Anh rất chắc chắn, cái tên “Trần Thiên” mà Ngưu Thản Đồ chưa kịp nói hết, chính là Trần Thiên Hải.

Mã Tu Viễn vội vàng ngăn cản, Ngưu Thản Đồ cũng nhanh chóng ngừng lời, rõ ràng là sợ anh nghe thấy. Kết hợp với ngữ cảnh, có thể thấy đối với "Hội Nhân Thạch", Trần Thiên Hải là một người khác biệt, có tâm địa đặc biệt?

Sự mất tích của Trần Thiên Hải đột nhiên có thêm một ý nghĩa khác: Tám năm rồi, sống không thấy người, chết không thấy xác, chẳng lẽ là bị hội thanh trừng rồi?

Vậy tại sao lần này họ lại mời anh tham gia hội nghị?

Trong đầu Trần Tông bất chợt nảy ra một suy nghĩ đen tối: Chẳng lẽ họ muốn tận diệt cả gia đình? Trần Thiên Hải mất tích, cha anh là Trần Hiếu phát điên, còn cái búa đã đánh vào đầu hơn hai mươi năm trước, biết đâu là do hội này gây ra? Giờ đây đến lượt anh, liệu họ có định tiễn cả ba thế hệ nhà họ Trần xuống mồ không?

Bên cạnh có người lớn tiếng quát: "Có bệnh à? Mơ mộng gì vậy? Biết là đang chắn đường không?"

Trần Tông giật mình, lúc này mới nhận ra mình đang đứng ngẩn ngơ bên lề đường, chặn lối của một xe bán đồ ăn sáng. Anh vội vàng tránh sang một bên, người bán hàng lườm anh một cái, trên quầy, nồi trà sữa đồng vừa sôi vừa rung rinh, còn những miếng bánh bao thịt cừu vừa ra lò thì bốc hơi nghi ngút.

Mùi hương của cuộc sống kéo Trần Tông trở lại thực tại.

Anh lắc lắc đầu, cảm thấy mình đã nghĩ quá nhiều: Xã hội pháp trị, trời cao đất rộng, chắc là... không đến mức như vậy đâu.

Dù thế nào, vẫn không thể thiếu sự đề phòng, trước tiên cứ quan sát cẩn thận đã.

***

Trần Tông đã dành cả một ngày để dạo qua các cửa hàng đá quý và ngọc bích trong huyện.

Lão Vương nói không sai, tài nguyên than đá ở Nội Mông rất phong phú, ở ngoại ô huyện A Khắc Sát còn có một mỏ than lộ thiên nhỏ, mà nơi có mỏ than thì dễ có than đá quý.

Như ai cũng biết, than đá được hình thành từ hàng loạt cây cối lớn từ hàng triệu năm trước, bị chôn vùi dưới lòng đất và trải qua quá trình địa chất lâu dài. Than đá quý, như tên gọi của nó, là tinh hoa của than, có nguồn gốc cao cấp hơn, được cho là hình thành từ những cây gỗ cứng giàu dầu từ thời cổ đại bị chôn vùi lâu dài.

Vì vậy, so với than đá thông thường, than đá quý có chất liệu đặc hơn, cứng hơn, có độ dẻo cao và có ánh kim loại đen bóng. Sau khi được chạm khắc và chế tác, nó có thể làm đồ trang sức hoặc đồ thủ công mỹ nghệ.

Trần Tông đã mua được một mảnh nguyên liệu khá tốt, không lớn lắm, vừa trong lòng bàn tay, hình dạng giống như con cáo đang ngoảnh đầu lại. Người xưa có câu: "Cáo ngoảnh đầu, ắt có lý do, hoặc là trả ơn, hoặc là trả thù." Anh nghĩ bụng sẽ tìm người khắc thật đẹp, làm một món đồ hai mặt thể hiện cả lòng biết ơn lẫn sự báo thù — người hiện đại thích xem phim truyện với những cảnh kịch tính, việc trả ơn thì hơi truyền thống, còn trả thù mạnh mẽ lại dễ đánh trúng tâm lý người tiêu dùng hơn — giá cả có khi tăng lên gấp vài lần cũng không thành vấn đề.

