Trở về phòng, Trần Tông phát hiện Nhan Như Ngọc đang ở đó.

Anh ta ngồi xếp bằng trên giường, mắt nhắm hờ, khuôn mặt trầm tư, và chiếc điện thoại bên cạnh đang phát nhạc, giọng nữ dịu dàng nhẹ nhàng dẫn dắt: “Bây giờ, hãy chậm lại nhịp thở, tưởng tượng mình đang tắm mình trong ánh nắng ấm áp…”

Ồ, người này còn có một mặt điềm tĩnh như vậy sao.

Trong lúc hít thở, Nhan Như Ngọc từ từ mở mắt, trong ánh mắt tràn đầy vẻ từ bi, anh ta nhìn Trần Tông với một cái nhìn như đang tỏa ra ánh sáng Phật giáo: “Mã Túy Viễn đã truyền lời rằng tối nay hãy đi ngủ sớm, để dưỡng sức. Sáng mai lúc 9 giờ, bắt đầu trên tầng 4.”

Anh ta cũng chỉ về phía đầu giường của Trần Tông: “Còn nữa, người phụ trách gặp anh đã đến, để lại một tấm danh thiếp.”

Người phụ trách? Cuối cùng cũng đến rồi!

Trần Tông nhanh chóng đi tới và cầm lấy tấm thiệp nhỏ gấp đôi ở cạnh gối.

Bên trái tấm thiệp là một bức ảnh chân dung của một ông già khoảng bảy tám mươi tuổi, khuôn mặt vuông vức, tai to, tóc và râu đều trắng, nhưng tinh thần vẫn minh mẫn, trông có vẻ như một người phong thái tiên phong đạo cốt.

Bên phải tấm thiệp là một vài dòng chữ nhỏ:

Vô Tích Thái Hồ

Nhã Thạch Trai

Lão Yêu Hắc Sơn

Lão Yêu, thông thường là người nhỏ tuổi nhất trong gia đình, ý nghĩa thì anh hiểu, nhưng... Lão Yêu Hắc Sơn?

Cạnh đó còn có một số khắc nổi, 048.

Trần Tông hỏi Nhan Như Ngọc: “Ông Lão Yêu Hắc Sơn… này ở phòng nào?”

Người ta đã đặc biệt đến gặp anh, theo lễ nghi, anh nên đến thăm lại một chút.

Nhan Như Ngọc cười lạnh: “Ông già này keo kiệt lắm, còn không mang cho anh một tảng đá, anh còn đến thăm làm gì.”

Trần Tông không hiểu: “Mang đá gì?”

Nhan Như Ngọc nhìn anh với ánh mắt đầy cảm thông: “Người phụ trách gặp mặt chính là người hướng dẫn của anh trong hiệp hội. Theo quy tắc, nếu ông ấy làm về ngọc trai, ông ấy sẽ tặng anh một viên ngọc trai; nếu làm về ngọc bích, ông ấy sẽ tặng anh một viên ngọc bích. Ông già này làm về đá Thái Hồ, việc tặng một tảng lớn là không thực tế, nhưng chẳng phải ông ấy nên tặng anh một tảng nhỏ sao?”

Trần Tông lạc quan nói: “Có thể ông ấy muốn tự tay tặng cho tôi chăng?”

Nhan Như Ngọc chỉ vào tấm danh thiếp trong tay anh: “Anh nghĩ quá rồi, thiếp mời chính là lễ vật, đó là quy tắc. Bây giờ chỉ có thiệp mà không có quà, thì không thể nào có lễ gặp mặt. Người này chẳng coi anh ra gì đâu, Trần huynh, có cần tôi nói rõ hơn không?”

Có ý gì đây? Trần Tông cầm tấm thiệp đứng đó, mơ hồ cảm thấy không ổn.

Nhan Như Ngọc thở dài: “Tôi vốn không muốn nói, nhưng mà, chết sớm tái sinh sớm. Trần huynh, anh đã bị loại rồi, hiểu không?”

Trần Tông vẫn chưa hiểu rõ lắm, anh đứng một lúc rồi từ từ ngồi xuống mép giường: “Ý anh là tôi đã bị loại?”

