Tôn Thiếu Bình đã dạy học ở làng gần một năm rồi. Trong khoảng thời gian này, cậu thanh niên lại cao thêm một đoạn, nhìn qua đã gần bằng anh trai mình.

Trong thời gian ấy, cậu ăn cơm ở nhà, dù rau dưa thế nào cũng đủ no bụng, vì vậy thân hình rõ ràng cường tráng hơn, trở thành một chàng trai trẻ nổi bật. Thêm vào đó, khí chất tri thức toát ra từ người cậu khiến ấn tượng về cậu ở mọi phương diện đều rất khác biệt. Ở nông thôn, những chàng trai như vậy thường âm thầm trở thành đối tượng ngưỡng mộ của các cô gái trẻ.

Gia cảnh nhà cậu vẫn rất khó khăn. Lương thực không đủ ăn, tiền thì thiếu đến mức hận không thể chẻ một đồng thành hai mà tiêu. Đến giờ, món nợ lương thực và tiền bạc vay lúc anh trai cưới vợ vẫn chưa trả hết. Anh trai, chị dâu cùng đứa cháu nhỏ Hổ Hổ, ba người vẫn ở trong trại chăn nuôi của đội sản xuất, sống cùng một đám bò lừa. Thiếu Bình đã thay anh mình, chuyển vào ở trong cái hang đất nhỏ đào bên cạnh sân nhà. Em gái Lan Hương vẫn như cũ, mỗi tối đều phải đi qua Kim Gia Loan ngủ nhờ. Cha cậu mỗi năm một già yếu hơn, bà nội lại càng già nua, còn mẹ thì sức khỏe so với mấy năm trước cũng sa sút nhiều. Về phần chị cả Lan Hoa, gia cảnh nhà chị tệ hại đến mức không muốn nhắc đến...

Điều khiến Thiếu Bình thấy an ủi là cuối cùng cậu cũng đã được vào trường làng làm giáo viên. Với một đứa trẻ nhà nông lúc này mà nói, đó là một công việc không thể tốt hơn. Trong một năm qua, số công điểm cậu kiếm được không thua kém gì anh trai; hơn nữa, vài đồng trợ cấp mỗi tháng cũng giúp gia đình trả bớt được chút nợ nần. Gần hai mươi năm nay, cậu chỉ biết đòi hỏi từ gia đình, giờ đây cuối cùng đã có thể đóng góp được chút gì đó. Cậu cảm thấy mình thực sự đã trưởng thành.

Ở trường làng Song Thủy, cậu dạy môn Ngữ văn cho lớp trung học cơ sở và dạy nhạc cho tất cả các lớp. Người phụ trách trường, cũng là Phó bí thư đại đội – Kim Tuấn Sơn – cử con trai mình là Kim Thành dạy Toán lớp trung học cơ sở. Hai giáo viên khác, Diêu Thục Phương và Điền Nhuận Sinh, dạy các lớp tiểu học. Nhuận Sinh còn kiêm luôn môn Thể dục cho toàn trường.

Ba thầy cô cộng tác với Thiếu Bình, ai cũng có nét riêng.

Kim Thành toát ra vẻ tự mãn của một gia đình trung lưu: mặc bộ đồng phục chất liệu tốt nhưng cắt may lòe loẹt, cố tình để lộ áo len đỏ từ cổ áo. Một chùm chìa khóa mạ vàng sáng choang buộc vào thắt lưng, thòng xuống mông thành một vòng cung, đầu còn lại đút vào túi quần, đi lại phát ra tiếng leng keng. Anh ta làm việc rất có trách nhiệm, sắp xếp đâu ra đấy: điểm thứ nhất, điểm thứ hai, điểm thứ ba... Nếu có cán bộ xã tới, anh ta luôn tìm cách tranh quyền tiếp đãi với Điền Phúc Đường; được đãi cán bộ tại nhà mình là một vinh dự lớn. Tuy vậy, giống như cha mình, Kim Thành vốn tính trung hậu, không lợi dụng cơ hội để ức hiếp người khác; trong điều kiện không tổn hại lợi ích bản thân, cũng không ghen tị với người khác có tài. Anh ta tôn trọng Thiếu Bình, nhưng giữa hai người không thể trở thành bạn tâm giao.

