Sáng hôm sau, khi Thiếu An và Tú Liên đang ngồi ăn mì sợi làm từ bột mì trắng trên chiếc giường đất lót bằng những tấm chiếu rách ở nhà Tôn Ngọc Đình, thì cha anh – Tôn Ngọc Hậu – lại đang ngồi trên chiếc ghế ở nhà Kim Tuấn Hải, trầm ngâm rít thuốc lào, vẻ mặt đầy tâm sự. Điều khiến Tôn Ngọc Hậu cảm thấy vui trong lòng là chuyến đi này của ông thật đúng lúc – vừa hay hôm nay Kim Tuấn Hải cũng vừa về nhà!

Hai vợ chồng Tuấn Hải thì đã ra ngoài, đang chuyển đồ trên con đường lớn bên phía thôn nhà họ Điền – chiếc xe của Tuấn Hải vừa đúng lúc đi qua Hoàng Nguyên. Họ sắp xếp cho ông ngồi chờ ở nhà một lát. Kim Ba và Kim Tú đều đang ở trường chưa về, nên cả sân nhà bây giờ yên ắng không một tiếng động. Tôn Ngọc Hậu có thể nhân lúc này mà tính toán xem nên mở lời thế nào với Tuấn Hải về việc khó nói trong lòng mình.

Lần này ông đến nhà Kim Tuấn Hải là để vay tiền cưới vợ cho con trai mình. Khi Thiếu An dẫn Tú Liên về nhà, Tôn Ngọc Hậu mừng đến mức không biết phải làm sao. Trời ơi, con trai ông đã có vợ rồi! Ông không ngờ mọi chuyện lại thuận lợi đến thế. Hơn nữa, cô gái mà Thiếu An đưa về lại vừa đoan trang vừa khôn khéo, thật đúng là người con dâu quý giá đến mức có đốt đèn đi tìm cũng khó mà gặp được. Điều khiến ông lão càng vui hơn nữa là, quả đúng như lời em dâu Hà Phượng Anh nói, phía nhà gái thật sự không đòi một xu tiền sính lễ!

Mấy ngày nay, dù tất cả chuyện ấy đều bày ra rõ ràng trước mắt, nhưng ông vẫn cứ cảm thấy như đang nằm mơ: làm gì có chuyện tốt thế này lại rơi trúng vào nhà ông, Tôn Ngọc Hậu chứ?

Thế nhưng, tất cả lại đúng là sự thật. Hơn nữa, chính cô gái còn chủ động đề nghị là Tết này sẽ kết hôn với Thiếu An!

Nói đến chuyện cưới xin, đầu óc Tôn Ngọc Hậu – vốn đang ngây ngất trong niềm vui – lập tức tỉnh táo lại. Ông chợt nghĩ đến chuyện cưới vợ là phải tốn tiền! Nhưng trong tay ông lại chẳng có bao nhiêu, giờ biết xoay xở đâu ra? Tuy nhà gái không đòi sính lễ, nhưng ông cũng không thể để con dâu tương lai về nhà mà không có lấy vài bộ quần áo tử tế. Quần áo, chăn màn của hai vợ chồng trẻ cộng với những thứ lặt vặt khác, ba năm chục đồng cũng chẳng thấm vào đâu. Huống chi, ông không thể lặng lẽ để Thiếu An lấy vợ mà không ai hay biết. Đây là việc vui cho đứa con trai yêu quý của ông cơ mà! Ngày xưa, khi ông lo chuyện cho em trai mình, trong những năm tháng gian khó như thế mà ông vẫn cắn răng tổ chức cho ra tấm ra món, thể diện đầy đủ; giờ làm đám cưới cho con trai, dù có liều cả mạng già này, ông cũng không thể để thiên hạ cười chê! Tuy bây giờ không còn thuê kèn trống nữa, nhưng ông vẫn phải chuẩn bị rượu thịt, tiếp đãi họ hàng thân thích! Phải làm cho rộn ràng, náo nhiệt, thật tưng bừng! Không có tiền ư? Thì đi vay!