Nhan Như Ngọc gật đầu: “Đúng rồi. Tôi đã nhận ra từ sớm, anh nghĩ xem, anh có nhận được quà tặng dành cho người mới không?”

Trần Tông: “Còn có quà tặng dành cho người mới nữa sao?”

Nhan Như Ngọc chán nản: “Nếu không thì sao! Anh đi làm thẻ tín dụng ở phố, có phải sẽ nhận được một vỉ trứng gà không? Tham gia buổi thuyết giảng về sức khỏe cho người cao tuổi, có phải sẽ nhận được một can dầu lạc hoặc một thùng sữa không?”

Trần Tông không thể trả lời, anh chưa từng nhận được bất kỳ thứ gì, nhưng có vẻ như Nhan Như Ngọc đã nhận được không ít.

Nhan Như Ngọc tiếp tục: “Hiệp hội lớn như vậy, anh vượt qua cả nghìn dặm để đến, vậy mà chẳng nhận được gì, thậm chí không nhận được một tờ lịch trình cho buổi khai mạc ngày mai, điều này chứng tỏ anh đã bị loại ngay từ vòng đầu tiên, trong lòng anh không nhận ra sao? Thật sự mà nói, tôi còn thấy không nỡ nhìn nữa, sao có thể làm quá rõ ràng như vậy, ít ra cũng phải kín đáo một chút chứ.”

Trần Tông nói: “Tôi bị loại ở vòng của Phán Quan, đúng không?”

Nhan Như Ngọc ngạc nhiên: “Anh biết Phán Quan?”

Sau đó anh ta gật đầu: “Đúng vậy, bị loại sớm như vậy, gần như chắc chắn là do Phán Quan sử dụng quyền phủ quyết một lần.”

Trần Tông chỉ khẽ "ồ" một tiếng.

Thì ra là do Phán Quan của anh ta đã phủ quyết anh.

Trong lòng cảm thấy hơi trống rỗng, giá mà không biết về nguyên tắc "kinh doanh hai chiều" thì tốt rồi, vừa mới cảm thấy hy vọng đã bị dội ngay gáo nước lạnh...

Người hiện đại có một loại yếu đuối riêng biệt, thất tình có thể chịu đựng vài lần, nhưng mất tiền thật sự là một cú sốc chết người.

Giọng nữ dịu dàng vẫn tiếp tục: “Bây giờ, bạn cảm thấy mình tràn đầy sức mạnh, được hạnh phúc bao quanh…”

Nhan Như Ngọc cảm thấy với không khí như vậy, âm nhạc này đối với người bị loại có chút tàn nhẫn, nên rất chu đáo giúp anh ta đổi sang bài “Thiên Lý Chi Ngoại” của Phí Ngọc Thanh.

Trần Tông ban đầu không cảm thấy tồi tệ, nhưng dưới tác động của âm nhạc, cảm xúc của anh cũng bắt đầu trở nên nặng nề.

Anh hỏi Nhan Như Ngọc: “Vậy quy trình của tôi ngày mai đại khái là gì?”

“Có lẽ chỉ là tham gia phát biểu khai mạc, nói chuyện với Hắc Sơn một chút, rồi anh có thể ra về.”

Được rồi, hãy nhìn vào mặt tích cực của vấn đề, mục đích chính của chuyến đi lần này là để thu thập thông tin về Trần Thiên Hải, cầu mong những gì mình mong muốn, anh cũng không mất mát gì cả.

Trần Tông điều chỉnh tâm trạng, cất tấm danh thiếp đi, đột nhiên nghĩ đến điều gì đó: “À, anh có biết về Đá Nhân Duyên không? Tôi nghe nói rằng viên đá khai mạc ngày mai là Đá Nhân Duyên, và có người nói rằng nó mang ý nghĩa không tốt. Đá Nhân Duyên... chẳng phải đều là những viên đá tốt sao?”

Nhan Như Ngọc nhìn Trần Tông một lúc lâu: “Anh thậm chí không biết về Đá Nhân Duyên?”