Điền Nhuận Sinh là bạn học cũ cùng lớp với Thiếu Bình, rất thân quen. Tuy từ nhỏ lớn lên cùng nhau, nhưng quan hệ không quá thân thiết. Nhuận Sinh lại khác với cha mình, tính cách dễ chịu, tâm địa đơn giản, gặp chuyện thì xuôi theo dòng, nhưng chưa từng làm điều gì sai trái.

Còn cô giáo Diêu Thục Phương thì lớn tuổi hơn ba người họ, là giáo viên duy nhất được điều động chính thức về trường. Vì nhà chồng có thành phần gia đình "xấu", bản thân cô phải thận trọng trong mọi việc. Cô là người tự trọng, làm việc công hay việc tư đều gọn gàng, chỉnh chu, không thể bắt lỗi. Trong mắt người dân Song Thủy, dù cô sống trong làng, nhưng dường như không thuộc về mảnh đất này – như một nữ nhân viên công tác từ bên ngoài đến vậy. Đám trai trẻ trong làng, ngoài việc hay bàn tán về cô Vương Thải Nga lẳng lơ, thì cũng không ít lần xì xào về cô giáo xinh đẹp này.

Diêu Thục Phương rất quý mến Tôn Thiếu Bình. Dù giữa nhà cô và nhà họ Tôn có ân oán sâu đậm, đến mức không thèm nói chuyện với nhau, nhưng hai người có học thức lại tự giác vượt qua tâm lý nông dân chật hẹp, xây dựng một mối quan hệ tin tưởng thân thiết ở một tầng lớp cao hơn. Giữa cô và Thiếu Bình, chẳng còn chút cảm giác họ từng là thành viên của hai gia đình đối nghịch. Có khi Thiếu Bình còn không gọi cô là "cô giáo Diêu", mà thân mật gọi là "chị Thục Phương".

Tiện đây cũng nói thêm, trong năm đó, trong đời sống của Tôn Thiếu Bình còn có một việc không ai hay biết. Cậu không hề ngờ rằng, sau khi đi dạy không lâu, cô gái tật nguyền thành phố – Hầu Ngọc Anh – đã liên tiếp gửi cho cậu mấy bức "thư tình". Thiếu Bình đọc xong thư thì đốt luôn, không hề hồi âm. Nếu là người xuất thân giàu sang quyền thế, nhận được thư tỏ tình của một người mình không hề yêu thích, có khi còn chẳng để tâm; thậm chí nếu đối phương lại còn có khiếm khuyết thân thể như Hầu Ngọc Anh, thì có khi còn nảy sinh cảm giác khó chịu. Nhưng Thiếu Bình, khi nhận được những bức thư đầy nhiệt thành bày tỏ lòng mình ấy, lại dâng lên một cảm xúc ấm áp và cảm động. Trên đời này, có người yêu quý mình, dẫu sao cũng không phải chuyện xấu.

Dù cậu thực sự không thể nảy sinh tình yêu với Hầu Ngọc Anh, nhưng trong lòng vẫn rất cảm kích cô gái tật nguyền ấy. Trong thư, Ngọc Anh thề thốt: "Nguyện cùng anh như đôi chim Bỉ Dực (sát cánh suốt đời), nếu thay lòng, nguyện bị năm tiếng sét đánh chết!"... Thiếu Bình cảm thấy mình không thể coi thường và giễu cợt tấm chân tình ấy, nên sau đó đã viết một bức thư rất chân thành trả lời: nói rằng bây giờ cậu hoàn toàn không muốn nghĩ đến chuyện hôn nhân, mong cô đừng nhắc đến việc đó nữa. Cậu cũng bày tỏ sự cảm ơn, và hứa sẽ không quên tấm lòng tốt của cô dành cho mình...

Trong thời gian ấy, Tôn Thiếu Bình lại duy trì liên lạc mật thiết với Điền Hiểu Hà – dù hai người không phải đang yêu nhau. Họ là bạn bè ở một tầm mức khác. Hiểu Hà không thất hứa, mỗi tuần đều gửi cho cậu một xấp Tham khảo tin tức, và trong thư luận bàn thiên hạ, xưa nay trong ngoài đủ chuyện. Hiểu Hà hiện đi lao động ở ngoại ô thành phố Nguyên Tây, nhưng thực tế ngoài việc lao động ra, cô vẫn ở nhà trong thành phố. Thiếu Bình đã vài lần đến thị trấn, mượn được không ít sách từ cô.