Nhưng, muốn tổ chức đám cưới cho ra hồn thì ít nhất cũng phải vay được hai trăm đồng. Một khoản tiền lớn như vậy, ông biết vay ai đây?

Tôn Ngọc Hậu ngồi ở đó, trong lòng không khỏi ngổn ngang cảm xúc: Mười lăm năm trước, ông cũng vì hôn sự của em trai mà khó xử bước đến cửa người khác để vay tiền. Mười lăm năm sau, hôm nay, lại vì hôn sự của con trai mà phải đi vay người ta. Cuộc sống của nông dân, đến bao giờ mới có thể đổi thay đây?

Than ôi, nếu cứ như bây giờ, cả làng người trong một cái nồi khuấy loãng khuấy đặc, thì cảnh sống này chỉ e càng ngày càng tệ! Giờ ai trong đám nông dân còn có lòng dạ chịu khổ nữa? Dù sao thì mỗi ngày chỉ cần lượm được ít điểm công là xong việc – bởi vì dù có lao động quên mình, đến cuối cùng cũng chỉ được chia lương thực và chia tiền chẳng khác gì bọn lười biếng gian xảo, thì ai còn muốn làm cái thứ đầu đất ấy nữa?

Chẳng bao lâu, vợ chồng Kim Tuấn Hải đã khuân đồ từ trên xe về nhà, đặt vào căn hầm bên cạnh, rồi vội vàng sang chỗ ông. Tuấn Hải nhanh chóng đưa cho ông một điếu thuốc lá. Ngọc Hậu xua tay từ chối, nói:

"Tôi vẫn hút thuốc lào. Thuốc lá không quen, hút vào là ho."

"Tôi vừa nghe mẹ thằng Tú nói, Thiếu An từ Sơn Tây dẫn về một cô vợ à?" Anh tài xế Kim Tuấn Hải vừa cởi bộ đồ lao động, để bên mép giường, vừa xắn tay áo rửa tay, rồi mở lời nhắc đến chuyện cưới xin của Thiếu An.

Vừa hay! Ngọc Hậu vội vàng nói: "Đúng vậy! Là người bên ngoại của mẹ kế nó đấy. Con bé ngoan lắm!"

"Dự định bao giờ cưới?" Tuấn Hải lau khô tay bằng khăn mặt, ngồi xuống bên cạnh ông, rồi đẩy chén nước mà mẹ Kim Ba bưng ra về phía ông, nói: "Anh Ngọc Hậu, uống nước đi!"

"Tôi không khát… Bên nhà gái đề nghị cưới vào dịp Tết."

"Vậy thì vẫn phải làm cái lễ đơn giản chứ! Trên đường về tôi còn nói với mẹ thằng Tú về chuyện cưới xin của Thiếu An. Tôi đoán chắc lúc này nhà các anh cũng đang túng thiếu. Nếu cần tiền, anh cứ nói thẳng, trong nhà tôi lo được mà!"

Tôn Ngọc Hậu xúc động đến đỏ hoe cả mắt vì sự thấu hiểu tận tình của vợ chồng Tuấn Hải. Ông nói: "Tôi đến chính là vì việc này, không ngờ lại gặp đúng lúc các anh vừa về. Còn chưa kịp mở lời, hai người đã nói ra trước rồi… Ôi, tôi làm phiền nhà các anh nhiều quá, thực sự là khó mở miệng…"

Mẹ Kim Ba ngồi bên cạnh nói: "Có gì mà phiền! Cả nhà anh giúp chúng tôi bao nhiêu việc suốt cả năm. Lúc Tuấn Hải không có nhà, nếu không nhờ anh chị giúp đỡ, đến bó củi trên núi tôi cũng không khênh nổi về…"

"Anh Ngọc Hậu, đừng ngại ngùng nữa! Anh cần bao nhiêu? Ba trăm đồng có đủ không?" Kim Tuấn Hải hỏi.