Khi thanh toán, anh hỏi bâng quơ: "Nguyên liệu than đá quý này, có làm gương bói toán không?"

Trong ngành có lời đồn rằng gương bói toán làm từ than đá quý cực kỳ linh nghiệm, đánh bại hết các loại gương đồng hay quả cầu pha lê, nguyên nhân không rõ ràng. Trần Tông tự suy đoán, có lẽ vì than đá quý là cacbon (C), con người là sinh vật nền tảng từ cacbon, khi đốt cháy cũng trở thành cacbon, nên các nguyên tố cacbon dễ giao tiếp với nhau. Trong khi đó, đồng chủ yếu là Cu, pha lê là silicon dioxide (SiO2), giao tiếp xuyên loài có thể gặp khó khăn.

Nhưng dù đã vào nghề nhiều năm, anh chỉ nghe đồn mà chưa từng thực sự thấy gương bói toán làm từ than đá quý. Vì vậy, mỗi khi gặp người bán than đá quý, anh luôn hỏi thêm một câu.

Không hiểu vì lý do gì, câu hỏi này lại làm ông chủ tức giận. Người bán hàng, vừa mới còn vui vẻ bán hàng, đột nhiên thay đổi sắc mặt, chửi thẳng vào mặt anh: "Đi mẹ mày đi, cho mày mặt mũi rồi đấy!"

Trần Tông sững sờ, không có thì nói không có, sao lại chửi người?

Tuy nhiên, chửi rủa vẫn chưa đủ để thể hiện sự tức giận của ông chủ, ông ta còn dùng tay đẩy và xô anh ra khỏi cửa hàng, rồi sập cửa cuốn xuống.

Mọi chuyện diễn ra quá đột ngột, khi Trần Tông nhận ra thì anh đã đứng trên vỉa hè trước cửa hàng, gió lạnh thổi qua, thu hút không ít ánh mắt tò mò, đặc biệt là của người đàn ông nhỏ con đứng trước cửa tiệm sửa khóa đối diện.

Trần Tông thấy người này có vẻ quen, giây tiếp theo thì nhớ ra, đó là Cát Bằng, người đã đón anh từ trạm xe của công ty du lịch. Nhưng không hiểu sao, lúc sáng còn lái xe bình thường, giờ lại quấn băng tay.

Anh gật đầu chào Cát Bằng, nhưng Cát Bằng lại vội vã kéo cổ áo lên, rụt cổ và bước đi nhanh chóng.

Trần Tông thở dài, từ lúc đến A Khắc Sát, không, phải từ trên tàu hỏa, những người anh gặp đều có vẻ kỳ quặc.

Đây chẳng phải là điềm lành gì cả.

***

Trên đường về khách sạn, Trần Tông nhớ đến lời dặn của Tiểu Tông, nên ghé qua một cửa hàng thịt cừu.

Cửa hàng thịt cừu này là do ông chủ của quán canh cừu lâu năm bên cạnh khách sạn giới thiệu, nói rằng nhà mình đã mua hàng ở đó nhiều năm rồi. Gần cuối năm, cửa hàng đang tập trung giết mổ cừu để làm quà Tết, đặt nửa con cừu, đủ cả chân và sườn, để cho cả gia đình ăn lễ thỏa thuê.

Theo địa chỉ tìm đến, trời đã tối.

Mặt tiền cửa hàng không lớn, nhưng đèn sáng rực. Vừa bước vào là một hàng dài những con cừu đã lột da treo ngược, thịt còn tươi, nhưng cảnh tượng khiến người ta thấy khó chịu.

Ông chủ mặc một chiếc tạp dề trắng dày đã bẩn, đang mặc cả với một cô gái trẻ đội mũ len đen.

Trần Tông nghe loáng thoáng, hiểu ra được phần nào.