Trần Tông: “Tôi là một người bị loại từ vòng đầu, tôi cần phải biết sao?”

Nhan Như Ngọc suy nghĩ một lúc rồi hỏi anh: “Anh có biết về Lý Đức Dụ và Bình Tuyền Trang không?”

 

Đây được coi là một phần của "văn hóa ngành", Trần Tông đương nhiên biết rõ.

Thời nhà Đường có một cuộc tranh đấu nổi tiếng gọi là "Đảng tranh giữa họ Ngưu và họ Lý", kéo dài hơn bốn mươi năm, trong đó "họ Lý" chính là Lý Đức Dụ, người từng giữ chức Tể tướng. Ông có một sở thích khá đặc biệt, đó là thưởng thức đá quý.

Ông đã thu thập đủ loại gỗ quý và đá kỳ lạ trong thời gian tại chức, tất cả đều được lưu giữ tại biệt thự tư nhân "Bình Tuyền Trang" được xây dựng để nghỉ hưu. Sự coi trọng của ông đối với những thứ này đạt đến mức không thể tưởng tượng nổi. Ông đã viết trong di chúc để cảnh báo con cháu rằng: "Kẻ nào bán Bình Tuyền của ta thì không phải là con cháu của ta. Kẻ nào đem một cây một viên đá của Bình Tuyền tặng người khác thì không phải là người tốt."

Ý là: Ai dám bán Bình Tuyền Trang của ta, ta sẽ không nhận là con cháu nữa. Ngay cả việc chỉ tặng một viên đá cho người khác, ngươi cũng không phải là người tốt.

Tuy nhiên, sau đó khi cuộc khởi nghĩa Hoàng Sào nổ ra, chính là người mà về sau "khắp thành đều khoác áo giáp vàng" – tình hình ở Kinh thành trở nên hỗn loạn, gỗ quý và đá kỳ lạ trong Bình Tuyền Trang bị đào bới, vận chuyển đi tứ phía, thậm chí người tiều phu cũng vào chặt cây về làm củi bán.

Một thế hệ danh viên như vậy đã tan biến trong dòng chảy thời gian. Mặc dù đến ngày nay, ở thành phố Lạc Dương vẫn còn di tích của "Bình Tuyền Trang" nhưng chỉ là một mảnh đất mà thôi, ý nghĩa đã hoàn toàn khác.

Trần Tông bắt đầu mơ hồ hiểu ra: "Viên đá Nhân Duyên ban đầu là từ Bình Tuyền Trang mà ra?"

Nhan Như Ngọc gật đầu: "Nghe nói là vậy. Khi đó, người ta nói rằng, 'đất lộ ra đá kỳ lạ, có đến hàng ngàn viên, nhiều viên kỳ lạ đến mức kinh ngạc.'"

Anh ta nhìn Trần Tông với ánh mắt đầy ẩn ý: "Chú ý từ này, 'kinh ngạc'."

"Lại qua vài trăm năm nữa, đến thời Tống Huy Tông, hoàng đế dẫn đầu việc sưu tầm đá kỳ lạ, chuyện 'Hoa Thạch Cương' anh có nghe qua chưa?"

Chuyện này thì biết rất rõ.

Người ta truyền rằng, Huy Tông đặc biệt yêu thích những viên đá kỳ lạ, một phần do sở thích thẩm mỹ, một phần vì ông tin rằng trong những viên đá kỳ lạ có chứa thần lực cuộn xoáy của rồng, tiếp xúc lâu dài có thể giúp ông đạt được đạo và bay lên tiên giới.

Trên có sở thích, dưới chắc chắn phải làm quá hơn. Hoàng đế thích thứ này, địa phương chẳng lẽ lại không tích cực sưu tầm để tiến cống? Tình hình lúc đó là, chỉ cần nghe nói nhà ai có viên đá kỳ lạ, người ta sẽ mang giấy vàng đến, ý rằng, viên đá này không còn là của ngươi nữa, mà sẽ được mang đi để tiến cống hoàng đế, nếu ngươi dám phản kháng, đó là tội bất kính.