"Không cần nhiều thế đâu!" Tôn Ngọc Hậu đáp, "Cỡ hai trăm là được rồi…"

Tuấn Hải lập tức quay sang vợ, nói:

"Em đi lấy cho anh Ngọc Hậu hai trăm đồng."

Mẹ Kim Ba nhanh chóng đi sang căn hầm bên kia lấy tiền.

Tôn Ngọc Hậu vội nói: “Chưa vội! Trước Tết có được số tiền này là ổn rồi!”

Kim Tuấn Hải nói: “Anh cứ cầm trước đi. Quần áo, chăn màn mấy thứ này phải chuẩn bị từ sớm… Còn lương thực thì sao? Cái này tôi thật sự không giúp nổi, khẩu phần của tôi là định lượng, người nhà tôi ăn ở đội sản xuất, không có điểm công, chỉ có chừng ấy khẩu phần, mỗi năm tôi cũng phải mua thêm ở ngoài để phụ cho họ đấy…”

“Chuyện đó tôi biết mà. Lương thực thì không phiền cậu lo, tôi sẽ tìm cách khác.”

Mẹ Kim Ba đưa tiền đến, trao vào tay Tôn Ngọc Hậu, nói: “Anh đếm lại một chút đi.”

“Còn cần gì đếm!” Tôn Ngọc Hậu cất cuộn tiền vào túi áo, đang định đứng dậy ra về thì thấy Phó bí thư đại đội Kim Tuấn Sơn bước vào cửa.

Kim Tuấn Sơn và Kim Tuấn Hải là anh em chú bác, hai nhà tuy có quan hệ huyết thống không xa, nhưng thường ngày cũng không có chuyện gì xích mích. Tuy vậy, mối quan hệ giữa nhà Tuấn Hải và nhà Tôn Ngọc Hậu thân thiết hơn nhiều so với nhà Tuấn Sơn. Nhưng dù sao cũng là người cùng họ, mỗi lần Tuấn Hải về quê, Tuấn Sơn đều đến thăm. Bình thường, Tuấn Sơn hoặc con trai là Kim Thành nhờ Tuấn Hải mua hộ thứ gì ở Hoàng Nguyên, anh cũng đều nhiệt tình lo liệu chu đáo.

“Thấy xe trên đường là anh biết em về rồi.” Tuấn Sơn bước vào nhà, chào hỏi Tuấn Hải.

“Em tiện đường về nhà, mai lại phải đi Bao Đầu chở hàng.”

“Anh Tôn cũng đến à?” Tuấn Sơn quay đầu chào Tôn Ngọc Hậu, “Nghe nói Thiếu An tìm được cô vợ tốt, Tết là cưới phải không?”

Tôn Ngọc Hậu nói: “Đúng vậy.”

Kim Tuấn Hải bất ngờ lên tiếng hỏi Tuấn Sơn: “Anh à, nhà mình có dư chút lương thực không?”

Tuấn Sơn ngạc nhiên hỏi lại: “Sao? Chẳng lẽ là em cần lương thực? Có chứ! Cần bao nhiêu?”

Kim Tuấn Hải nói: “Em không cần. Nếu nhà anh có dư, có thể cho anh Hậu vay một ít không? Anh ấy Tết phải lo chuyện cưới cho Thiếu An, thiếu chút lương thực, mà nhà em thì không còn thừa…”

Tôn Ngọc Hậu không ngờ Tuấn Hải tốt bụng đến vậy, lại giúp mình mở lời vay lương thực, vội vàng nói: “Đừng làm khó Tuấn Sơn! Nhà anh ấy cũng không khá giả gì, tôi sẽ nghĩ cách khác!”