Hiện giờ, Tôn Thiếu Bình đang trong tâm trạng đầy mong đợi, chờ Hiểu Hà trở về Song Thủy. Hiểu Hà đã nói, cuối năm cô nhất định sẽ về thăm nhà — theo như lời ban đầu, có lẽ chỉ trong vài ngày nữa thôi.

Mỗi lứa tuổi đều có vòng tròn cuộc sống riêng. Đối với Tôn Thiếu Bình mà nói, hiện tại Điền Hiểu Hà chính là người quan trọng nhất trong cuộc đời cậu. Ở một mức độ nào đó, cô gái này là người dẫn dắt tư tưởng và chỉ đường cho cuộc sống của cậu. Khi một người còn chưa đủ mạnh mẽ để hoàn toàn tự điều khiển suy nghĩ của mình, họ cần một chỗ dựa tinh thần – một người mạnh mẽ hơn mình. Có thể đến một ngày, học trò sẽ trở thành thầy của chính thầy mình — chuyện này thường xảy ra — nhưng trong quá trình trưởng thành, mỗi giai đoạn đều cần có sự dẫn dắt từ những nhận thức cao hơn.

Dưới ảnh hưởng của Điền Hiểu Hà, Tôn Thiếu Bình luôn quan tâm và dõi theo thế giới rộng lớn bên ngoài song thủy thôn. Đối với chuyện trong thôn, cậu tuyệt nhiên không nhiệt tình như anh trai mình. Về việc chú Hai ngày ngày chạy rách cả giày để "làm cách mạng", cậu càng ôm một thái độ châm biếm trong lòng, thường cười nhạo đó chỉ là “công việc bận rộn vô nghĩa mà ông ta yêu quý”. Thân thì ở thôn làng, nhưng tư tưởng cậu đã chắp cánh bay lượn tự do trên một bầu trời rộng lớn hơn nhiều… Tuy vậy, Tôn Thiếu Bình cũng không vì thế mà tự cho mình là siêu phàm trong làng. Không, cậu, suy cho cùng, vẫn là con trai của một nông dân, hiểu rõ địa vị của mình trong mảnh đất này.

Trong cuộc sống thường nhật ở Song Thủy thôn, cậu luôn tự đặt mình vào vị trí “cậu hai nhà Tôn Ngọc Hậu”. Ở nhà, cậu kính trọng người già, nhường nhịn kẻ nhỏ; trong thôn, cậu cư xử có chừng mực theo quan niệm thế tục, thể hiện sự tu dưỡng và tài năng một cách kín đáo; các phép tắc xã giao, không để lộ một giọt thừa. Ở nông thôn, trước tiên phải trở thành một “thanh niên tốt” theo tiêu chuẩn dư luận — dẫu đây là một khái niệm mơ hồ — rồi mới có thể thể hiện tài năng vượt trội; bằng không, sẽ bị gán cho cái mác “thằng ranh lấc cấc”!

Lớn lên ở thôn quê, Tôn Thiếu Bình hiểu sâu sắc rằng những con người được mảnh đất vàng này nuôi dưỡng, dù ăn mặc quê mùa, học thức hạn chế, nhưng nhân tài tinh anh lại nhiều như sao trên trời. Trong thế giới này, tự nhiên tồn tại một loại phức tạp khác, trí tuệ khác, triết lý sâu sắc khác và cả sự vĩ đại khác trong hành động! Ở đây, có không ít kẻ ngốc nghếch lỗ mãng, nhưng cũng không thiếu thiên tài xuất chúng. Từ mảnh đất dày dặn này, không chỉ mọc lên vô số cỏ dại tầm thường, mà còn nảy nở nhiều cột trụ kiệt xuất – những vĩ nhân như Mao Trạch Đông cũng chính từ đây mà lớn lên… Vì thế, tư tưởng tinh thần của Tôn Thiếu Bình thực ra đã hình thành hai mạch song song: một thuộc về nông thôn, một thuộc về thế giới ngoài nông thôn. Đối với cậu, đó vừa là mâu thuẫn, vừa là thống nhất. Một mặt, cậu không thể thoát khỏi ảnh hưởng của quê nhà; mặt khác, lại không cam tâm chịu sự giới hạn của làng quê. Thế nên, không tránh khỏi việc cậu biểu hiện ra một trạng thái vừa không hoàn toàn là “nông thôn”, cũng chẳng thuần tuý là “thành thị”. Cả cuộc đời sau này của cậu, dù ở nông thôn hay thành phố, có lẽ cũng sẽ luôn mang khí chất pha trộn ấy.

