Điền Phúc Đường đang ngồi trong căn phòng làm việc kiểu hang đá của Chủ nhiệm công xã Bạch Minh Xuyên, vừa uống trà vừa lắng nghe Minh Xuyên và Trị Công nói chuyện.

Cuộc họp các bí thư đội sản xuất do công xã triệu tập đã kết thúc vào buổi sáng, sau bữa trưa, các bí thư từ các làng khác đều đã về. Phúc Đường thì chưa vội đi — làng ông cách công xã không xa, ông lại có xe đạp, mà đường lại toàn xuống dốc, chỉ mất chừng nửa tiếng đạp xe là về đến Song Thủy. Hiện giờ Minh Xuyên và Trị Công đang nói chuyện về “con hổ cái” ở thôn Ngưu Gia Câu, ông không tiện chen vào, chỉ ngồi bên nghe họ nói.

Ôi chao, từ lời của hai vị chủ nhiệm mà nghe ra thì chuyện nghiêm trọng lắm! Người phụ nữ ở thôn Ngưu Gia Câu kia đang bị xuất huyết nghiêm trọng, hiện đã được đưa về và đang cấp cứu ở bệnh viện công xã!

Lúc này, Chủ nhiệm Bạch và Chủ nhiệm Từ đã bắt đầu cãi nhau rồi. Điền Phúc Đường cảm thấy hơi lo lắng. Nếu thực sự là hai vị lãnh đạo công xã đang cãi nhau, ông sẽ đứng lên can ngăn. Nhưng rõ ràng là họ đang tranh luận về công việc, ông sao dám khuyên họ đừng tranh luận?

Ông lấy từ túi áo ra một điếu thuốc lá giấy, không châm lửa, cúi đầu đưa lên mũi ngửi. Điền Phúc Đường có vấn đề về khí quản, thậm chí đã hơi bị hen, nên không dám hút thuốc nhiều. Trước kia ông là một “ống khói già”, bây giờ thật sự chịu hết nổi mới lấy thuốc ra ngửi cho đỡ thèm. Chỉ khi nào không chịu nổi lắm, ông mới châm một điếu hút – đổi lại là ho sặc sụa nửa ngày trời. Trong người ông lúc nào cũng có thuốc, thậm chí là loại khá, nhưng ít khi hút, phần lớn là để cho người khác hút.

Điền Phúc Đường thấy hai vị chủ nhiệm nói chuyện càng lúc càng căng thẳng, liền lanh lợi đứng dậy, móc thêm hai điếu thuốc hiệu “Đại Tiền Môn”, nói: “Chủ nhiệm Bạch, Chủ nhiệm Từ, hút điếu thuốc nào.”

Hai vị chủ nhiệm đành phải tạm ngừng cuộc tranh luận, nhận lấy thuốc ông đưa. Phúc Đường lập tức lấy bật lửa của mình châm thuốc cho từng người.

Bạch Minh Xuyên đứng dưới đất rít vài hơi thuốc, rồi lại bắt đầu nói với Từ Trị Công đang ngồi trên ghế: “Chúng ta không nói là không tiến hành đấu tranh giai cấp, nhưng không thể chỉ dựa vào chữ ‘ác’, mà còn phải ‘ổn, chuẩn’. Người phụ nữ ở Ngưu Gia Câu chẳng qua chỉ vì một cây tiêu bị đội sản xuất thu lại, nên chửi vài câu bí thư đội. Đưa ra công trường giáo dục một chút cũng được, nhưng sao lại hành hạ thân xác người ta? Việc nặng như thế, đừng nói phụ nữ, trai tráng cũng không chịu nổi! Giờ thì bị xuất huyết nặng, lỡ như chết thì sao? Có phải án tử không? Ăn nói sao với người nhà?”

Từ Trị Công bây giờ có vẻ không muốn trả lời Bạch Minh Xuyên, nhưng không phải vì ông ta đồng tình với những lời đó. Ông ta ngồi trên ghế, quay đầu sang một bên, mặt nặng như chì, chỉ hút thuốc mà không đáp.

