Dưới sự che chở của màn đêm, Tôn Ngọc Đình dẫn theo một nhóm “đội cảm tử”, ngồi trên chiếc máy kéo, chẳng bao lâu đã đến gần con đập nước của Thạch Cát Tiết. Con đập cách làng Thạch Kê Tiết hơn một dặm, vì thế nơi này yên tĩnh lạ thường. Hơn nữa, giờ này dân làm ruộng đã sớm chìm vào giấc ngủ — khi họ đi ngang qua làng Quán Tử, không thấy một ánh đèn nào.

Tuy nhiên, Tôn Ngọc Đình và đám người đi cùng vẫn có chút bối rối, bởi dẫu sao thì việc họ đang làm cũng chẳng phải việc quang minh chính đại, mà thực chất là một hành vi trộm cắp.

Khi máy kéo dừng lại, Tôn Ngọc Đình thò đầu ra từ cabin, gọi những người trong thùng xe đừng vội xuống, để Điền Hải Dân quay đầu xe trước đã.

Chờ đến khi Điền Hải Dân quay đầu máy kéo ngay trên con đường phía trên đập Thạch Cát Tiết xong, Tôn Ngọc Đình liền dặn dò: “Chúng tôi xuống đó phá đập, cậu ngồi nguyên trong cabin. Tuyệt đối đừng tắt máy! Nếu có chuyện gì xảy ra, chúng tôi vừa lên xe là cậu phải phóng đi ngay!”

Sau khi dặn dò xong, Tôn Ngọc Đình căng thẳng nhảy xuống khỏi cabin. Ông phát hiện mọi người trong thùng xe đã xuống cả, thậm chí có hai người đã chạy về phía thân đập. Ngọc Đình tức giận, không hiểu sao hai người đó lại tự ý hành động như thế! Ông hỏi đó là ai? Có người trả lời là hai anh em Kim Phú và Kim Cường. Ngọc Đình vốn định nổi giận, nhưng vừa nghe đến tên hai gã trai lì lợm này thì đành nuốt cơn giận xuống. Kim Phú và Kim Cường là hai con trai của đại ca Tuấn Vũ – một người hai mốt tuổi, một người mười chín – không chỉ thường xuyên gây chuyện trong làng mà còn hay chạy sang làng khác đánh nhau, mà mỗi khi đánh là đánh tới cùng, chẳng cần biết sống chết là gì. Đến cả Kim Tuấn Vũ cũng không quản nổi hai đứa con nóng như lửa ấy.

Tôn Ngọc Đình chỉ đành nhanh chóng gọi mọi người cùng chạy về phía thân đập. Khi họ đến nơi, hai anh em Kim Phú và Kim Cường đã cắm đầu cắm cổ, vung cuốc khai phá giữa thân đập. Ngọc Đình vội bảo họ đừng đào ở giữa, vì như thế rất dễ khiến cả con đập bị vỡ toang. Nhưng hai anh em nhà họ Kim chẳng thèm để ý đến lời ông, cứ cắm đầu mà đào. Một vài người khác cũng chạy đến phụ giúp họ. Thấy không thể chỉ huy nổi nhóm người này, Ngọc Đình đành dẫn theo những người còn lại đào ở rìa đập.

Cả hai nhóm đào đều dốc hết sức lực, người nào người nấy nghiến răng trợn mắt, như thể không phải đang dùng cuốc đào đất mà là cầm lê đâm kẻ thù! Phải rồi, nước trong đập nhiều đến thế! Màu xanh biếc kia nhìn thật thèm khát! Nguồn nước này vốn dĩ lẽ ra thôn họ cũng phải được chia phần, vậy mà giờ lại bị dân Thạch Cát Tiết ngang ngược chặn lại, tự do tự tại mà tưới tiêu cho ruộng mình, vui vẻ, kiêu căng…

Đào! Đào cho thật sâu!
Xả sạch nước!
Xem chúng còn dám đắc ý được bao lâu!
Xem chúng còn vênh váo đến chừng nào!

Chẳng bao lâu sau, chỗ giữa thân đập nơi Kim Phú và Kim Cường đang đào đã vang lên tiếng nước chảy ào ào. Ngay sau đó, đoạn phá đập bên phía Tôn Ngọc Đình cũng đã được khoét xong, nước bắt đầu tràn ra từ miệng đập, ào ạt đổ về lòng sông.

Tôn Ngọc Đình thấy đã gần đủ, liền hạ giọng hô mọi người rút lui!