Không nghi ngờ gì nữa, một thanh niên như vậy đã không còn cam chịu sống trọn đời nơi thôn quê. Dẫu biết thế giới bên ngoài đầy hiểm nguy, cậu vẫn sẵn sàng dấn bước ra đi — động lực đó có lẽ không vì tiền bạc hay danh vọng, mà thuần khiết bắt nguồn từ nhiệt huyết tuổi trẻ…

Vào tháng Mười, khi trên báo đăng thông báo của Bộ Giáo dục về kỳ tuyển sinh đại học năm nay, Tôn Thiếu Bình cũng như bao thanh niên khác, vô cùng phấn khích. Thời đại của “anh hùng giấy trắng” đã qua, giờ đây phải trải qua kỳ thi thống nhất, sơ tuyển ở địa phương, các trường xét tuyển, và tỉnh phê duyệt. Tôn Thiếu Bình và các bạn cùng lớp phổ thông đã đi dự thi, nhưng không ai đỗ. Nền tảng cấp hai, cấp ba của họ quá kém, không thể cạnh tranh nổi với những học sinh “ba khóa đầu” dày dạn kinh nghiệm, tất cả đều thất bại. Kết quả ấy cũng rất tự nhiên, chẳng có gì phải buồn bã. Cuộc sống xã hội bất thường những năm trước đã làm hại cả thế hệ họ. Trong vài năm tiếp theo, ngoài những người có điều kiện học tập tốt ở thành thị, cánh cửa đại học gần như đóng chặt trước mặt họ; đến khi nhóm “ba khóa đầu” sắp học xong, thì những học sinh chính quy mới lại chiếm chỗ của họ.

Bản thân Tôn Thiếu Bình vốn chẳng hy vọng nhiều, nên tâm trạng khi trượt kỳ thi cũng rất bình thản. Cậu nhanh chóng trở lại với nhịp sống hiện tại...

Đầu tháng Mười Hai, Kim Ba – người đã nhập ngũ vào mùa hè năm ngoái – đột nhiên phục viên trở về!

Đây thực sự là một tin chấn động — Kim Ba mới đi lính được một năm rưỡi, sao đã về rồi? Hơn nữa, hắn chẳng báo trước cho gia đình hay bạn bè, mà cứ thế mặc bộ quân phục xanh lá không gắn lon gắn mũ, bất ngờ xuất hiện ở Song Thủy thôn. Nghe tin, Tôn Thiếu Bình lập tức từ trường chạy về nhà Kim Ba.

Hai người bạn thân lâu ngày gặp lại, vui mừng xiết chặt tay nhau, bốn mắt rưng rưng ánh lệ.

Kim Ba có vẻ tâm trạng rất ổn, bận rộn lấy quà mang về cho cậu và Lan Hương, lại mời hút thuốc lá; Tôn Thiếu Bình cười nói mình vẫn chưa tập hút. Kim Ba liền tự mình hút liên tục, vừa hút vừa kể chuyện về phong tục tập quán ở Thanh Hải. Bề ngoài hắn không thay đổi nhiều, vẫn làn da trắng trẻo, chỉ có hai má ửng đỏ — dấu vết duy nhất của những trận gió dữ dội vùng Thanh Hải để lại. Vừa kể chuyện Thanh Hải, cậu vừa hỏi thăm tình hình các bạn học trong lớp suốt hơn một năm qua. Hai người cứ thế hàn huyên suốt đêm, cuối cùng lại chui vào một chăn ngủ chung như ngày xưa…

Sau khi trở về, Kim Ba vẫn chưa hề giải thích lý do tại sao chưa hết nghĩa vụ quân sự đã phục viên. Tôn Thiếu Bình giờ đã là một thanh niên chín chắn, cũng không gặng hỏi bạn.