Thực ra Bạch Minh Xuyên còn nhỏ hơn Từ Trị Công hai tuổi, nhưng trông lại có vẻ lớn hơn. Ông ta thân hình mập mạp chắc nịch, đôi mắt to và sáng, quanh miệng râu ria đen nhánh, tóc trên đầu đã có phần thưa. Ông mặc bộ quần áo bẩn thỉu dính dầu mỡ, khoác ngoài một chiếc áo lông cừu cũ trơn bóng, trông chẳng khác gì đầu bếp hoặc tài xế xe tải vùng núi.

Bạch Minh Xuyên tốt nghiệp trung học năm 1966, cuối năm 1969 về quê lao động. Năm 1970, Ban Chỉ huy Quân sự huyện tuyển một nhóm cán bộ quân sự chuyên trách, ông được chọn và phân về làm việc tại công xã Thành Quan. Mùa đông năm đó, trong lúc tổ chức huấn luyện dân quân toàn công xã, một dân quân ném lựu đạn đã rút chốt nhưng không ném ra trước mà lại rơi xuống sau, đúng vào đám người phía sau. Cán bộ quân sự Bạch Minh Xuyên nhanh mắt nhanh tay nhặt quả lựu đạn đang bốc khói đó ném ra xa, tránh được một thảm họa lớn. Vì việc này, không chỉ Quân khu tỉnh và địa phương mà cả Quân khu Lan Châu cũng phát công văn tuyên dương ông. Năm sau, ông được thăng chức Phó Chủ nhiệm công xã Thành Quan. Hai năm trước được điều về làm chủ nhiệm công xã Thạch Kê Tiết. Minh Xuyên từng là học sinh xuất sắc khi còn học trung học, lại biết làm thơ. Dù tuổi đời còn trẻ, nhưng đầu óc thì chẳng non chút nào. Dĩ nhiên, mọi nhiệm vụ cấp trên giao, ông cũng như Từ Trị Công đều phải tích cực hoàn thành. Nhưng cách làm của ông lại khác Trị Công. Vì bản thân cũng là con nhà nông, nên ông thường phản cảm với những biện pháp gây tổn hại quá mức cho nông dân. Hễ có thể chống được thì ông đều cố gắng ngăn lại. Còn Trị Công thì hoàn toàn ngược lại, thường thích dùng các biện pháp cứng rắn quá mức. Có thể ông ta là vì muốn làm tốt công việc, nhưng nhiều cách làm thật sự không thể chấp nhận được…

“…Lấy ví dụ như Cao Đình Lượng ở thôn Cao Gia Loan, chẳng qua khi làm ruộng ở đất riêng đã chiếm thêm hai lưỡi cày của đội, chỉ cần sửa lại, kiểm điểm trong tổ sản xuất là được rồi, vậy mà cũng bị bắt đi lao giáo…”

“Hai lưỡi cày đất, thực chất là vấn đề đường lối! Chủ tịch Mao đã nói, vấn đề nghiêm trọng là phải giáo dục nông dân!” Từ Trị Công quay đầu lại, phản bác Bạch Minh Xuyên.

“Chủ tịch Mao đúng là có nói câu đó. Nhưng Chủ tịch Mao đâu có bảo chúng ta cứ hễ có chuyện là đưa nông dân đi ‘lao giáo’ chứ!”

“Đó không phải là phát minh của tôi! Đó là chính sách của Chủ nhiệm Phùng Thế Khoan ở huyện. Nếu anh thấy Chủ nhiệm Phùng không đúng, thì đi xin chỉ thị từ cấp trên khác đi, tôi – Từ Trị Công – sẽ làm theo!”

