Tiêu Giới Tử vội vàng thu dọn đồ đạc trong xe, tháo "con mắt" trên trán cất kỹ, tóc còn chưa kịp buộc, cô vớ lấy chiếc mũ đội lên rồi mở cửa xuống xe.

Cô bước đến phía sau xe của Cát Bằng, giả vờ cúi xuống buộc dây giày, rồi khẽ gọi: “Hồng Cô?”

Vẫn không có hồi đáp.

Cô ngẩng đầu nhìn lên cửa sổ vỡ của căn phòng 417, rèm cửa vẫn khép chặt.

Trước đây không như vậy, hai lần trước, động tác của Giang Hồng Chúc rất nhanh.

Tiêu Giới Tử thở dài: “Lần này khó khăn rồi đây, tôi đã nói là người ta đã có đề phòng mà.”

Cô ủ rũ ngồi trở lại xe bán tải, muốn giúp mà không biết phải bắt đầu từ đâu, trình độ của cô chưa đủ để tham gia.

Chỉ có thể âm thầm cầu nguyện Giang Hồng Chúc đừng thất bại, nếu cô ấy bị phản đòn mà phát điên thì cũng chẳng là gì, nhưng việc của bản thân cô phải làm sao đây?

***

Trần Tông ngủ thêm một giấc nữa, khi tỉnh dậy thì đã đến giờ ăn. Hôm nay nhà hàng chắc chắn sẽ đông đúc, anh không muốn bỏ lỡ, nên sau khi rửa mặt vội vàng liền cùng Nhan Như Ngọc hối thúc nhau ra cửa.

Không ngoài dự đoán, hành lang đã bắt đầu "nóng lên". Nhiều phòng khách mở cửa, các thành viên mặc áo choàng tụ tập thành nhóm hai ba người, hầu hết đều mang vẻ mặt ngơ ngác.

"Giải tán cuộc họp rồi sao?"

"Tối qua rốt cuộc là chuyện gì? Còi báo động hú liên tục, nghe nói là có cướp vào nhà?"

"Nhiều người thế này khó khăn lắm mới tụ họp được, chỉ vì vài thành viên gặp sự cố mà lại giải tán à? Trước giờ toàn là số ít phải phục tùng số đông, tại sao lần này số đông lại phải chiều số ít?"

Quả nhiên, bí mật chỉ nằm trong tay một số ít người, còn phần lớn thành viên thì cũng mù mờ như Trần Tông.

Hai người định đi thang bộ xuống, nhưng khi đi ngang qua thang máy, thấy hiển thị thang đang đi xuống từ tầng ba, liền lười biếng đứng lại đợi.

Trần Tông hỏi Nhan Như Ngọc: “Lát nữa tôi lấy lại hành lý từ Mã Tu Viễn là có thể rời đi rồi chứ?”

Chuyến đi này là để tìm Trần Thiên Hải, nhưng giờ anh không muốn tìm nữa. Ông nội của anh tài giỏi hơn anh nhiều, anh không đủ khả năng để tìm ông.

Nhan Như Ngọc gật đầu, còn nhiệt tình nói thêm: “Trần huynh, nếu anh muốn biết diễn biến tiếp theo, lát nữa tôi sẽ điều tra rõ ràng rồi gửi anh cái kết trọn vẹn.”

Trần Tông cười, anh thực sự muốn biết diễn biến tiếp theo, về Giang Hồng Chúc, Tiêu tiểu thư, thậm chí là Cát Bằng. Anh rất tò mò rốt cuộc mọi chuyện là thế nào, nhưng dù muốn biết anh cũng không thể ở lại vô thời hạn để xem diễn biến, anh không thể tùy tiện như thế.

Và, anh cũng tò mò về Nhan Như Ngọc: “Anh rốt cuộc có gì đặc biệt?”

Nhan Như Ngọc chưa kịp trả lời thì cửa thang máy mở ra.

Trong thang máy đã có hai người. Một là Mã Tu Viễn, đang cười gượng với vẻ bối rối, khom lưng cúi đầu xin lỗi người kia.

Người còn lại...

Là một thanh niên ăn mặc rất phong cách, áo khoác bò thêu, quần ống rộng màu đen có đính đinh tán và dây xích bạc. Anh ta chỉ thấp hơn Trần Tông một chút, nhưng vì buộc tóc kiểu đạo sĩ, trên đầu có một búi tóc nhỏ cài một con bướm đính đá hồng ngọc với cánh bằng kim loại mạ vàng chạm khắc, trông cũng gần như cao bằng Trần Tông.