Sau đó, từng thuyền, từng xe đá kỳ lạ được vận chuyển về kinh đô, có những viên đá quá lớn, vượt quá chiều cao giới hạn, lớn hơn cổng thành, khiến phải "tháo cầu, đục tường thành", tóm lại là chỉ cần vận chuyển được, bất kể sinh mạng trên đường.

Trong Thủy Hử, Dương Chí mặt xanh ban đầu chính là người áp tải Hoa Thạch Cương lên kinh, kết quả gặp phải sóng to gió lớn, thuyền bị lật, sợ hãi đến mức phải bỏ quan từ chức, chạy trốn khắp nơi, đến mức túng quẫn phải bán dao trên phố, và cuối cùng giết chết tên phá phách Ngưu Nhị.

Nhan Như Ngọc nói: "Anh biết được bối cảnh lịch sử lớn thì dễ nói chuyện rồi, chính trong cái trào lưu như vậy, một nơi nào đó… cụ thể ở đâu không quan trọng, một viên chức địa phương muốn leo lên, vô tình nghe nói rằng trong nhà của một đại hộ tên Thiết Tử..."

Trần Tông: "Người đại hộ này tên là 'Thiết Tử'?"

Nhan Như Ngọc: "Không phải, đó là tôi đặt tên cho anh ta, vì anh ta rất cứng đầu, nên gọi là Thiết Tử, nghe cho thuận miệng."

Trần Tông: "… Anh nói tiếp đi."

Nhan Như Ngọc: "Nghe nói Thiết Tử này, tổ tiên từng theo Hoàng Sào, đã từng đào bới Bình Tuyền Trang, gia đình họ cất giữ một viên đá kỳ lạ, kích cỡ khá lớn, gần bằng… một chiếc quan tài. Hình dáng mơ hồ giống như một mỹ nhân uống say, nằm nghiêng trên giường, tư thế… nhìn lâu, thoáng qua, còn khá gợi cảm."

Từ "mơ hồ", "thoáng qua", Nhan Như Ngọc dùng từ rất cẩn thận: Viên đá kỳ lạ này là do thiên nhiên hình thành, dù có giống mỹ nhân, cũng chỉ là kiểu ước lệ, không thể giống như tượng điêu khắc, rất phụ thuộc vào góc nhìn và trí tưởng tượng của người xem.

Trần Tông: "Vì thế mà gọi là 'đá Nhân Duyên', có ý là kết duyên với mỹ nhân?"

Nhan Như Ngọc cười tinh quái: "Cách hiểu này không sai, nhưng có phần hời hợt, đừng vội, chuyện mới chỉ bắt đầu thôi."

Viên quan đạ đã yêu cầu Thiết Tử giao nộp nhưng Thiết Tử mê đá như điên, hơn nữa thứ này là do tổ tiên truyền lại, tình cảm không giống như những thứ khác nên anh ta một mực khẳng định không có và cho rằng đó chỉ là lời đồn.

Tuy nhiên, Thiết Tử trong chuyện này lại quá non nớt khi đối đầu với quan lại, trong quá trình đó xảy ra không ít chuyện, những khúc quanh của câu chuyện không cần kể lại, nhưng cuối cùng, Thiết Tử bị ép đến đường cùng, tội bất kính đè nặng, nếu không giao nộp viên đá, mạng nhỏ của anh ta sẽ không còn.

Nói đến đây, Nhan Như Ngọc hỏi Trần Tông: "Nếu là anh, anh sẽ làm gì?"

Trần Tông đáp: "Chuyện đó không thể xảy ra với tôi. Tôi có thể bỏ lỡ một cơ hội tốt như vậy sao? Tôi sẽ gõ trống, kéo băng rôn, công khai đưa viên đá đến cho hoàng thượng, nếu hoàng thượng vui vẻ, thăng quan tiến chức chẳng phải là chuyện trong chớp mắt sao."

Sao phải bám lấy viên đá ấy mà không buông, nó đâu có đẻ trứng, giữ ở nhà chỉ chiếm chỗ.

Nhan Như Ngọc im lặng vài giây, nói: "Vậy nên anh không phải là Thiết Tử."