Tuấn Sơn là người tinh ý, tuyệt đối không để câu chuyện bị cắt ngang, lập tức nói với Tôn Ngọc Hậu: “Anh Tôn nói vậy là không phải rồi! Tuấn Hải mở lời thì cũng như anh mở lời vậy! Thiếu An làm đám cưới, tôi sẵn lòng giúp đỡ! Sao anh không nói sớm? Anh cứ nói xem cần loại lương thực gì?”

Kim Tuấn Hải đã ép Tuấn Sơn phải lên tiếng, anh ta cũng buộc phải đồng ý. Mà giờ thì đến lượt Tôn Ngọc Hậu bị Tuấn Sơn “ép” phải vay — nếu không vay, ngược lại còn làm mất mặt Tuấn Sơn.

Ông đành phải trả lời: “Chiêu đãi khách chỉ hai bữa thôi, một bữa bánh nướng, một bữa bánh dầu; đại khái cần hai đấu kiều mạch, hai đấu kê mềm…”

“Không vấn đề gì! Vậy anh bảo Thiếu An đến nhà tôi lấy!” Tuấn Sơn hào sảng nói.

Khi Tôn Ngọc Hậu rời nhà Kim Tuấn Hải đi về, trong lòng ông bỗng nhẹ nhõm hẳn. Bây giờ thì tốt rồi, có tiền, có gạo. Hai vấn đề lớn đã giải quyết xong, mấy chuyện khác cũng dễ xoay sở. Ông nghĩ, vài hôm nữa sẽ để Thiếu An dẫn Tú Liên lên huyện mua cho cô vài bộ quần áo mới mốt!

Tôn Ngọc Hậu nhẹ nhàng thảnh thơi bước vào nhà. Mẹ Thiếu An đã bắt đầu nấu cơm trưa. Tú Liên đang ngồi trên giường đất, chải tóc cho bà nội già yếu. Bình thường, bà cụ hay nhắm mắt mơ màng ngủ gà ngủ gật, hoặc lấy mấy viên thuốc giảm đau mà Thiếu Bình mua cho ra khỏi lọ, đếm đi đếm lại mãi không thôi, đến khi chắc chắn không thiếu viên nào mới cất vào lại — vì cụ tiếc không dám uống. Nhưng mấy hôm nay cụ quên cả việc đếm thuốc, cũng không buồn ngủ, suốt ngày mở to đôi mắt đỏ hoe, hớn hở nhìn cháu dâu đi qua đi lại trước mặt, thi thoảng vui đến mức lại lén lau nước mắt. Tú Liên có lúc dịu dàng ngồi bên cạnh cụ, gãi lưng cho cụ đỡ ngứa, hoặc vuốt lại mấy lọn tóc bạc lưa thưa của cụ, búi gọn thành một búi to bằng quả óc chó sau đầu. Cụ già thi thoảng lại đưa đôi tay gầy guộc, đầy yêu thương mà khẽ vuốt ve Tú Liên.

Thiếu Bình đã ra khỏi núi đi lao động, Lan Hương thì đang học ở trường Thạch Cát Tiết, trong nhà bây giờ chỉ còn lại ba thế hệ với ba người phụ nữ.

Tôn Ngọc Hậu hỏi vợ: “Thiếu An đâu rồi?”

Mẹ Thiếu An đang cán bột, nói: “Ở mảnh ruộng thuốc lào dưới chân đồi.”

Tôn Ngọc Hậu thấy Tú Liên đang ở nhà, không tiện kể chuyện vay được tiền và gạo, bèn ra khỏi cửa đi tìm Thiếu An.

Thiếu An sợ Tú Liên ở nơi đất khách quê người, không quen biết ai, dễ buồn tủi nên mấy hôm nay cũng chưa ra khỏi núi. Bây giờ anh đang ở mảnh ruộng thuốc lào dưới chân đồi, hái những lá thuốc đã ngả vàng ở gốc để phơi khô, vò nhỏ, lát nữa đem lên Thạch Cát Tiết bán kiếm ít tiền.