Sắc mặt Nhan Như Ngọc thay đổi một chút không dễ nhận ra, đẩy Trần Tông vào thang máy, dường như cố tình giảm sự hiện diện của mình.

Mã Tu Viễn tranh thủ gật đầu chào hai người, rồi tiếp tục xin lỗi người kia: “Thật sự xin lỗi, là do chúng tôi sắp xếp không chu đáo...”

Người thanh niên kia khó chịu nói: “Ở nhà tôi có đầy việc, các người mời đi mời lại, tôi mới tới. Giờ thì làm trò gì? Thời gian của ai chẳng quý giá? Tôi không quan tâm các người chọn ngày nào họp lại, đừng gửi thiệp mời tôi nữa, tôi không rảnh.”

Mã Tu Viễn càng cúi thấp hơn: “Thật là sự cố ngoài ý muốn, mong anh thông cảm...”

Trong lúc nói, thang máy đã dừng ở tầng một, cửa vừa mở, người thanh niên kia hầm hầm bước ra, Mã Tu Viễn kéo hành lý vội vàng theo sau.

Trần Tông cũng định bước ra khỏi thang máy thì bị Nhan Như Ngọc ngăn lại.

Anh không hiểu, thấy cửa thang máy sắp đóng, liền nhanh chóng bấm nút mở: “Người này nói chuyện khá gay gắt nhỉ.”

Theo lý mà nói, các thành viên không có phân biệt cấp bậc, Mã Tu Viễn phụ trách tiếp đón cũng đúng, nhưng không cần phải nhún nhường, hạ mình đến vậy chứ.

Nhan Như Ngọc cười khẩy, ra hiệu cho Trần Tông có thể ra khỏi thang máy: “Số 69.”

69?

Anh nhớ ra rồi, các số 39, 69, 99 đều là những số đặc biệt.

Trần Tông tò mò: “Nhà họ làm gì vậy?”

Búi tóc cài con bướm, theo con mắt chuyên nghiệp của anh, con bướm đó được chế tác rất tinh xảo, nguyên liệu thượng hạng. Có khi nào gia đình số 69 kinh doanh đồ trang sức đá quý?

Nhan Như Ngọc lắc đầu: “Không rõ lắm, chỉ nghe nói một số loại đá quý cần lấy từ dưới nước, nhà họ có đường dây, khá chuyên nghiệp.”

Trần Tông ngạc nhiên với câu “không rõ lắm” của Nhan Như Ngọc: “Mấy người có số đặc biệt không trao đổi với nhau sao?”

Chẳng phải những người giỏi nhất trong lớp thường chơi chung với nhau sao?

Nhan Như Ngọc nhún vai: “Không liên lạc với nhau.”

Chẳng những không giao thiệp, lần này anh đến đây còn được dặn rằng: “69 và 99, tốt nhất nên tránh xa,” đừng cố kết thân.

Trần Tông khó hiểu: “Tại sao vậy?”

Nhan Như Ngọc im lặng.

--- Tại sao vậy?

Lúc đó, anh cũng từng hỏi câu này với cha nuôi.

Cha nuôi trả lời: “Trên cầu Nại Hà toàn là ma, dương gian chưa chắc toàn là người. Hai nhà đó, e rằng có khả năng nắm được điểm yếu của chúng ta.”

...

Nhan Như Ngọc quay sang cười với Trần Tông: “Không có gì đâu, có một số người tốt nhất đừng quen biết, nếu đã quen thì đừng quá thân thiết. Nhìn qua màn sương hoa là đẹp nhất, để lại ấn tượng tốt. Cũng như chúng ta vậy, Trần huynh, mối quan hệ của chúng ta đến đây là vừa đủ, sâu thêm nữa là không thích hợp đâu. Thôi, đi ăn nào.”

Nói xong, anh ta oai phong đi về phía nhà hàng, dáng vẻ như thể mình là bậc cao nhân ẩn thế vừa ban cho Trần Tông một triết lý sống to tát nào đó.

Trần Tông đứng đó ngẩn ngơ một lúc.