Nửa con cừu bán một lần, mua đủ năm phần thì được giảm giá 15%, cô gái này đặt ba phần, muốn thương lượng giảm 10%, nhưng ông chủ không đồng ý, dùng tay đầy dầu mỡ lau đi lau lại tà áo: “Làm ăn không phải thế này, đủ năm mới được giảm, ba phần thì không được.”

Ông ta tỏ vẻ không quan tâm, kiểu "mua thì mua, không mua thì thôi".

Cô gái có thể không thiếu tiền, nhưng tám phần là giận dữ, quay người định đi. Khi cô quay đi, Trần Tông thấy bên cạnh mũ của cô có dán một miếng nỉ hình con ngựa nhỏ đủ màu.

Anh nói: “Tôi đi cùng cô ấy, tôi cũng lấy hai phần, cộng lại đủ năm phần, vậy có được giảm giá không?”

Ông chủ suy nghĩ một chút rồi đáp: “Được.”

Cô gái ngạc nhiên nhìn Trần Tông, anh nhẹ nhàng nâng tay chỉ về phía mũ của cô, cô gái tò mò đưa tay lên sờ, rồi ngay lập tức hiểu ra, vui mừng gật đầu.

Trần Tông bỗng nhận ra lợi ích khi thuộc cùng một hội, những người vốn là người xa lạ, chỉ vì một biểu tượng mà khoảng cách nhanh chóng được rút ngắn, tạo ra cảm giác thân thiện. Không lạ gì khi người Trung Quốc từ xưa đến nay vẫn thích kết bè kết nhóm.

Hai người quét mã thanh toán, viết địa chỉ giao hàng theo yêu cầu của ông chủ. Cô gái hoàn tất trước, tò mò nhìn Trần Tông và hỏi: “Anh tên gì?”

Trần Tông đáp: “Tôi là Trần Tông, số 027. Còn cô?”

Trải qua cả ngày “thấm dần vào tiềm thức”, anh cũng đã quen với việc báo số trước.

Cô gái có chút ngại ngùng, ấp úng: “Tôi không có số… Tôi đi cùng bố, ông ấy có số.”

Hóa ra là “thế hệ thứ hai”, không có số mà vẫn có thể tham gia, cũng dễ hiểu, gần nước thì hưởng lợi trước mà.

Cô gái này chắc chỉ khoảng hai mươi tuổi, dáng người mảnh mai, cao tầm 1m65, mặc một chiếc áo khoác dạ đen dài vừa phải, quần jeans ống rộng và giày trắng. Mái tóc dài chấm vai, đen bóng, khuôn mặt trái xoan nhỏ nhắn trắng trẻo, nét mặt dịu dàng thanh tú, đôi mắt khi cười giống như trăng lưỡi liềm, còn khi không cười cũng như đang ẩn chứa một nụ cười.

“Bố tôi là Lương Thế Long, số 066, biệt danh là Lột Da. Nhà tôi làm nghề kinh doanh ngọc trai, tôi tên là Lương Thiền.”

“Lột Da” nghe thì có vẻ hơi ghê gớm, nhưng kết hợp với “ngọc trai” lại thấy hợp lý.

Tim Trần Tông đập mạnh: “Bố cô là người chuyên lột ngọc trai sao?”

Trong thời cổ đại, ngọc trai thường được sản sinh tự nhiên. Người ngoài nghề có thể nghĩ rằng ngọc trai là do trai sinh ra, nhưng thực ra không phải vậy.

Ngọc trai hình thành từ những điều bất ngờ. Nói đơn giản, một hạt cát hoặc vật thể nhỏ lạ lọt vào bên trong con trai ngọc và không thể thoát ra. Ngày này qua ngày khác, nó cọ xát bên trong cơ thể, gây cảm giác khó chịu. Do đó, trai ngọc tiết ra một loại chất đặc biệt (chất ngọc trai) để bao bọc vật lạ này.