Mọi người lần lượt xách theo dụng cụ chạy theo Ngọc Đình lên đường cái. Nhưng mấy người Kim Phú và Kim Cường vẫn còn tham lam đào tiếp, khiến Ngọc Đình tức đến mức phải quay lại, doạ họ rằng: bên Thạch Cát Tiết dường như đã nghe thấy tiếng máy kéo, có thể người ta đã phát hiện ra rồi. Nếu họ còn không đi, thì mọi người sẽ bỏ họ lại mà chạy trước!

Lúc này mấy người Kim Phú mới vội vàng xách dụng cụ chạy lên, đồng loạt leo vào thùng xe. Tôn Ngọc Đình cũng nhảy phắt lên cabin, thở hổn hển hét với Điền Hải Dân: “Chạy mau!”

Điền Hải Dân mắt nhanh tay lẹ kéo cần ly hợp, chiếc máy kéo gầm rú lao về phía trước như điên…

Trước khi nhóm của Tôn Ngọc Đình bắt đầu phá đập, đội trưởng đội hai Kim Tuấn Vũ đã dẫn theo hai người, chậm rãi mà vững vàng hoàn thành nhiệm vụ khoét đập ở làng Quán Tử. Làng Quán Tử chỉ còn nửa đập nước, mà mặt nước lại cách đỉnh đập rất xa, nên không thể trực tiếp xả nước từ đó được. Tình hình đúng như Kim Tuấn Vũ tính toán kỹ lưỡng: chỉ có thể xả nước từ đập Thạch Kê Tiết, để nước chảy về đầy đập Quán Tử, rồi mới từ miệng đập ở Quán Tử chảy tiếp về thôn Song Thuỷ.

Vừa đào miệng đập, Kim Tuấn Vũ vừa nói với hai người kia: “Thực ra tụi mình còn làm ơn cho làng Quán Tử nữa đấy. Đêm nay đập nước của họ cũng sẽ đầy. Nếu không, với chỗ nước ít ỏi họ có giờ thì tưới được mấy ngày?”

Kim Tuấn Vũ quả thật là người chu đáo. Ông thậm chí còn chỉ đạo hai người kia không được làm hỏng đập nước của làng Quán Tử. Họ chỉ đào một miệng nhỏ ở chỗ tiếp giáp giữa thân đập và bờ sông — Tuấn Vũ tính toán kỹ rằng, chỉ cần miệng này chảy suốt một đêm là đủ để đập Song Thuỷ đầy nước.

Dù đoạn đường của Kim Tuấn Vũ ngắn hơn, nhưng vì nhóm Tôn Ngọc Đình là “đội cơ giới hóa”, nên dù xuất phát muộn, họ vẫn về đến thôn Song Thuỷ trước.

Khi ba người Kim Tuấn Vũ bước vào sân đại đội, thì thấy chiếc máy kéo của đội đã đậu sẵn trong sân. Trong căn nhà đất vẫn chỉ có mình Điền Phúc Đường. Những người khác đã được ông sai Tôn Ngọc Đình dẫn đi, tiếp tục ra phía trước làng để hỗ trợ Kim Tuấn Sơn đắp cao thân đập.

Điền Phúc Đường như đón những chiến sĩ thắng trận trở về, vui vẻ chào đón ba người Kim Tuấn Vũ. Ông đưa cho mỗi người một điếu thuốc lá "Đại Tiền Môn". Phúc Đường trước đó đã tranh thủ về nhà một chuyến, lấy mấy hộp thuốc lá nhà mình để thưởng cho những “bộ đội” ra trận.

Ông hỏi Kim Tuấn Vũ: “Mọi việc xong cả chứ?”

Kim Tuấn Vũ châm thuốc, đáp: “Xong cả rồi.”

“Vậy tốt!” Phúc Đường nói tiếp, “Bảo hai cậu kia ra phía trước đập đi, mình ở lại đây chờ một lát. Tôi đã bảo Kim Thành với Điền Hải Dân ra đầu làng sau xem nước đã về chưa. Chờ khi nào có nước, ta cùng ra đập.”

Hai người kia rít mấy hơi thuốc từ điếu mà bí thư tặng, rồi xách theo dụng cụ rời đi trước. Điền Phúc Đường và Kim Tuấn Vũ lần lượt bước vào căn nhà đất của đại đội. Họ ngồi đó, chờ Kim Thành và Điền Hải Dân báo tin nước chảy về. Điền Phúc Đường rất mong có thời gian ở riêng với Kim Tuấn Vũ một chút. Kim Tuấn Vũ và Tôn Thiếu An là hai người khiến ông đau đầu nhất trong làng. Trước kia ông còn tức Kim Tuấn Vũ hơn. Nhưng từ khi ông phát hiện con gái mình – đang dạy học ở thành phố – có chút “mập mờ” với Thiếu An, ông lại chuyển sang bực bội Thiếu An hơn cả.