Nhan Như Ngọc, người này, khi tám chuyện thì náo nhiệt đến nhức đầu, nhưng thỉnh thoảng, bất chợt thốt ra một hai câu lại khiến người ta cảm thấy có điều ẩn ý như đang ám chỉ điều gì.

Nhưng mà...

Trần Tông lắc đầu, tự cười mình suy nghĩ nhiều quá, anh chẳng cần quan tâm Nhan Như Ngọc ngầm ám chỉ gì, dù sao anh cũng sắp về quê rồi.

***

Ở cửa nhà hàng, Trần Tông lại gặp Kim Viện Viện.

Lúc đó, Kim Viện Viện đang đi ra, vừa nhìn thấy anh, biểu cảm như thể gặp ma, nhìn quanh quất thấy không có ai, liền túm lấy cánh tay anh: “Đi, đi, đi, mau đi thôi.”

Cô nàng kéo anh chạy một đoạn, đến khi đến chỗ khuất của cầu thang an toàn ngoài cửa mới buông tay, mắng anh: “Anh có bệnh à, làm kẻ trộm mà còn ngang nhiên để lộ mặt đi khắp nơi?”

Vừa mắng vừa cẩn thận nhìn qua khe cửa, xác nhận không ai nhìn thấy mới thở phào.

Trần Tông dở khóc dở cười, nhưng thấy Kim Viện Viện coi như đang "lo" cho mình, anh lại cảm thấy có chút cảm động. Có lẽ con người thường thích và hưởng thụ khi được bảo vệ và che chở.

Anh định nói với Kim Viện Viện rằng thực ra mình không phải là trộm, nhưng lại lười giải thích từ đầu, câu chuyện quá dài, mà dù sao anh cũng sắp rời khỏi A Khắc Sát, nên cứ để cô coi mình là trộm đi.

Anh liền hỏi chuyện: “Sao cô ở đây?”

Kim Viện Viện liếc anh một cái: “Hỏi câu này không có đầu óc hả? Tôi là nhân viên phục vụ nhà hàng, làm ca sáng! Bận rộn cả buổi sáng rồi, tâm trạng bực bội, định ra ngoài hút điếu thuốc thì gặp ngay anh.”

Nói rồi, cô rút từ túi ra một hộp thuốc lá, lấy một điếu định châm, nhưng lại không tìm thấy bật lửa. Nhìn Trần Tông, anh lắc đầu ra hiệu rằng mình cũng không có.

Kim Viện Viện đành tức giận bứt điếu thuốc, xé sợi thuốc lá thành từng mảnh rồi vứt xuống đất.

“Tối qua đáng lẽ tôi không nên tin cái cô kia! Nói là nhét giấy dưới khe cửa, tôi mò cả hai bên nhà hàng xóm, chẳng có cái gì cả. Gọi điện cho cô ta thì hóa ra là số không tồn tại. Cô ta chơi tôi từ đầu đến cuối!”

Kim Viện Viện nghiến răng: “Lần sau mà tôi gặp cô ta, tôi nhất định xé xác cô ta!”

Trần Tông hảo tâm nhắc nhở: “Gặp cô ta thật thì cô nên tránh xa ra, không biết chừng là ai xé ai đâu.”

Kim Viện Viện định chửi, nhưng chưa nghĩ ra từ ngữ phù hợp, chợt nhớ ra điều gì đó: “À đúng rồi, anh có nghe chuyện này chưa, tối qua cái hội này hình như lại bị trộm đột nhập, nói là một nam một nữ, gây náo động lớn, đập cả cửa sổ mà không báo cảnh sát... Anh nói xem, người đàn ông đó có phải là Cát Bằng không?”

Trần Tông khẳng định: “Không phải.”

Kim Viện Viện mặt đầy lo lắng: “Tôi cũng đoán không phải, cậu ta không có gan đó. À mà…”

Cô nhìn Trần Tông, chợt khựng lại, lúc này mới nhận ra cô chẳng biết tên người trước mặt là gì.

Trần Tông đoán ra được, liền tự giới thiệu: “Trần Tông.”

“Chữ ‘Tông’ của trước hay sau?”

“Bên cạnh chữ Vương, là chữ Tông (琮 - cong, thanh điệu thứ hai).”

Kim Viện Viện ồ một tiếng, có vẻ nghi ngờ: “Chữ đó không đọc là ‘Tông’ sao?”

