắc chắn đằng sau đó có câu chuyện, nhưng Trần Tông không quan tâm đến việc hỏi thêm, anh thăm dò: “Cậu đã nghe nói về Trần Thiên Hải chưa? Nghe nói ông ấy là số 027 cũ.”

Nhan Như Ngọc giơ tay ra hiệu: “Đừng hỏi tôi, tôi không quen biết các thành viên, dù số của tôi khá đặc biệt, nhưng đây cũng là lần đầu tiên tôi tham gia hội này, hội này tổ chức ở nơi quỷ quái thế này...”

Đang nói thì điện thoại reo, Nhan Như Ngọc nhận cuộc gọi và ra hiệu cho Trần Tông giữ im lặng.

Có thể thấy anh ta đã quen với việc tự nói chuyện một mình.

Trần Tông không lên tiếng, nghe anh ta nói chuyện điện thoại.

“Alo, cha nuôi, con đã đến nơi rồi. Cha yên tâm, quà đã được gửi tới ba ông già và Lý Bảo Kỳ, sáng sớm không tiện gặp, con đã hẹn ngày khác nói chuyện kỹ hơn, con hiểu mà, hiểu.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi, anh ta lại quay sang Trần Tông.

“Chúng ta đang nói đến đâu rồi nhỉ... Ồ đúng rồi, nơi quỷ quái này, không có sân bay đã đành, lại còn không có cả tàu cao tốc, chỉ có tàu hỏa cổ, tàu hỏa cổ, đó có phải là phương tiện cho con người không?”

Trần Tông nghĩ thầm, cậu có tin là tôi sẽ hợp sức với hành khách tàu hỏa cổ và ném tàu vào mặt cậu không?

Nhan Như Ngọc: “Tôi đã thuê xe từ ga tàu cao tốc gần nhất, mất ba giờ đồng hồ, xương cốt tôi như muốn rã ra, đến nơi vẫn không thể nghỉ ngơi, còn phải giao lưu xã giao trước…”

Anh ta từ từ nằm xuống, kéo chăn phủ lên người một cách yếu ớt: “Mệt quá, tôi thực sự cần nghỉ ngơi…”

Nghỉ ngơi thì cứ nghỉ ngơi, có ai cản cậu đâu.

Trần Tông tiện miệng nói: “Có một thành viên phát điên trên đường đến đây, cậu có nghe nói chưa?”

Nhan Như Ngọc ngây ra một chút, rồi ngay lập tức bật dậy, trông có vẻ hào hứng như muốn nói rằng: “Nếu cậu nói về điều đó, tôi sẽ không buồn ngủ nữa đâu.” Anh ta hỏi ngay: “Ai phát điên?”

Trần Tông bị phản ứng của anh ta làm cho giật mình, sau một lúc mới nói: “Là một thành viên nữ.”

Anh kể sơ qua chuyện xảy ra trên tàu hỏa, chỉ vài câu là hết, vậy mà Nhan Như Ngọc vẫn nghe rất chăm chú, cuối cùng còn lẩm bẩm: “Phát điên... đột nhiên phát điên, có chút kỳ lạ nhỉ.”

Anh ta lại hỏi Trần Tông: “Người phụ nữ đó khoảng bao nhiêu tuổi?”

Trần Tông không chắc lắm: “Khoảng năm mươi, sáu mươi tuổi gì đó.”

Nhan Như Ngọc lấy điện thoại ra, thực hiện một loạt thao tác, vừa làm vừa lẩm bẩm: “Nữ... chọn giới tính là nữ, tuổi từ... bốn mươi lăm đến sáu mươi lăm, sắp xếp... theo số thành viên từ nhỏ đến lớn. Được rồi! Bảy bức ảnh!”

Anh ta đưa tay dài ra, đưa màn hình điện thoại về phía Trần Tông: “Này, trượt sang phải để đổi ảnh, nhận diện xem là ai?”

Thật tình cờ, không cần phải trượt sang phải, người đầu tiên chính là cô ấy.