Bây giờ, ông rất muốn cải thiện quan hệ với “thủ lĩnh” của Kim Gia Loan này. Tất nhiên, ông biết mình không thể khiến Kim Tuấn Vũ trở nên ngoan ngoãn nghe lời như Tôn Ngọc Đình được. Ông chỉ cần người đàn ông cứng đầu này đừng cứ quanh co chống đối ông khắp nơi là đủ hài lòng rồi.

Sau khi vào nhà đất, Điền Phúc Đường lại đưa thêm một điếu thuốc cho Kim Tuấn Vũ. Ông cũng chẳng nói gì nghiêm túc, chỉ bắt chuyện vu vơ:

“Ây, cha cậu đúng là người tốt đấy! Hồi nhỏ tụi tôi, mùa đông rảnh rỗi, thầy Kim lại mở lớp học buổi tối trong làng, dạy chữ cho bọn trẻ nhà nghèo. Tôi cũng từng học chữ với cha cậu đó, nhưng học hôm trước, hôm sau là quên sạch. Trời sinh đã không phải người có khiếu đọc sách rồi mà…”

Nói rồi, Điền Phúc Đường ngửa mặt cười lớn.

Kim Tuấn Vũ châm điếu thuốc mà Bí thư vừa mới đưa thêm trên ngọn đèn dầu, cũng bật cười rồi nói:

“Ba anh em tôi cũng vậy cả. Tôi còn tàm tạm, học được với ông mấy chữ. Còn anh với em tôi thì suốt ngày bị bố tôi dùng thước sắt đánh cho sưng cả tay mà vẫn không nhớ nổi một chữ nào.”

“Tiếc là thầy mất sớm quá!” Điền Phúc Đường tiếc nuối nói, “Tôi nhớ hình như bác Kim cuối đời cũng bị bệnh phế quản phải không?”

“Ông ấy chết vì bệnh khí phế thũng đấy!” Kim Tuấn Vũ nói.

“Chà, cái bệnh phế quản của tôi sau này cũng không chừng phát triển thành như bố anh vậy.” Điền Phúc Đường nói, rồi vô thức ho khan mấy tiếng, trên mặt lộ ra vẻ u ám.

“Đó là hai chuyện khác nhau. Viêm phế quản chưa chắc đã phát triển thành khí phế thũng đâu. Bố tôi về sau bệnh đã ăn sâu tới tim rồi!”

Khi hai người còn đang trò chuyện về thầy Kim đã mất và bệnh khí phế thũng thì thầy giáo tiểu học Kim Thành và kế toán đại đội Điền Hải Dân hổn hển chạy vào:

“Nước về rồi!”

Điền Phúc Đường và Kim Tuấn Vũ vừa nghe thấy nước đến, lập tức ném quên cả chuyện thầy Kim lẫn khí phế thũng ra sau đầu, vội vã chạy theo Kim Thành và Điền Hải Dân ra ngoài.

Họ chạy ra đến bên đường cái, đã thấy con sông sau làng trong đêm tối le lói ánh nước. Nhìn kỹ, dòng nước đầu tiên đã đến trước mặt họ, như một con mãng xà luồn lách bò dọc lòng sông khô cạn — con sông Đông Lạp tĩnh lặng lại một lần nữa vang lên tiếng nước chảy rì rào!

Thật là kích động biết bao! Bốn người men theo con đường sát sông, vừa chạy chậm vừa đuổi theo đầu nước, hướng thẳng về phía đầu làng. Kim Thành và Điền Hải Dân vừa chạy vừa hô lớn về phía đám đông trên thân đập phía trước: “Nước về rồi! Nước về rồi!”

Cả con đập lập tức như sôi lên. Người người hò hét phấn khởi, vừa gia tăng nhịp độ chuyển đất lên thân đập, vừa ngoái đầu trông về phía con sông sau lưng. Dòng nước ngay sau đó đã tràn vào con đập đất!

Cùng với dòng nước đổ về, Điền Phúc Đường lập tức ra lệnh khởi động hai chiếc máy bơm nước! Thế là, tiếng hò reo, tiếng nước chảy, và tiếng động cơ máy bơm hòa vào nhau, khiến đêm nay ở thôn Song Thủy náo nhiệt như một đêm hội lớn!