Thiết Tử, người như tên gọi, cố chấp đến phút cuối cùng. Thấy không còn đường thoát, anh ta giải tán gia đình và người hầu, nhốt mình với viên đá trong một căn phòng, xung quanh chất đầy vật dễ cháy đã thấm dầu, rồi phóng hỏa tự thiêu.

Nghe nói ngọn lửa đó cháy rất dữ dội, đúng lúc hôm đó lại có gió lớn, gió giúp lửa lan nhanh, hàng xóm muốn cứu nhưng không thể. Quan địa phương đến hiện trường, tức giận đấm ngực dậm chân, vô cùng tiếc nuối viên đá, nhưng không còn cách nào khác.

Nhưng điều bất ngờ là, sau khi ngọn lửa tàn, ngôi nhà cháy rụi, người cũng bị thiêu đến xương cốt không còn, nhưng viên đá, ngoài việc bị đen một chút, vẫn không hề hấn gì, thậm chí sau khi được lửa tôi luyện, nó còn trở nên sáng bóng hơn.

Quan địa phương vui mừng khôn xiết, ra lệnh cho người mang viên đá về công đường, rồi mời rộng rãi khách khứa, tổ chức một buổi triển lãm đá.

Nhan Như Ngọc tạm dừng, mở chai nước khoáng trên tủ đầu giường, uống một hơi dài. Nhìn dáng vẻ này hẳn câu chuyện này vẫn còn dài.

Trần Tông quan sát tình hình: "Trong buổi triển lãm đá, đã xảy ra sự cố phải không?"

"Đừng đoán nữa, với trình độ của anh thì không đoán được đâu... Trong buổi triển lãm đá, khi rượu đến đoạn cao hứng, có người đề nghị dùng cách xem đá của người Đông Di để thưởng thức viên đá này."

***

Đông Di, chính là Nhật Bản.

Văn hóa thưởng đá của Nhật Bản được truyền từ thời nhà Đường, nhưng nhập gia tùy tục, không gọi là thưởng thạch nữa, mà đổi tên thành "thủy thạch" – khi thưởng thức, người ta rưới nước lên bề mặt đá, quan sát vết nước từ đậm sang nhạt, từ từ khô đi, cảm nhận sự thay đổi tinh tế của nó.

Nói cách khác, thứ thưởng thức không chỉ đơn thuần là viên đá nữa, mà là một loại triết lý, cảnh giới khó nói thành lời, cách làm này quả thực rất Nhật Bản.

Quan địa phương lập tức ra lệnh cho người mang hai thùng nước lớn, rưới cho viên đá mát lạnh. Sau đó, cả căn phòng, người người cụng ly, vui vẻ chờ nước khô, chờ mãi chờ mãi, ai nấy đều sững sờ.

Ban đầu, hình dạng viên đá là một mỹ nhân nghiêng mình trên giường, nhưng bây giờ, khi vết nước dần khô, trên thân mỹ nhân xuất hiện một bóng tối, giống như đang ôm một người đàn ông, hoặc nói cách khác, giống như có một người đàn ông đang bám chặt lấy mỹ nhân.

Khi Thiết Tử bị thiêu chết, anh ta có lẽ đã bám chặt lấy viên đá, nên ngọn lửa đã in lại tư thế chết của anh ta lên bề mặt đá, khi đá khô không nhìn thấy, nhưng khi ướt nước, hình ảnh ấy sẽ hiện lên.

Người bị thiêu sống, đương nhiên đau đớn khôn cùng, nên tư thế bóng người ấy có thể tưởng tượng là kinh khủng và vặn vẹo đến nhường nào. Một buổi triển lãm đá vui vẻ bỗng nhiên trở nên rùng rợn, khách khứa chỉ muốn rời đi càng nhanh càng tốt, không đến một chén trà, đã không còn ai ở lại.

***

Trần Tông thở dài một hơi.

Viên đá không may mắn như vậy, chắc cũng không thể dâng lên trên nữa, kết thúc câu chuyện như thế này cũng thấy hả dạ: Quan địa phương có lẽ bị dọa phát bệnh nặng, hoặc phải tốn một số tiền lớn để mời chuyên gia đến làm lễ siêu độ cho Thiết Tử.