“Ôi…” Bạch Minh Xuyên cũng không biết nói gì thêm. Một lúc sau, ông mới đau lòng nói: “Trị Công à, vẫn nên cẩn thận một chút thì hơn. Anh còn nhớ không? Lúc mình về thôn Cao Gia Loan công tác, ăn cơm ở nhà Đình Lượng, nhà họ lúc đó gần như không còn gì để ăn, vậy mà để tiếp đãi hai chúng ta, còn phải chạy sang hàng xóm mượn nửa đấu bột mì trắng… Anh không thấy áy náy sao, chỉ vì một chuyện nhỏ như vậy lại kéo người ta ra công trường lao giáo…”

Từ Trị Công nghe xong, cười nhạt vì thấy lời của Bạch Minh Xuyên thật “thiếu trình độ”, nói: “Chẳng lẽ đảng viên cộng sản vì ăn một bữa cơm mà bỏ cả nguyên tắc cách mạng sao?”

“Hút thuốc đi!” Điền Phúc Đường lại móc ra hai điếu thuốc giấy, đưa cho hai cấp trên đang tranh cãi: “Hút điếu cho dịu lại!”

Lúc này, ngoài cửa vang lên tiếng gõ.

Bạch Minh Xuyên đang đứng gần cửa tiện tay mở ra, rồi reo lên: “Ồ, là Nhuận Diệp à! Cháu về lúc nào thế? Bố cháu cũng đang ở đây này!”

Điền Phúc Đường nhìn thấy là con gái mình, lập tức đi tới hỏi: “Về bằng xe thuận đường à?”

Nhuận Diệp đáp: “Là xe buýt.”

Từ Trị Công thấy là con gái của Phúc Đường, sắc mặt đang cau có cũng tạm thời dịu lại, mỉm cười nói: “Sao cháu biết bố cháu đang ở công xã?”

“Cháu không phải đến tìm bố cháu, cháu đến tìm chú và chú Bạch.” Nhuận Diệp đáp.

“Có chuyện gì vậy?” Cả Bạch Minh Xuyên và Từ Trị Công cùng lúc hỏi.

Điền Phúc Đường cũng không biết con gái mình đến tìm lãnh đạo công xã vì chuyện gì, đứng một bên mặt đầy khó hiểu.

Nhuận Diệp liền đưa bức thư của  chú Hai cô cho Bạch Minh Xuyên.

Bạch Minh Xuyên mở thư ra, thấy viết:

Minh Xuyên, Trị Công đồng chí:

Chào hai anh,

Theo phản ánh, xã viên Vương Mãn Ngân của xã Quán Tử vì buôn bán vài gói thuốc chuột, hiện đang bị đưa đi “lao giáo” ở công trường xây dựng nông nghiệp của công xã Song Thủy. Nếu người này không có vấn đề gì nghiêm trọng khác, theo tôi chỉ nên nghiêm túc giáo dục, sau đó để anh ta trở về đội sản xuất.

Đối với những trường hợp tương tự, cũng mong hai anh xử lý cẩn trọng, nghiêm túc thực hiện chính sách nhất quán của Đảng, tuyệt đối không được làm việc tùy tiện. Đây là ý kiến cá nhân tôi, xin hai anh cân nhắc.

Kính thư,

Tạ lễ!

Điền Phúc Quân

Bạch Minh Xuyên đọc xong liền đưa thư cho Từ Trị Công. Từ Trị Công cũng nhanh chóng đọc hết. Hai người đều im lặng, mỗi người tự hút điếu thuốc của mình.

Bên kia, Điền Phúc Đường vẫn chưa hiểu chuyện gì, liền nhỏ giọng hỏi con gái: “Chuyện gì vậy?”

Nhuận Diệp đáp: “Chú Hai viết thư yêu cầu thả chồng của Lan Hoa.”

“Chú Hai con làm sao biết chuyện này?” Điền Phúc Đường nhạy cảm hỏi con gái.

“Con cũng không biết. Có thể là có ai ở thôn Quán Tử phản ánh lên.” Cô con gái đáng yêu Nhuận Diệp nói dối bố.

“Thế con về là chỉ vì chuyện này sao?”