Không lâu sau, không biết từ đâu rộ lên một tin đồn trong thôn: nói rằng con trai của Kim Tuấn Hải đã yêu một cô gái dân tộc Tạng ở Thanh Hải, nên bị đơn vị cho phục viên về quê. Dân làng nghe xong đều kinh ngạc: "Thằng nhỏ này sao lại đi yêu một đứa dân tộc khác vậy?" Nghe nói những cô gái Tạng kia vừa không mặc quần áo, vừa bốc tay ăn cơm, lại còn nói thứ tiếng kéo lưỡi chẳng ai hiểu nổi! Kim Ba đúng là bị ma xui quỷ khiến!

Nghe được lời đồn mang màu sắc lãng mạn ấy, Tôn Thiếu Bình cũng không quá ngạc nhiên. Cậu hiểu bạn mình. Đúng vậy, Kim Ba không phải người tầm thường, lại giàu cảm xúc, khả năng chuyện đó có thật cũng rất cao. Nhưng bạn đã không muốn nhắc tới, thì cậu cũng không tiện gặng hỏi. Có lẽ Kim Ba vì chuyện đó mà chịu tổn thương tinh thần, trong lòng đau đớn, không nên khuấy động thêm.

Kim Ba bề ngoài vẫn thản nhiên như không, cậu ta cũng đã trưởng thành hơn nhiều, hoàn toàn rũ bỏ vẻ non nớt thuở nào. Khi trò chuyện với dân làng, cậu đã có dáng dấp một người lớn thực thụ.

Chỉ có điều, mỗi ngày khi hoàng hôn buông xuống, người lính phục viên này thường một mình khoác chiếc áo bông lính, lặng lẽ trèo lên núi Thần Tiên phía sau thôn Kim Gia Loan, lang thang như một hồn ma giữa núi đồi; rồi lặp đi lặp lại, tha thiết cất lên bài dân ca Thanh Hải:

"Ở nơi xa xôi ấy, có một cô gái xinh đẹp;
Ai đi ngang qua lều vải của nàng, cũng phải ngoái lại lưu luyến ngắm nhìn.
Khuôn mặt nàng hồng hào như vầng thái dương đỏ rực;
Đôi mắt nàng long lanh như ánh trăng tươi đẹp ban đêm.
Ta nguyện từ bỏ hết gia sản, theo nàng đi chăn cừu;
Mỗi ngày được nhìn gương mặt hồng hào ấy, và bộ váy viền vàng xinh đẹp kia.
Ta nguyện làm chú cừu nhỏ, mãi mãi theo bên nàng;
Nguyện nàng cầm roi da nhỏ, nhẹ nhàng quất lên mình ta..."

Từ tiếng hát của Kim Ba, Thiếu Bình đã hoàn toàn cảm nhận được nỗi u buồn sâu kín trong lòng bạn. Cậu biết rằng, mỗi lần Kim Ba hát bài này, chắc chắn khuôn mặt cậu ấy đẫm lệ...

Trong một lần trò chuyện, Thiếu Bình hỏi bạn: "Vậy cậu định tính sao?"

Kim Ba trả lời: "Tớ định đến Hoàng Nguyên tìm bố, học lái xe với ông ấy. Tớ chẳng còn lòng dạ nào ở lại làng. Sau này lái xe cũng tốt, một mình tự do, khỏi phải bị cuốn vào những chuyện rối rắm với người khác..."

Nói xong, Kim Ba chần chừ một chút rồi bổ sung: "Thực ra có vài chuyện tớ không nên giấu cậu. Nhưng giờ tâm trạng tớ không tốt, chưa muốn nhắc tới. Sau này nhất định sẽ kể cho cậu nghe hết."

Thiếu Bình hoàn toàn hiểu bạn, chỉ lặng lẽ gật đầu.

Ba ngày sau, Kim Ba bắt chuyến xe thuận đường rời làng, đi Hoàng Nguyên. Trước khi đi, cậu nói với Thiếu Bình là sẽ thử xem có thể vào làm ở đó không, nếu không thì sẽ về lại làng ăn Tết – nghe đâu năm nay các làng đều tổ chức múa lân múa rồng...