Theo thời gian, lớp này chồng lớp khác, ngày càng dày hơn, và kết quả cuối cùng chính là ngọc trai. Nếu cắt ngọc trai làm đôi và quan sát dưới kính hiển vi, có thể thấy rõ cấu trúc “lớp vòng đồng tâm” này.

Vì độ cứng Mohs của ngọc trai khá thấp, dễ bị trầy xước và hư hỏng, nên dù chỉ một vết trầy nhỏ cũng khiến viên ngọc không còn hoàn hảo. Chính vì vậy, nghề “lột da ngọc trai” ra đời: Những người thợ có kỹ năng tinh xảo sử dụng công cụ đặc biệt, giống như lột vỏ trái cây, để gọt bỏ lớp có khiếm khuyết của ngọc trai, giúp viên ngọc trở lại trạng thái hoàn mỹ.

Các hạt ngọc trai thường khá nhỏ, việc lột da cho những thứ bé nhỏ như vậy thật không dễ dàng. Hơn nữa, người hiện đại cần sử dụng kính hiển vi mới có thể thấy rõ cấu trúc lớp ngọc, vậy mà người xưa chỉ dựa vào mắt thường, làm sao họ có thể biết được độ sâu của lưỡi dao?

Vì thế, nhiều người cho rằng, “nghề lột da ngọc trai” chỉ là truyền thuyết, không thể có thật trong đời thực.

Vậy mà trong "Nhân Thạch Hội" lại có người làm nghề lột da ngọc trai, quả là điều kinh ngạc. Trần Tông thậm chí cảm thấy rằng chuyến đi đến A Khắc Sát lần này, dù không tìm được Trần Thiên Hải, nhưng nếu được chứng kiến nghề lột da ngọc trai thì cũng đáng giá rồi.

Lương Thiền tự hào gật đầu: “Bố tôi nói nghề này quý hiếm lắm, trên thế giới không tìm được mấy người biết làm đâu.”

Ông chủ bên cạnh cuối cùng không kiềm chế được, tức giận lên tiếng: “Lột da heo có gì là quý hiếm, tôi còn biết mấy người quen tay lắm. Mà ai lại đi lột da con heo thật...”

***

Trần Tông và Lương Thiền khá ăn ý, cả hai đều cố nín cười trong cửa hàng, nhưng khi ra khỏi cửa thì cùng cười phá lên.

Đặc biệt là Lương Thiền, cười đến mức cúi cả người xuống, tay ôm bụng kêu lên “Ôi dào, ôi dào.”

Trần Tông nói: “Có thể lúc đầu ông ta hiểu đúng là ‘ngọc trai’, nhưng khi nghe đến ‘nghề lột da’, lại nghĩ rằng làm sao có thể lột da ngọc trai được, chắc chắn là lột da con heo mà người ta ăn.”

Lương Thiền vốn đã cười xong, nhưng khi nghe Trần Tông giải thích, lại không thể nhịn được nữa. Cô nghiêng đầu nhìn anh, mắt cười thành những nếp nhăn nhỏ như hai con cá nhỏ linh hoạt: “Anh cũng tốt bụng thật đấy, còn giúp ông ta giải thích.”

Trần Tông cũng cười, bỗng dưng thấy tâm trạng mình tốt hơn. Có vẻ như trong “Nhân Thạch Hội” vẫn có những người bình thường.

Anh nói: “Tôi là người mới, không biết nhiều về ‘Nhân Thạch Hội’. Các thành viên đều làm trong ngành đá quý à?”

Lương Thiền trợn tròn mắt: “Anh là người mới à?”

Cô thở dài: “Trước đây tôi còn lo mình không có số hiệu, anh sẽ coi thường tôi, hóa ra anh cũng là người mới. Đúng vậy, hầu hết thành viên đều làm trong ngành này, một số ít thì không, nhưng cũng phải có liên quan. Nguyên tắc cơ bản của hội là làm ăn tương trợ lẫn nhau. Thành viên chính là người trong nhà, nếu anh muốn lấy hàng từ nội bộ, họ chắc chắn sẽ cho anh hàng hiếm, hàng quý, hàng chất lượng cao, giá gốc.”