Số 013, Phương Thiên Chi.

Nhan Như Ngọc cũng không ngờ lại tìm được nhanh như vậy, anh ta nhìn chằm chằm vào bức ảnh của Phương Thiên Chi một hồi lâu: “Người này tôi không quen, nhưng số này... tôi đã nghe qua. Cô ta phát điên, ừ, phát điên trên đường đến đây... Thật thú vị.”

Anh ta kéo chăn lên và nằm xuống, miệng vẫn còn lẩm bẩm: “Thật thú vị.”

Trần Tông thắc mắc: "Thú vị ở chỗ nào?"

Nhan Như Ngọc cười "hề hề" một tiếng: "Phương Thiên Chi, trong hội có biệt danh là ‘Chó canh cửa’, cậu thử suy nghĩ xem."

"Không cần vội, lát nữa hãy nghĩ," Trần Tông liếc nhìn điện thoại của Nhan Như Ngọc: "Điện thoại của cậu có hệ thống nội bộ không? Có thể giúp tôi tìm kiếm thông tin các nữ hội viên từ 20 đến 30 tuổi không?"

Nhan Như Ngọc nhắm mắt lại, rồi từ từ mở ra, sắc mặt đột nhiên trở nên cảnh giác: "Ý cậu là gì? Muốn xem hồ sơ nữ hội viên, lại còn chỉ định là ‘trẻ’ nữa chứ? Anh Trần, chẳng lẽ cậu sống khép kín quá, đến ‘Hội Nhân Thạch’ để tìm bạn đời à? Không có, không được xem, thông tin của các nữ hội viên trẻ, lúc nào cũng là bảo mật."

Trần Tông cảm thấy thái dương đập mạnh, tưởng chừng như sắp bị nhồi máu cơ tim.

Khoảng 9 giờ sáng, Nhan Như Ngọc vẫn còn ngủ mê man, Trần Tông xuống lầu ăn sáng.

Anh đặc biệt chọn thời điểm này, lúc mà nhiều người dùng bữa nhất. Vì khách sạn đã được "Hội Nhân Thạch" bao trọn nên hầu hết những người ra vào nhà hàng lúc này đều là hội viên.

Bản chất của "Hội Nhân Thạch" vẫn chưa rõ ràng, nên trước khi có người chuyên trách kết nối, việc quan sát kỹ lưỡng là cần thiết. Nói cho cùng, ngay cả khi có người chuyên trách, liệu những gì họ nói có chắc là sự thật không?

Vẫn phải dựa vào bản thân, quan sát thật nhiều, lắng nghe thật nhiều.

...

Trong nhà hàng, có không ít người, nhưng có thể thấy rằng, các hội viên không phải ai cũng quen biết nhau: Có người tụ tập lại nói chuyện, có người chỉ gật đầu chào hỏi khách sáo rồi tản ra, còn có người thì một mình lẻ loi, mặt không cảm xúc.

Trần Tông bưng đĩa thức ăn, tiến về phía nhóm hội viên đang trò chuyện.

Dừng lại ở quầy trứng chiên, có hai ông lão đang xếp hàng, một người trông đầy ngạc nhiên, còn người kia thì than thở.

“Viêm Hạ Tử chết rồi? Khi nào vậy?”

“Chắc bảy tám năm trước.”

“Thật đáng tiếc, đôi mắt của ông ấy có thể nhìn thấy bảo khí, độc nhất vô nhị! Không truyền lại được sao?”

“Nghe nói chỉ để lại một cô cháu gái, đã tiếp xúc qua, nhưng không làm nghề này, cùng người khác mở nhà hàng rồi. Không còn cách nào khác, chuyển danh hiệu cho người mới rồi.”

Hai người tiếp tục than thở, Trần Tông lặng lẽ rời đi.

Có vẻ như suy đoán của anh không sai, các hội viên thường ngày ai bận việc nấy, không liên lạc chặt chẽ với nhau. Ngoài ra, hội này cũng khá tình cảm, khi danh hiệu được bỏ trống, sẽ ưu tiên cho người có quan hệ gần gũi với người sở hữu trước đó.