Tôn Ngọc Hậu đi đến ruộng thuốc, đầy hứng khởi, không kìm được liền kể ngay cho con trai chuyện đã vay được tiền và gạo.

Nghe xong, Thiếu An hơi bực, nói: “Cha sao lại vay nhiều tiền thế? Nhiêu đó rồi sau này lấy đâu mà trả? Nhiều lắm thì một trăm đồng là đủ rồi. Cha đem trả lại họ một trăm nữa đi!”

“Hai trăm mà vẫn còn thiếu.” Tôn Ngọc Hậu nói: “Chuyện này là cha đã bàn với mẹ con rồi. Con cũng nên hiểu lòng cha mẹ. Con là con cả, cha mẹ cưới dâu lần đầu tiên, trong lòng rất mừng. Dù có phải bán xương già này đi cũng phải lo cho con cho đàng hoàng. Bằng không, cha mẹ nuốt không trôi… Con không biết, vì chuyện của con, cả đêm qua cha mẹ không chợp mắt được chút nào… Hơn nữa, từ năm mười ba tuổi con đã về giúp đỡ cha mẹ gánh vác cái gia đình nghèo khó này, đã chịu bao nhiêu thiệt thòi, cha mẹ đều xót. Bây giờ con sắp lấy vợ, đây là việc lớn cả đời con; nếu cha mẹ không lo chu đáo cho con, thì có chôn xuống đất vàng cũng nhắm mắt không yên…”

Tôn Ngọc Hậu vừa nói, vừa ngồi sụp xuống ruộng thuốc lào, cúi thấp đầu bạc trắng, đưa tay gạt nước mắt.

Một lời cha khiến Thiếu An không kìm được, nước mắt dâng trào. Tấm lòng cha mẹ! Trên đời này có tình yêu nào vĩ đại bằng tình yêu của cha mẹ đâu? Giây phút này, anh không thể trách cha mẹ đã vay tiền vì chuyện cưới hỏi của mình nữa.

Thiếu An cố gắng nén nước mắt, nói với cha: “Cha à, con hiểu lòng cha mẹ rồi. Nếu đã như vậy, vay thì vay, sau này con sẽ nghĩ cách trả! Có điều, gạo thì đừng vay nhà Kim Tuấn Sơn nữa, con đã nói với đại đội rồi, sẽ vay chút gạo dự trữ của tập thể. Bây giờ ai cũng thiếu gạo cả…”

Tôn Ngọc Hậu lấy bàn tay chai sần lau nước mắt trên mặt, nói: “Vậy mai cha sẽ đến nói với Kim Tuấn Sơn, bảo con đã mượn được gạo từ sớm, không cần phiền cậu ấy nữa… Còn nữa, vài hôm nữa con dẫn Tú Liên lên huyện mua cho con bé vài bộ quần áo đẹp. Đây là lệ xưa rồi, sớm muộn gì cũng phải có một lần, giờ rảnh thì lo trước, đến lúc cưới sẽ đỡ vất vả. Nhân tiện con cũng sắm cho mình một bộ quần áo mới…”

Cha mẹ vừa nhắc Thiếu An dẫn Tú Liên lên huyện mua quần áo, anh liền nghĩ đến Nhuận Diệp – người đang dạy học trên huyện.

Tim anh bất giác nhói đau. Anh buồn bã nghĩ, Nhuận Diệp giờ vẫn chưa biết anh đã tìm được vợ. Nếu cô ấy biết rồi, không biết sẽ nghĩ sao? Có lẽ, cô ấy sẽ hận anh…

Anh nói với cha: “Huyện xa lắm, thôi mình đi Mễ Gia Trấn mua quần áo. Vải ở Mễ Gia Trấn cũng chẳng kém gì trên huyện đâu.”

Tôn Ngọc Hậu nói: “Vậy cũng được.”