“Không phải đâu! Trường con sai con đến trường tiểu học Thạch Kê Tiết lấy tài liệu giảng dạy, chú Hai tiện nhờ con mang thư này đến.” Nhuận Diệp tiếp tục nói dối bố.

Lúc này, sau một hồi im lặng, Bạch Minh Xuyên quay sang hỏi Từ Trị Công: “Anh thấy nên xử lý thế nào?”

Từ Trị Công lập tức nói: “Còn sao nữa! Thả Vương Mãn Ngân về đội sản xuất là được rồi!”

“Thế còn những người khác thì sao?” Minh Xuyên lại hỏi.

“Người phụ nữ ở thôn Ngưu Gia Câu nếu khỏi bệnh rồi, cũng cho về. Còn những người khác, chẳng lẽ thả hết à? Tôi – Từ Trị Công – thì không sao, nhưng anh là người đứng đầu, anh tự quyết đi!” Từ Trị Công đẩy trách nhiệm cho Bạch Minh Xuyên.

Bạch Minh Xuyên suy nghĩ một chút, đành nói: “Vậy thì tạm thời làm theo ý anh, anh phụ trách đợt xây dựng nông nghiệp lần này. Một số vấn đề khác để sau hẵng bàn tiếp!”

Nói rồi, Bạch Minh Xuyên liền cầm điện thoại, bảo tổng đài nối máy đến bệnh viện công xã. “…A lô, người phụ nữ ở thôn Ngưu Gia Câu thế nào rồi? Cầm máu rồi à? Tốt… Tôi và Chủ nhiệm Từ lát nữa sẽ qua!”

Đặt ống nghe xuống, ông nói với Từ Trị Công: “Cầm máu rồi đấy!”

Từ Trị Công có vẻ cũng nhẹ nhõm ra, nói: “Vậy thì mình qua xem một chút!”

Nhuận Diệp liền nói: “Cháu lát nữa còn phải quay lại huyện, hai chú có thể giúp cháu vẫy xe về không? Chuyến xe buýt từ trấn Mễ Gia về huyện mình đã đi rồi.”

“Con không về nhà à? Về nghỉ một đêm đi, sáng mai hẵng về! Mẹ con cứ nhắc mãi là con chẳng chịu về.” Điền Phúc Đường nói với con gái.

“Mai con có tiết học, hôm nay nhất định phải quay lại.”

“Nếu vậy thì đúng là nên về thành, không thể để lỡ việc.” Điền Phúc Đường nghe xong cũng không khuyên thêm.

Từ Trị Công nói: “Ôi chà, tài xế qua đường tôi và Chủ nhiệm Bạch cũng không quen nhiều, e là phải nhờ người bên nhà ăn ra vẫy xe thôi.”

“Cũng được. Tài xế thường ghé nhà ăn ăn cơm, đầu bếp đều quen biết… Thế này đi, Trị Công, anh đến nhà ăn tìm người giúp Nhuận Diệp vẫy xe, để tôi cùng anh em đi bệnh viện một chuyến!” Bạch Minh Xuyên nói.

“Được thôi!” Từ Trị Công vui vẻ đi vẫy xe cho Nhuận Diệp, còn hơn là đến bệnh viện gặp “con hổ cái” ấy. Ông ta biết cô ta hận mình.

Sau khi Bạch Minh Xuyên đến bệnh viện, Từ Trị Công cùng với cha con Điền Phúc Đường rời khỏi công xã. Họ đi đến con đường lớn, Từ Trị Công nói với hai cha con: “Anh với cháu cứ sang bên kia đường đợi một lát, để tôi vào nhà ăn đầu phố sau tìm một người đến giúp chặn xe!”

Điền Phúc Đường dắt chiếc xe đạp có khung bọc nhung đen, cùng con gái đi qua cây cầu nhỏ bắc qua sông Đông Lạp ở đầu phố, sang bên kia đường lớn.