May mà cô không tiếp tục tranh luận về vấn đề phát âm: “Trần Tông, anh nói tôi có nên báo cảnh sát không?”

Trần Tông đáp: “Báo đi, chuyện này rất rối rắm, chẳng có manh mối gì, cô lăn tăn mãi cũng vô ích, cảnh sát sẽ có cách hơn cô.”

Kim Viện Viện nhìn Trần Tông, đột nhiên khóc.

Trần Tông có chút bất ngờ, cũng hơi bối rối. Kim Viện Viện là người có tính nóng như ớt, mỗi lần không cau có lườm nguýt thì cũng là nói những lời dữ dằn, anh không ngờ cô lại khóc.

Anh cố tìm khăn giấy trong người nhưng không có, đành nói vài lời an ủi nhẹ nhàng và vô ích: “Cô đừng khóc, mọi việc có lẽ không tệ như cô nghĩ đâu.”

Kim Viện Viện vừa lau nước mắt vừa hít mũi: “Không phải, có điều gì đó không ổn, Tiêu tiểu thư chắc chắn biết điều gì đó nhưng cô ta lại không chịu nói với tôi... Ồ, phải rồi, anh biết lái xe không?”

Trần Tông gật đầu: “Biết chứ.”

Kim Viện Viện lôi từ túi ra một chùm chìa khóa xe: “Anh có thể giúp tôi trả xe không? Là chiếc xe van của Cát Bằng, cần trả cho người ta.”

Trần Tông ngạc nhiên: “Chiếc xe đó không phải của Cát Bằng à?”

Chiếc xe vốn là của Cát Bằng, nhưng sau khi bố cậu ta bị bệnh, để có tiền mua thuốc, cậu ta đã bán xe đi. Khi cần xe, cậu ta phải thuê lại với giá 200 đồng một ngày, thanh toán vào cuối tháng.

Dạo này cậu ta gặp khó khăn về tài chính nên chưa thanh toán tháng trước, người mua xe vốn đã không hài lòng, gọi điện thì không liên lạc được, tức giận đến nhà tìm. Kim Viện Viện phải bịa ra cả đống lý do để dỗ dành bố của Cát Bằng, rồi xin được chìa khóa dự phòng của chiếc xe, hứa rằng muộn nhất là sáng nay sẽ trả xe.

“Vừa nãy họ lại gọi điện thúc giục tôi mà tôi đang làm việc không thể đi, lại không biết lái xe. Nếu anh tiện giúp tôi đưa xe qua đó nhé? Địa chỉ, ờ, địa chỉ đây.”

Cô lấy từ túi ra một mẩu giấy, đưa cho Trần Tông: “Anh có thể dùng định vị mà đi. Lúc về… anh bắt xe, tôi sẽ trả tiền cho anh.”

Thực ra cô định nhờ bạn trai mình, nhưng cái gã đó chơi mạt chược suốt đêm, ngủ như chết, gọi mấy lần không dậy.

Trần Tông có chút do dự, nhưng nhìn Kim Viện Viện với đôi mắt đỏ hoe, lòng anh mềm lại, liền cầm lấy. Giấy phép lái xe của anh đang trong balô, lát nữa lấy cũng được.

Anh nửa đùa nửa thật nói: “Nhờ một tên trộm, cô không sợ tôi đem bán mất xe à?”

Kim Viện Viện vừa khóc vừa cười: “Anh mà đi bán cái xe đó, chẳng còn chí hướng gì nữa à.”

Trần Tông xoay chùm chìa khóa trên ngón tay: “Đi nhé, lát nữa tôi sẽ trả.”

Anh mở cửa thoát hiểm, nghĩ một lúc rồi quay lại nói: “Lần sau, đừng nhờ tên trộm làm việc. Bọn trộm, thường chẳng đáng tin đâu...”

Đột nhiên anh nhận ra câu này vừa vô tình xúc phạm đến Cát Bằng, nên anh không nói tiếp nữa.

Anh mới đi được vài bước thì Kim Viện Viện gọi với theo: “Trần Tông?”