Còn có cả lợi ích này sao?

Trần Tông cảm thấy đầu mình tê tê, tim cũng đập mạnh hơn: Công việc kinh doanh của anh thường đòi hỏi phải đi xa, tìm kiếm các món đồ, nhưng việc này rất dựa vào cơ duyên. Như sáng nay, anh chỉ thu được một mảnh than đá vừa mắt, lợi nhuận không nhiều. Nhưng nếu gia nhập “Nhân Thạch Hội”, thì đây sẽ là bao nhiêu nguồn hàng tuyệt vời và mạng lưới quan hệ, không ngoa khi nói rằng cuộc đời anh sẽ thay đổi.

Anh thăm dò: “Ví dụ, tôi muốn lấy ngọc trai...”

Lương Thiền mạnh dạn nói: “Tìm tôi là được, tôi sắp xếp cho. Anh muốn loại ngọc trai nào, nước ngọt hay nước mặn, hoang dã hay nuôi trồng, ngọc vàng, ngọc Tahiti hay ngọc trắng Úc, ngọc Mabe hay Baroque, anh cứ nêu điều kiện, tôi đều sắp xếp được. Bố tôi nói…”

Cô bắt chước giọng điệu của Lương Thế Long: “Hội lớn như vậy, tồn tại nhiều năm, chỉ dựa vào sở thích thì không thể giữ người lâu dài, phải dựa vào lợi ích, ràng buộc lẫn nhau, anh phải tôn trọng bản chất con người... Có đúng không, tôi nhìn thấy anh đã động lòng rồi!”

Trần Tông cười ngượng ngùng, anh là người thường, lợi ích thì tất nhiên làm anh động lòng rồi. Trước đây, anh còn giữ tâm lý “mình chẳng thèm gia nhập,” nhưng bây giờ thì…

“Nhân Thạch Hội” thật sự hấp dẫn.

Anh cân nhắc từ ngữ: “Cho tôi hỏi một chuyện, nếu thành viên phạm lỗi, rất nghiêm trọng, liệu có bị ‘xử lý’ không? Ý tôi là... bị giết ấy?”

Lương Thiền ngớ người ra trước câu hỏi của anh, một lúc sau mới bật cười: “Anh nghĩ gì vậy, thành viên phạm lỗi, cùng lắm là bị khai trừ, nếu nghiêm trọng thì đã có cảnh sát xử lý. Giết người là phạm pháp đấy, thời đại này rồi, ai còn làm chuyện thanh trừng nội bộ đó nữa? Chả trách anh là người mới, nghĩ lung tung quá…”

Cô đột nhiên nhận ra: “Anh vừa nói anh là người mới, mới đến mức nào? Anh đã thắp hương tam hoa, bái tam án chưa? Còn lễ ‘bắt châu’ nữa, không phải loại bắt châu bình thường đâu, mà là loại bắt đá cơ.”

Trần Tông nghe mà như lạc vào mây mù, lắc đầu liên tục: “Tôi chỉ vừa nhận được một tấm thiệp mời của ‘Nhân Thạch Hội’ cách đây vài ngày, vừa mới đăng ký, chưa được gặp người hướng dẫn.”

Lương Thiền bất ngờ: “Vậy à, thế thì anh còn không bằng tôi. Tôi dù không có số hiệu nhưng từ nhỏ đã theo bố học hỏi, biết nhiều hơn anh... Nhưng tôi không thể nói nhiều cho anh được, điều đó không hợp quy tắc. Anh chờ người hướng dẫn của mình nhé, chúc anh sớm qua được kỳ kiểm tra, gia nhập hội thành công.”

Thật sự có kiểm tra sao?

Trần Tông cảm thấy có điều gì đó, hạ giọng: “Tôi muốn hỏi thêm, loại kiểm tra này có phải là diễn ra trong âm thầm, có người được sắp xếp để theo dõi anh mà anh không hề hay biết không?”