Một lần nữa, Phúc Đường đầy nghi ngờ hỏi con gái: “Sao chú Hai con lại biết chuyện của chồng Lan Hoa vậy?”

“Ôi trời! Con nói với bố rồi mà, con thật sự không rõ chuyện này đâu!” Nhuận Diệp bực bội đáp.

Điền Phúc Đường đành không hỏi nữa. Một lát sau, ông lại nhắc con gái: “Con vẫn chưa tới trường tiểu học Thạch Ca Tiết lấy giáo trình đấy nhé!”

“Trước khi đến công xã, con đã lấy rồi, để trong túi đeo của con…”

“À, vậy thì tốt, không làm lỡ việc chính của con là được rồi.” Phúc Đường ân cần nói.

Lúc này, Từ Trị Công dắt theo đầu bếp béo của nhà ăn Thạch Ca Tiết lên đường lớn. Đầu bếp béo tự tin nói với ba người: “Yên tâm! Không phải khoe khoang chứ, đừng nói là một chiếc, mười chiếc xe tôi cũng chặn được! Tài xế chạy tuyến này ai mà chưa từng mang ơn tôi!”

“Người chạy tuyến này, ai mà ông chưa từng lợi dụng chứ!” Từ Trị Công trêu. Nhuận Diệp và cha đều phì cười.

Đầu bếp béo quả thật không khoác lác, chiếc xe đầu tiên từ phía trấn Mễ Gia đến đã bị ông ta chặn lại.

Đó là một chiếc xe tải. Mọi người nhìn Nhuận Diệp leo lên ngồi vào ghế phụ trong cabin.

Tiễn Nhuận Diệp đi rồi, đầu bếp béo nói mình bận việc, cũng quay lại phía Thạch Ca Tiết.

Điền Phúc Đường dắt xe đạp, hỏi Từ Trị Công: “Hôm nay anh có đến thôn chúng tôi không?”

Từ Trị Công đáp: “Công xã còn nhiều việc, hôm nay tôi không qua Thôn Song Thủy nữa. Anh về nói lại với Cao Hổ và Ngọc Đình, bảo họ thả Vương Mãn Ngân ra.”

“Chỉ là việc đó thôi à? Vậy anh yên tâm, tôi nhất định sẽ chuyển lời đến nơi!” Điền Phúc Đường từ biệt Phó Chủ nhiệm Từ, rồi lên chiếc xe đạp nhãn hiệu “Vĩnh Cửu” bọc nhung đen, quay về Thôn Song Thủy.

Trên đường đạp xe, trong đầu Phúc Đường rối bời đủ thứ chuyện. Ông mặc bộ quần áo cũ kiểu quân phục, dáng người cao lớn trông hơi gầy. Gương mặt gầy gò lún phún râu không mấy rậm, do sắc mặt trắng nhợt như mang bệnh nên bộ râu trông lại có vẻ đen sậm. Thực ra ngoài việc có vấn đề về khí quản, cơ thể ông không có bệnh gì lớn. Chẳng qua vì nhiều năm không lao động chân tay, nên trông mới có vẻ ốm yếu.

Nhưng ông chẳng hề rảnh rỗi! Họp hành, suy nghĩ, tính toán, chỉ đạo, lo liệu đủ thứ việc cho đại đội, đấu tranh giành quyền lợi cho thôn—ông cũng là một người rất bận. Trong số các lãnh đạo đại đội ở Thạch Ca Tiết, ông không nghi ngờ gì là người có uy tín nhất. Dù lãnh đạo công xã có thay đổi bao nhiêu lần, ông vẫn giữ được mối quan hệ tốt với họ. Đó cũng là một khả năng đặc biệt. Người Thôn Song Thủy, dù ít nhiều có ý kiến với ông, nhưng đa phần vẫn cho rằng: làm bí thư, vẫn phải là ông.