Trần Tông quay lại, thấy cô thò đầu qua khe cửa giữa hai cánh: “Bố của Cát Bằng là cậu của tôi, nhưng tôi coi như lớn lên ở nhà cậu ấy. Anh hiểu mà, con gái thì gia đình không muốn nuôi, cậu tôi đã chăm sóc tôi nhiều năm, tôi coi Cát Bằng như em trai ruột, nên chuyện của cậu ấy, tôi rất lo…”

“Nếu đã coi như em trai ruột, tại sao lại ủng hộ cậu ấy đi ăn trộm chứ.”

Kim Viện Viện khựng lại, vốn định mắng anh một trận vì nói lời dạy đời, nhưng không hiểu sao, cô lại nuốt lời trở vào.

***

Tiêu Giới Tử ngồi canh trong chiếc xe bán tải, chờ đợi đến khi mặt trời đã lên cao, bụng đói cồn cào, cuối cùng cô đặt một phần đồ ăn giao tận nơi.

Có lẽ bữa sáng không tránh khỏi đồ ăn có nhiều nước, nên ăn xong chẳng bao lâu cô đã muốn đi vệ sinh.

Cô không muốn chiếc xe van nhỏ rời khỏi tầm mắt của mình, nên cố ý chuyển hướng chú ý, nhìn xung quanh, nhìn xe cộ qua lại, nhìn căn phòng số 417 cuối cùng cũng kéo rèm cửa, có công nhân đang ngồi xổm bên cửa sổ bị vỡ, đo đạc kích thước.

Cuối cùng, cả áp lực và sự tập trung đều đổ dồn xuống bụng dưới, không thể phân tán nữa: đói thì còn nhịn được, nhưng chuyện này thực sự không thể kéo dài, mà cũng không phải lỗi của cô, từ tối qua đến giờ đã bao lâu rồi?

Thôi thì đi nhanh về nhanh.

Tiêu Giới Tử nhanh chóng xuống xe, chạy về phía sau xe van, cũng không cần biết Giang Hồng Chúc có nghe thấy không: “Chị Hồng, tôi đi rồi về ngay.”

Nói xong, cô liền chạy biến đi.

Đúng lúc này, Trần Tông đẩy cửa sau ra.

Anh chỉ cảm thấy có ai đó vụt qua trước mắt như cơn gió, quay đầu lại nhìn, thấy mái tóc dài hơi xoăn của cô bay lên, lấp lánh dưới ánh nắng.

Trần Tông thầm nghĩ, ôi, ở Akhatza này, hóa ra các cô gái cũng khá thời thượng, thậm chí còn nhuộm tóc bạc nữa chứ.

Anh tiến về phía chiếc xe van của Cát Bằng.

 

Theo chỉ dẫn định vị, địa chỉ trả xe không xa lắm, nhưng anh không ngờ, mới đi được một lúc đã ra khỏi thành phố và lái vào một cánh đồng cỏ.

Trên đường đi tàu đến Akhatza, vì đi qua thảo nguyên Hailar, mọi thứ trong tầm mắt đều tiêu điều, anh mặc nhiên cho rằng vào mùa đông, thảo nguyên sẽ u ám và buồn tẻ, nhưng không phải như vậy.

Vì thời tiết đẹp, có ánh nắng, bầu trời xanh biếc, tuyết rơi mấy ngày trước chưa tan hoàn toàn, giống như lớp kem phủ trên cánh đồng cỏ, sắc xanh và trắng khiến cảnh vật trở nên rực rỡ. Những bụi cỏ khô nằm bẹp xuống hoặc đứng vững trước gió cũng sáng bừng lên theo.

Trần Tông mỉm cười, chuyến đi đến Akhatza mà kết thúc bằng bức tranh phong cảnh tươi sáng thế này thì cũng đáng lắm.

Nhưng ngay giây sau, anh đột ngột đạp mạnh phanh.

Chiếc xe trượt nghiêng trên lớp tuyết mỏng.

Không nghe nhầm, trong xe có tiếng động.

Như tiếng người, dù không phân biệt được là nam hay nữ, ban đầu là tiếng rên rỉ đau đớn, sau đó là tiếng thở khó nhọc, rồi sau cùng, như tiếng gầm gừ tức giận bị kìm nén trong họng của một con thú bị mắc kẹt.

Trần Tông quay lại, nhìn về phía khoang sau của xe, thử hỏi: “Cát Bằng?”

Khắp nơi đều không thấy Cát Bằng, hóa ra cậu ta đã bị nhốt trong khoang sau của chiếc xe van này sao?