Chỉ có điều... một người “mù”, làm sao lại có thể “nhìn thấy” bảo khí? Chẳng phải mâu thuẫn sao?

Điểm dừng thứ hai, quầy trái cây và salad, hai người phụ nữ trung niên ăn mặc thời trang, đang thì thầm với nhau, trao đổi tin tức.

“099 vắng mặt à?”

“Đúng vậy, nghe Mã Tu Viễn nói, lần này toàn bộ có 99 người, mà chỉ có 98 người đến.”

“Không phải chứ, hai mươi năm mới có một lần, 099 lại là người có thế lực lớn, thế mà lại không đến à?”

“Nghe nói có việc nên không đến được...”

099, có lẽ là một trong ba gia đình mà Nhan Như Ngọc nhắc đến? Sự kiện hai mươi năm một lần, mà người duy nhất vắng mặt, quả thật là không nể mặt.

Hai người tiếp tục rì rầm rồi rời đi, may thay lại có hai người khác đang vừa đi vừa trò chuyện.

“Giúp tôi lấy miếng dứa… À, nghe nói sáng mai mở màn bằng Đá Nhân Duyên.”

“Đúng vậy, theo thứ tự thì không phải đá này, không biết tại sao lại chọn đá này. Đá Nhân Duyên, cứ thấy có chút rùng rợn…”

“Đúng vậy, tảng đá này có chút tà ma…”

Đá Nhân Duyên? Nhớ rồi, Cát Bằng từng nhắc đến, nói rằng có một tảng đá rất lớn, nặng như quan tài, phải dùng đến cần cẩu mới đưa vào hội trường được.

Tại sao tảng đá này lại có vẻ tà ma?

Chắc là lúc nói đến điểm mấu chốt, hai người kia đột nhiên hạ thấp giọng, Trần Tông theo bản năng muốn tiến lại gần, thì đột nhiên có người vỗ mạnh vào vai anh.

“Trần Tông.”

Quay đầu lại nhìn, là Mã Tu Viễn, nụ cười trên mặt có chút lo lắng: “Nào, có chút chuyện muốn trao đổi với cậu.”

***

Mã Tu Viễn đưa Trần Tông đến một chiếc bàn ở góc phòng.

Ngồi bên bàn là một người đàn ông, khoảng hơn bốn mươi tuổi, đầu khá to, hai bên trán hơi nhô ra, trông như mọc sừng. Theo dân gian, những người có tướng mạo này thường rất hiếu chiến, nhưng anh ta lại có đôi mắt hí và gương mặt đầy thân thiện, trông giống như một ông chủ nhà hàng niềm nở với khách.

Mã Tu Viễn giới thiệu Trần Tông: “Ngưu Thản Đồ, số 081. Tôi và anh ấy phụ trách việc đón tiếp lần này, bình thường việc kết nối với các hội viên cũng là chúng tôi làm, vì số đẹp, 18, nghĩa là phát, 81, cũng phát, nghe rất may mắn. Đôi khi mọi người đùa gọi chúng tôi là Ngưu Đầu Mã Diện.”

Hai người này quả thật hợp nhau, một người họ Ngưu (Trâu), một người họ Mã (Ngựa), số là 81 và 18, số thì may mắn, nhưng biệt danh thì có chút đáng suy nghĩ, Ngưu Đầu Mã Diện, đó là những kẻ dẫn người đi về âm phủ.

Ngưu Thản Đồ tỏ vẻ áy náy: “Xin lỗi nhé, đáng lẽ tôi phải đi đón cậu, có lẽ cậu cũng biết, có hội viên xảy ra chuyện, tôi bận lo trước lo sau, không thể chăm sóc cậu được.”

Đón tiếp? Người này chính là "lãnh đạo" mà Cát Bằng nhắc đến? Còn người phụ nữ kia thì sao? Cũng là một trong những "lãnh đạo"?