Điền Phúc Đường dĩ nhiên không buông bỏ lợi ích cá nhân, nhưng một khi phải tranh quyền lợi giữa các thôn, ông sẽ liều mạng sống chết giành phần cho Thôn Song Thủy. Nói chung, các lãnh đạo thôn khác khó mà đấu lại ông. Ngay cả lãnh đạo công xã Thạch Ca Tiết, nếu Điền Phúc Đường ra mặt vì thôn mình, đa phần cũng phải để ông hài lòng. Vì vậy, bao nhiêu năm qua, mặc cho thời thế đổi thay, quyền lực của Điền Phúc Đường ở Thôn Song Thủy vẫn không đổi. Ngay cả người họ Kim cũng phải thừa nhận uy tín của ông…

Lúc này, Điền Phúc Đường đang thong thả đạp xe trên đường quốc lộ. Do là đường xuống dốc nên ông không phải mất nhiều sức, có thể vừa đi vừa suy nghĩ việc khác.

Giờ đây ông rõ ràng cảm thấy, mấy năm nay trong thôn đã xuất hiện một vài đối thủ tiềm tàng.

Trước tiên ông nghĩ đến Kim Tuấn Vũ, đội trưởng Đội Hai. Tên này thực tế đã trở thành thủ lĩnh bên Kim Gia Loan. Phó bí thư Kim Tuấn Sơn thì bao nhiêu năm vẫn như vậy, tuy chưa từng đồng lòng với ông, nhưng lại thiếu khí phách, hồi trẻ đã chẳng làm nên sóng gió gì, giờ già rồi lại càng không đủ lực để tranh cao thấp với ông. Nhưng Kim Tuấn Vũ thì trẻ hơn cả ông và Tuấn Sơn, lại là ủy viên chi bộ đảng, thi thoảng còn ngấm ngầm gây khó dễ. Tạm thời thì hắn chưa dám đối đầu trực diện, nhưng lại giở trò với trợ thủ chính của ông là Tôn Ngọc Đình—rõ ràng là muốn chặt một cánh tay của ông…

Nhắc đến Tôn Ngọc Đình, Điền Phúc Đường lại nghĩ đến cháu trai ông ta—Tôn Thiếu An.

Ông không ngờ Tôn Ngọc Hậu, kẻ vô dụng kia lại sinh ra được một đứa con trai lợi hại đến thế. Thằng nhỏ này tuy còn trẻ, chưa phải đảng viên, nhưng xét về tầm nhìn phát triển thì còn bén hơn cả Kim Tuấn Vũ! Đúng vậy! Ngay cả người mạnh như Tuấn Vũ cũng phải nể nó vài phần!

Thiếu An lớn lên cùng với con gái ông là Nhuận Diệp, hồi nhỏ ông cũng không nghĩ thằng nhóc mũi dãi lòng thòng nhà Tôn Ngọc Hậu lại thành đạt như bây giờ—không ngờ giờ lại là người khiến ông đau đầu nhất trong thôn! Ông thường nghĩ, nếu thằng nhỏ này học hành đàng hoàng thì chắc chắn sẽ là người làm quan. Điều làm ông đau đầu nhất là, nhiều chiêu trò của ông không qua mặt được nó. Một số tiểu xảo khôn lỏi của ông có thể lừa được Kim Tuấn Vũ, nhưng không qua nổi mắt Thiếu An. Điều đáng sợ hơn là, nó không cãi nhau, không đấu khẩu với ông, mà thường làm việc khiến ông rơi vào thế khó xử. Điều làm ông bực nhất là, mấy năm nay Đội Một bầu đội trưởng, năm nào Thiếu An cũng được bầu tuyệt đối—đó là uy tín! Ông cũng là người Đội Một, mọi người chọn Thiếu An, ông cũng phải chọn, còn phải vỗ tay đồng tình nữa! Nói công bằng, người bên Điền Gia Cát Lạc cũng chỉ có thể để Thiếu An trấn giữ. Những năm trước, Đội Một luôn kém hơn Đội Hai, nhưng từ khi Thiếu An làm đội trưởng, sản lượng lương thực và cổ tức đều vượt mặt Kim Gia Loan. Không để nó làm đội trưởng thì để ai? Nhờ đó ông cũng được hưởng ké, mấy năm nay gạo và tiền chia được rõ ràng hơn trước nhiều…

Nhưng dù sao thì, thằng nhỏ này vẫn khiến ông cảm thấy hơi khó chịu trong lòng.