Lương Thiền rất ngạc nhiên: “Anh biết chuyện này rồi sao?”

Cô cũng hạ giọng: “Đúng, lẽ ra anh không nên biết việc này. Anh phát hiện ra người đó rồi à? Nếu bị phát hiện, xem như cô ta thất trách.”

Hóa ra là vậy, chẳng trách người phụ nữ ở nhà ga nhấn mạnh “Tốt nhất là không nói ra chuyện này.”

Trần Tông: “Người kiểm tra tôi hình như là một cô gái.”

Lương Thiền gật đầu, vẻ mặt đầy thán phục: “Anh quả nhiên đã phát hiện ra cô ấy rồi.”

Cô nói: “Từ xưa đến nay, người kiểm tra để kết nạp thành viên đều là phụ nữ. Bố tôi nói rằng, ngày xưa người ta cho rằng phụ nữ tinh mắt, nhỏ nhen, hay để ý chi tiết. Nếu bị phụ nữ soi xét mà vẫn trụ lại được, thì cơ bản là ổn rồi. À, nhổ toẹt. Nghe có giống lời nói của con người không? Dĩ nhiên bây giờ người ta đổi giọng nói rằng phụ nữ tỉ mỉ, dễ phát hiện vấn đề từ chi tiết… Tóm lại, người kiểm tra đều là phụ nữ, và thường là loại đặc biệt khó tính, chúng tôi gọi họ là ‘Phán Quan’. Phán Quan quyết định sống chết, nếu cô ấy nói không chấp nhận anh, chắc chắn anh sẽ bị từ chối.”

Thế thì không sai rồi, người phụ nữ ở nhà ga, lạnh lùng, kiêu ngạo, và hay soi xét, đúng là hợp với hình tượng “Phán Quan”.

Nhưng “Nhân Thạch Hội” này thật kỳ lạ, người dẫn đường gọi là Ngưu Đầu Mã Diện, người kiểm tra lại là Phán Quan, biệt danh đều liên quan đến âm phủ.

Trần Tông còn muốn hỏi thêm: “Cô Phán Quan của tôi...”

Lương Thiền đột nhiên kêu lên “Ái chà”, rõ ràng là hoảng hốt: “Cô Phán Quan của anh...”

Cô nhìn quanh, có vẻ không yên tâm: “Cô ấy có thể đang theo dõi anh đấy… Tôi về trước đây, chúng ta không nên đi cùng nhau, nếu bị phát hiện, họ sẽ nghĩ chúng ta đang trao đổi bí mật, không hay đâu. Còn nữa, nếu bị phát hiện, anh cứ nói chúng ta chỉ đang bàn chuyện mua thịt cừu thôi, về hội, tôi không nói gì với anh cả nhé.”

Có thể như vậy sao? Người phụ nữ ở nhà ga có ở gần đây không?

Trần Tông không khỏi nhìn xung quanh, lúc này, Lương Thiền đã nhanh chóng biến mất như một cơn gió.

***

Trên đường về khách sạn, Trần Tông bỗng trở nên có chút dè dặt, đồng thời cũng bắt đầu để ý đến hình tượng của mình. Mặc dù anh không cảm thấy có ai theo dõi hay quan sát mình, nhưng lỡ như có thì sao?

Có ai đó đang âm thầm quan sát thì dáng vẻ của anh cũng cần phải chỉn chu hơn, nhất là khi điều này liên quan đến tương lai tài chính của mình, anh không muốn bị loại bỏ.

Trần Tông vô thức thẳng lưng lên, bước đi thật tự tin và phong thái lịch lãm. Khi đi ngang qua một hiệu sách, anh thậm chí còn nghiêm túc bước vào, lật xem vài quyển sách, thể hiện như thể mình là một người yêu văn học, rất có chiều sâu. Sau khi xem xong, anh còn cẩn thận đặt sách lại chỗ cũ, thể hiện phong thái và phẩm chất tốt đẹp.