Nhưng vui quá hóa buồn. Chừng nửa tiếng sau, sự náo nhiệt ấy bỗng chuyển thành tiếng xôn xao căng thẳng. Người ta hoảng hốt phát hiện ra nước trong đập đang dâng quá nhanh. Trong nháy mắt đã ngập quá nửa đập, và rõ ràng đang sắp tràn lên lớp đất mới đắp thêm!

Tình hình rõ ràng đã trở nên nguy hiểm. Mọi người không còn hò reo đón nước nữa, mà bắt đầu sợ hãi trước chính dòng nước ấy!

Điền Phúc Đường, Kim Tuấn Sơn lập tức hô lớn, kêu gọi mọi người nhanh chóng nâng cao thân đập. Trong tích tắc, tất cả cùng lao vào cuộc lao động điên cuồng. Khắp nơi vang lên tiếng la hét căng thẳng và tiếng cuốc xẻng va nhau chan chát.

Nhưng tình hình ngày càng trở nên xấu đi. Mực nước trong đập cứ dâng lên nhanh hơn từng phút! Mọi người gần như đã dốc hết sức lực, nhưng tốc độ đắp đập không sao đuổi kịp tốc độ dâng nước!

Xong rồi! Ai cũng cảm nhận được điều gì sắp xảy ra. Nhưng không ai chịu từ bỏ hy vọng cuối cùng. Có người thậm chí không còn làm việc nữa, mà là đang chiến đấu giành giật sự sống — vừa điên cuồng đào đất, vừa mệt đến rên rỉ trong miệng. Có mấy cụ già đã ngồi bệt xuống bên đập mà khóc nức nở!

Lòng Điền Phúc Đường như có lửa đốt. Ông giận dữ gọi Tôn Ngọc Đình và Kim Tuấn Vũ đến, hỏi rốt cuộc là chuyện gì đã xảy ra? Ngọc Đình nói: “Là do Kim Phú và Kim Cường không nghe lời tôi, ở giữa thân đập Thạch Cát Tiết khoét một lỗ lớn...”

Lúc này nước đã vô tình tràn qua mép đập, và bắt đầu cuốn đi lớp đất mới vừa đắp lên. Không biết ai la lớn một tiếng: “Chạy mau! Đập sắp vỡ rồi!”

Mọi người lập tức la hét ầm ĩ, tiếng khóc của phụ nữ và trẻ em vang lên lẫn trong đám đông, tất cả cùng tháo chạy lên các vị trí cao hơn. Mọi người quay đầu nhìn xuống đoạn sông phía sau: trời ơi! Nước đã dâng lên như thác lũ, cuồn cuộn tràn ngập cả lòng sông!

Đập đất của thôn Song Thủy trong chớp mắt bị sóng nước cuồn cuộn đánh sập như một bức tường giấy. Dòng sông Đông Lạp vang lên tiếng gầm thét dữ dội, cuốn trôi sạch những hy vọng của mọi người!

Tất cả bây giờ chỉ còn biết đứng lặng bên hai bờ sông, nước mắt lưng tròng, nhìn dòng nước mênh mông cuồn cuộn chảy qua trước mắt mình. Ôi dòng nước, ngươi thật đáng yêu, nhưng cũng thật tàn nhẫn biết bao!

Nửa tiếng sau, dòng lũ mới rút đi.

Sông Đông Lạp sau một hồi gầm rú điên cuồng, cuối cùng cũng dần trở lại yên tĩnh.

Tuy nhiên, người dân hai bên bờ sông lại như bừng tỉnh khỏi một cơn ác mộng, lập tức náo loạn trở lại. Bây giờ họ mới chợt nghĩ ra: có cái gì bị nước cuốn trôi mất không? Hoặc tệ hơn nữa — có ai bị dòng lũ này nuốt chửng không?

Thế là khắp nơi hai bên bờ sông vang lên tiếng người gọi nhau. Mỗi nhà gọi tên người nhà mình. Bởi vì lúc nước tràn qua, người bị chia cắt sang hai bờ, nhiều gia đình đã bị lạc nhau. Mọi người không còn kịp cởi giày, cũng chẳng kịp xắn quần, thi nhau lội qua dòng Đông Lạp vừa mới rút xuống, chạy sang bên kia tìm người thân mà chưa gặp lại sau khi đập vỡ. Bất kể những người ấy có gặp nạn hay không, người đi tìm đã bật khóc nức nở trước tiên. Trong lòng sông, có người trượt chân ngã ngửa trên bãi bùn, nhưng chẳng ai màng đến chuyện đó, lại vội vàng bò dậy, vừa gào vừa khóc vừa lao về phía đối diện.