Mấy ngày trước khi họp ở công xã, ông nghe nói Trị Công đã cử người đưa thằng rể ăn chơi của Thiếu An về lao động cải tạo ở thôn Song Thủy, ông nghe xong thì thấy trong lòng có chút vui. Ông biết chuyện này sẽ khiến nhà Tôn Ngọc Hậu rối như tơ vò — cứ để Tôn Thiếu An lo đi! Không ngờ giữa đường lại nhảy ra cậu em ông làm dịu mọi chuyện. Thở dài, cái thằng Phúc Quân này! Lo chuyện bao đồng quá rồi...

Trên đường đi, Điền Phúc Đường cứ nghĩ: giờ chuyện đã êm xuôi, Chủ nhiệm Từ lại nhờ ông chuyển lời thả người, ông nên tỏ ra có tầm vóc, như thể “vốn dĩ nên xử lý như thế”. Ông thầm cảm ơn Chủ nhiệm Từ đã để ông về truyền đạt chỉ thị khiến nhà họ Tôn mừng rỡ. Ông thậm chí còn nghĩ, biết đâu nhà họ lại cho rằng chính ông Điền Phúc Đường đã làm việc với công xã để thả Vương Mãn Ngân...

Giờ đây, chiếc xe đạp quấn nhung đen chở ông đã tới thôn Quán Tử.

Bất chợt ông nghĩ ra: chi bằng mình ghé nhà chị gái của Thiếu An một chút, báo tin vui trước cho cô ấy.

Ông dựng xe bên đường quốc lộ thôn Quán Tử, rồi đi tới nhà Lan Hoa. Nhà nào ở thôn này ông đều quen thuộc.

Nhưng khi ông đến trước cửa nhà Lan Hoa, mới thấy cửa treo ổ khóa.

Điền Phúc Đường đành thất vọng quay người lại, hai tay chắp sau lưng, quay trở lại đường lớn.

Ông lắc đầu không hài lòng với chính mình. Lẽ ra ông nên đoán được, Vương Mãn Ngân vừa xảy chuyện, Lan Hoa chắc chắn đã về nhà mẹ đẻ ở thôn Song Thủy rồi. Nhưng điều khiến ông không hài lòng hơn nữa là, hành động của ông giờ nhìn cứ như đang muốn lấy công, muốn lấy lòng nhà Thiếu An vậy! Thật đúng là, ông Điền Phúc Đường từ khi nào lại hèn hạ như thế?

Ông thậm chí có chút đỏ mặt, vội vàng lên xe, đạp nhanh về hướng thôn Song Thủy.

Khi tới đầu làng Song Thủy, ông nhảy xuống xe, đứng bên bờ sông Đông Lạp, hướng về công trường xây dựng nông nghiệp phía đối diện hét lên: “Cao Hổ! Dương Cao Hổ! Cậu qua đây một chút! Tôi có chuyện muốn nói!”

Ông không nghe thấy tiếng Cao Hổ đáp lại, nhưng thấy Tôn Ngọc Đình từ con đường nhỏ bên bờ sông phía bên kia đi xuống, lội qua sông Đông Lạp, sang phía ông.

Ngọc Đình vừa lên dốc đất vừa hỏi: “Họp công xã xong rồi à?”

Ông chỉ “ừm” một tiếng. Ông thấy Ngọc Đình vẫn cái bộ dạng ấy: trong hai nút áo bông rách còn kẹp một tập tài liệu học tập, đôi giày rách vá chằng vá đụp, muốn đi nhanh mà hai chân cứ vướng vào nhau, bước vội mà không được. Dáng vẻ lúng túng này của trợ thủ trung thành khiến Phúc Đường suýt bật cười. Ông chợt nhớ nhà mình còn mấy đôi giày cũ, thôi thì cho Ngọc Đình đi một đôi vậy!