Trần Tông cảm thấy có điều gì đó không ổn: Với một người mới như anh, có cần phải điều động hơn một "lãnh đạo" đến đón tiếp không? Hơn nữa, người phụ nữ kia rõ ràng nói rằng mình “không phụ trách việc đón tiếp,” vậy cô ta phụ trách việc gì? Có phải là âm thầm... quan sát anh?

Ngưu Thản Đồ thở dài: “Không ai ngờ sẽ xảy ra chuyện như vậy, hội viên xảy ra chuyện là Phương Thiên Chi, chị Phương, là hội viên lâu năm...”

“Tôi kiểm tra rồi mới biết cậu không chỉ đi cùng chuyến xe với chị Phương mà còn cùng khoang, nên muốn hỏi cậu về tình hình cụ thể…”

Anh ta ngừng lại một chút, lựa chọn từ ngữ cẩn thận: “Trước khi xảy ra chuyện, xung quanh khoang của các cậu có xuất hiện người nào... khả nghi không?”

Một tình huống bệnh phát đột ngột, mà Ngưu Thản Đồ lại hỏi như thể là một vụ án mạng.

Trần Tông: “Xuất hiện người khả nghi thì có liên quan gì đến việc chị ấy phát bệnh?”

Mã Tu Viễn nhanh chóng bổ sung: “Ý của anh Ngưu là, việc phát bệnh đột ngột này rất có thể là do bị kích động. Vì vậy, chúng tôi muốn biết chi tiết, liệu trên xe chị ấy có xảy ra tranh cãi hoặc xung đột với ai không?”

Trần Tông khựng lại một chút, nói: “Có chứ.”

Anh kể sơ qua về việc Phương Thiên Chi không hài lòng vì không đổi được chỗ nằm, và chuyện nửa đêm chị ta chơi xấu nhưng bị anh phát hiện.

Hai người Ngưu và Mã không ngờ lại có chuyện như vậy, có lẽ họ cảm thấy chuyện này không mấy hay ho nên đều có chút bối rối.

Ngưu Thản Đồ cố gắng bảo vệ danh dự cho đồng nghiệp: “Chị Phương có lẽ chỉ muốn đùa chút thôi, chị ấy bình thường không như vậy… ừm, không như vậy đâu.”

Trần Tông: “Vậy việc chị ấy phát bệnh, không lẽ là do bị tôi và chàng trai kia kích động?”

Mã Tu Viễn nhanh chóng xua tay: “Không đời nào, còn điều gì đặc biệt nữa không?”

Trần Tông: “Còn có việc tôi chứng kiến cảnh chị ấy phát bệnh, bị sốc nên gặp ác mộng…”

Rõ ràng, Ngưu Đầu Mã Diện không hề quan tâm đến việc anh bị sốc hay không, Ngưu Thản Đồ tế nhị ngắt lời anh: “Được rồi, chúng tôi chỉ hỏi vậy thôi, cậu cứ ăn uống thoải mái, chúng tôi không làm phiền nữa.”

Trần Tông gật đầu, đứng dậy nhanh nhẹn nhưng bước đi có phần cố ý chậm lại.

Quả nhiên, anh nghe loáng thoáng cuộc trò chuyện khẽ giữa Ngưu và Mã.

Mã Tu Viễn: “Cậu đừng làm chuyện này nghiêm trọng quá, theo tôi thì chị Phương quá nóng vội, tự hại mình.”

Ngưu Thản Đồ: “Với kinh nghiệm của chị Phương, không thể mắc sai lầm ngớ ngẩn như vậy. Cậu nói xem, có phải... là do nội bộ của chúng ta gặp vấn đề không? Tôi nói với cậu này, 99 người, 99 tâm trạng, thật khó nói, giống như cái anh Trần Thiên...”

Mã Tu Viễn vội “Ê!” một tiếng, Ngưu Thản Đồ cũng nhanh chóng ngừng lại.