Nhưng diễn biến tiếp theo của câu chuyện lại tát thẳng vào mặt anh ta.

Nhan Như Ngọc: "Quan địa phương vất vả một hồi, tức đến nỗi muốn bốc hỏa, hận đến nghiến răng nghiến lợi. Người nhà khuyên ông ta nhanh chóng xử lý vật không may mắn này đi, nhưng người này cũng rất cứng đầu, đúng, gọi ông ta là Cương Tử, thuận miệng."

Trần Tông: "… Thế ông ta cứng đầu đến mức nào?"

...

Ông Cương Tử này không những không vứt bỏ, mà còn bảo người hầu mang viên đá vào thư phòng, ngày đêm đối diện.

Khi tức giận, ông ta rưới một chậu nước lên, rồi dùng roi quất mạnh vào hình người hiện ra, vừa quất vừa chửi rằng, khi sống đại gia trị được ngươi, khi chết vẫn có thể quất ngươi như một con chó.

Một đêm nọ, Cương Tử uống quá nhiều rượu, lại nổi cơn thịnh nộ, khi kéo đánh tiểu đồng, không chú ý bước chân, ngã đập đầu vào bậc thềm, khiến đầu chảy đầy máu.

Tuy nhiên, chính dòng máu đầy đầu ấy lại cho Cương Tử một ý tưởng.

Ông ta dùng tay bôi máu lên hình người trên viên đá, nhìn giống như trên người Thiết Tử bị roi quất ra từng vệt máu.

Bôi xong, Cương Tử cười lớn, rồi lại cầm lấy roi da. Tiểu đồng có lẽ cũng nhận ra đại gia gần như đã điên, sợ rằng nếu không chạy sẽ chết tại chỗ, bèn ba chân bốn cẳng bỏ chạy.

Tóm lại, đại gia phát điên, tất cả mọi người đều tránh xa, ngay cả phu nhân cũng không dám đến gần, trong phủ chỉ nghe thấy tiếng chửi rủa mơ hồ và tiếng roi quất từ hướng thư phòng vọng lại.

Kể đến đây, Nhan Như Ngọc nhìn Trần Tông với biểu cảm thú vị, giọng nói cũng dần nhẹ đi: "Đến nửa đêm, mọi người bỗng cảm thấy, khu vườn ở thư phòng đó, có chút… quá yên tĩnh."

Trần Tông không ngạc nhiên: "Đến nửa đêm rồi, ngủ rồi chứ gì."

Nhan Như Ngọc vẫn giữ giọng điệu rùng rợn: "Phu nhân của Cương Tử cũng nghĩ vậy."

Phu nhân hiền lành, sợ rằng đại gia say rượu ngã xuống không có chăn đắp sẽ bị lạnh, nên bảo thị nữ cầm đèn, cùng đến thư phòng.

Cửa thư phòng mở hé, nhìn từ cửa vào, bên trong tối om, ngọn nến đã cháy hết từ lâu. Thị nữ nâng cao đèn, dưới ánh sáng, phu nhân thấy, Cương Tử quả nhiên đang nằm trên nền đất lạnh lẽo.

Phu nhân xót xa, chạy vội vào trong, đến gần mới thấy có gì đó không đúng, Cương Tử nằm có vẻ kỳ lạ, có chút dẹt, có chút nhăn nhúm.

Nhìn kỹ hơn, bà ta sợ hãi hét lên, ngất xỉu tại chỗ.

Trần Tông nghĩ bụng, Cương Tử, cuối cùng cũng đến hồi kết rồi.

Nhưng Nhan Như Ngọc đoán trước được suy nghĩ của anh ta: "Trần huynh, có phải anh nghĩ rằng, theo thường lệ của câu chuyện kinh dị, Cương Tử có lẽ đã chết rồi, chết trong tư thế méo mó, rất đáng sợ phải không?"

Trần Tông: "..."

Chẳng lẽ không phải vậy sao?