Tôn Ngọc Đình lên tới đường, đến trước mặt ông, nói: “Cao Hổ không có ở đây, mang súng lên núi Thần Tiên bắn gà rừng rồi... Có chuyện gì?”

Điền Phúc Đường nói: “Công xã quyết định thả thằng rể của cháu gái cậu ở thôn Quán Tử rồi. Chủ nhiệm Từ bận việc, hôm nay không về, nhờ tôi chuyển lời cho cậu và Cao Hổ...”

Tôn Ngọc Đình nghe xong mừng rỡ — chuyện giải quyết thế này, đối với ông cũng toàn là lợi.

Ông nhìn Phúc Đường với ánh mắt đầy ngưỡng mộ, nói: “Chắc chắn là anh lên công xã nói giúp!”

Điền Phúc Đường chỉ cười cười, không khẳng định, cũng không phủ nhận, nói: “Dù sao thì, để thằng Mãn Ngân về lại thôn Quán Tử đi. Cao Hổ không có đây, cậu qua đó nói một tiếng là được rồi!”

Tôn Ngọc Đình do dự một chút, nói: “Anh vẫn nên nói chuyện này với Cao Hổ vào buổi tối, để cậu ấy tuyên bố. Tôi với Mãn Ngân có chút họ hàng, tôi tuyên bố thì e ảnh hưởng chính trị không tốt...”

Điền Phúc Đường rất hài lòng với sự nhạy bén chính trị của đồng chí Ngọc Đình, nói: “Thế cũng được. Tối tôi sẽ nói với Cao Hổ. Dù sao hôm nay cũng sắp tan làm, để Mãn Ngân chịu thêm chút cũng chẳng sao!”

Nói xong, Điền Phúc Đường đẩy xe về nhà. Tôn Ngọc Đình lại men theo lối cũ trở về công trường thi công nông nghiệp.

…Sáng hôm sau, Vương Mãn Ngân ăn sáng xong ở nhà bố vợ, liền cùng Lan Hoa dắt hai đứa con trở về thôn Quản Tử.

Vương Mãn Ngân đã mệt đến rã rời; một lọn tóc xõa ướt mồ hôi bết vào trán, tay dắt cô con gái bốn tuổi là Mèo Con, bước đi lảo đảo. Nhưng cuối cùng cũng được thả về, khuôn mặt anh hiện rõ vẻ nhẹ nhõm và vui sướng khôn tả, vừa đi vừa khe khẽ ngân nga mấy câu Tín thiên du (một làn điệu dân ca Thiểm Tây).

Lan Hoa bế đứa con trai hai tuổi là Chó Con áp vào lòng nóng hầm hập, đi bên cạnh thằng chồng ăn chơi, cũng vui mừng rạng rỡ.

Giữa đường, Lan Hoa thương chồng, nói: “Nhà còn sáu quả trứng, về đến nhà em luộc luôn! Anh với Mèo Con, Chó Con mỗi người hai quả!”

Vương Mãn Ngân mừng quá, cười toe toét, còn cất giọng hát hẳn hai đoạn Tín thiên du:

Xanh xanh dây vải xanh, lóng lánh ánh trời xanh,
Sinh ra một đóa Lan Hoa, thật sự yêu chết người ta!

Trong ngũ cốc lúa ngô đứng đầu,
Mười ba tỉnh con gái, đếm ra Lan Hoa là nhất...

Lan Hoa đỏ bừng mặt, chạy tới dùng bàn tay chai sạn của mình vỗ một cái vào sau gáy Vương Mãn Ngân. Anh co cổ lại, trợn mắt, lè lưỡi ra làm trò — cái bộ dạng khỉ gió ấy khiến hai đứa nhỏ cười khúc khích không ngớt…