Chẳng bao lâu, một tin tức kinh hoàng lan khắp cả thôn: em trai của Kim Tuấn Vũ — Kim Tuấn Bân đã mất tích!

Cả gia đình lớn nhà họ Kim đã ôm nhau khóc ngất bên bờ sông phía Kim Gia Loan. Có người nói, lúc cuối cùng gia cố thân đập, Kim Tuấn Bân bảo ai đó rằng mình đi đại tiện ở đoạn sông phía trước, rồi vác cái xẻng đi luôn — Tuấn Bân là một thanh niên thật thà, ngay cả khi đi vệ sinh cũng mang theo dụng cụ của mình, sợ nửa đêm trời tối bị mất. Mọi người đều tưởng anh đã quay lại trước khi đập vỡ, nên chẳng ai để ý. Giờ nghĩ lại, có lẽ anh còn chưa kịp đi xong thì đã bị dòng lũ cuốn mất rồi!

Vợ của Tuấn Bân là Vương Thải Nga, ban đầu không có mặt ở công trình. Giờ nghe tin chồng bị nước cuốn đi, vừa gào khóc vừa chạy tới bờ sông. Cô vừa đến chỗ người nhà, liền ngồi bệt xuống đất bùn, vừa khóc rống lên vừa chửi hai anh chồng là Kim Tuấn Văn và Kim Tuấn Vũ, nói họ đã hại chết chồng cô!

Thải Nga có lẽ là người phụ nữ đẹp nhất thôn Song Thủy, biệt danh “Giai Nhân cả làng”. Bình thường cô ăn mặc rất mốt, chỉ khi đội cần lao động nhẹ mới xuất hiện một ngày, còn lại hiếm khi ra khỏi nhà. Không biết vì lý do gì, người phụ nữ xinh đẹp này mãi không có con, dù đã uống nhiều thuốc vẫn không có kết quả. Điều này lại càng khiến cô giữ được nét tươi trẻ — hơn ba mươi tuổi mà trông vẫn như thiếu nữ, dịu dàng xinh xắn. Chồng cô, Tuấn Bân, cũng không để bụng chuyện cô không sinh được; anh là người thật thà, chỉ biết làm lụng và tận tụy chăm sóc vợ. Một vài thanh niên trong làng từng có “ý đồ” với Thải Nga, nhưng ngại hai anh em nhà họ Kim nổi tiếng hung dữ, chẳng ai dám động vào.

Giờ đây, người phụ nữ ăn diện sành điệu ấy đang ngồi giữa bùn nước mà khóc lóc thảm thiết, nước mắt nước mũi tèm lem. Ngoài người mẹ già, cả nhà họ Kim giờ đều đang ở đây gào khóc.

Điền Phúc Đường, Kim Tuấn Sơn và Tôn Ngọc Đình — các cán bộ đại đội — cũng hốt hoảng chạy tới, vừa an ủi gia đình, vừa nhanh chóng sắp xếp người đi tìm kiếm.

Là chủ của cả nhà, Kim Tuấn Vũ vừa lau nước mắt vừa quát ngăn người nhà đang khóc lóc, bảo họ mau chóng tỏa đi tìm Tuấn Bân — biết đâu anh vẫn còn cơ hội sống sót!

Thế là, Kim Tuấn Văn dẫn theo hai con trai xuất phát từ bờ bên Kim Gia Loan, còn Kim Tuấn Vũ từ bờ bên Điền Gia Cát Lão lên đường. Đội sản xuất lại cử thêm nhiều người đi cùng, hai nhóm người theo hai bờ sông, lần theo hướng về trấn Mễ Gia để tìm kiếm Kim Tuấn Bân…

Sáng hôm sau, lúc mọi người đang ăn sáng, nhóm đi tìm Tuấn Bân quay về. Nhưng thứ họ mang về không phải là người sống — mà là thi thể. Thi thể được tìm thấy ở nơi sông Đông Lạp đổ vào con sông lớn ở Mễ Gia Xuyên.

Người xấu số — Tuấn Bân — nằm trên một chiếc xe kéo, bên trên phủ một tấm chiếu, trên chiếu đặt một con gà trống tế hồn mới mua tạm. Anh em nhà Kim Tuấn Vũ đi hai bên xe kéo, nghẹn ngào khóc nức nở.

Thi thể được đưa đến đặt tạm trong ngôi miếu cũ ở Miếu Bình, do người trong họ Kim thay phiên canh giữ. Tin dữ nhanh chóng lan khắp thôn Song Thủy. Mọi người rì rầm kể lại những đức tính tốt đẹp của người đã khuất, ai nấy đều không cầm nổi nước mắt.