Sau khi Kim Ba đi, công việc ở trường bắt đầu bước vào giai đoạn bận rộn. Vì sắp thi học kỳ, giáo viên phải kèm cặp từng nhóm học sinh. Những học sinh yếu kém, thậm chí còn phải "ăn riêng" — tức là học phụ đạo riêng.

Lớp của Thiếu Bình có một đứa bé là con trai của Kim Quang Lượng. Đứa bé này học toán khá tốt, nhưng môn văn thì rất tệ, viết một bài văn ngắn cũng chẳng nên hồn. Thiếu Bình rất sốt ruột về việc học của cậu bé.

Chiều hôm đó, sau khi chấm xong bài tập làm văn, thấy bài của Kim Tam Chùy toàn là những câu từ lộn xộn, Thiếu Bình quyết định tối nay sẽ đến tận nhà Kim Quang Lượng để dạy dỗ thêm cho cậu bé.

Chuyện người nhà họ Tôn bước chân vào nhà họ Kim, đúng là một tin chấn động trong làng!

Từ ngày Tôn Ngọc Đình dẫn đầu đội tạo phản đập phá nhà của ba anh em họ Kim trong thời Cách mạng Văn hóa, suốt hơn mười năm qua, hai nhà gần như đoạn tuyệt qua lại; thậm chí có gặp mặt cũng không chào hỏi lấy một câu.

Bây giờ, cháu trai của Tôn Ngọc Đình lại chủ động đến nhà Kim Quang Lượng để dạy kèm cho con trai họ, đối với dân làng Song Thủy mà nói, chẳng khác nào lần đầu tiên Kissinger tới Trung Quốc — một sự kiện bùng nổ!

Khi Thiếu Bình bày tỏ ý định với cô giáo Diêu Thục Phương, cô rất vui mừng. Cô vốn là người có học vấn, từ lâu đã cảm thấy mối thù oán giữa hai nhà là điều không nên kéo dài mãi. Nhưng vì là người trong nhà, cô cũng chưa từng có đủ can đảm để chủ động hóa giải. Nay, thấy cháu trai nhà họ Tôn có tấm lòng khoáng đạt như vậy, Thục Phương vô cùng cảm động.

Tối hôm đó, cô không hỏi ý kiến anh trai trước, mà trực tiếp dẫn Thiếu Bình tới nhà mới của Kim Quang Lượng.

Vợ chồng Kim Quang Lượng thấy cháu trai của Tôn Ngọc Đình bước vào nhà mình, nhất thời sững sờ, không biết chuyện gì đang xảy ra.

Kim Tam Chùy thì nhanh nhảu và kính trọng kéo ngay một cái ghế: "Thầy Tôn, thầy ngồi đi ạ!"

Thục Phương lập tức giải thích với anh chị mình: "Tam Chùy học văn quá kém, Thiếu Bình rất lo lắng, nên đặc biệt tới nhà mình để kèm thêm."

Nghe em dâu nói vậy, vợ chồng Kim Quang Lượng mới hiểu ra. Dù trong lòng họ vẫn còn cảm giác khó xử với nhà họ Tôn, nhưng cũng rất niềm nở tiếp đón vị "sứ giả thân thiện" đến từ "phe đối địch".

Kim Quang Lượng pha một bát trà lớn cho thầy giáo Tôn, còn vợ ông thì vội vàng lên bếp rang ít hạt bí để đãi khách.

Thục Phương và Tam Chùy dẫn Thiếu Bình vào căn nhà giữa để học bài.

Thiếu Bình nghiêm túc giảng cho Tam Chùy cách viết văn miêu tả. Kim Quang Lượng ngồi bên, thành kính chỉnh lại ngọn đèn dầu, thỉnh thoảng ngạc nhiên há hốc miệng, chăm chú ngắm nhìn cậu em họ nhà họ Tôn. Trong lòng ông vừa cảm động trước sự rộng lượng của cậu thanh niên này, vừa không khỏi hoài nghi:

Cậu bé nhà họ Tôn này tự nguyện đến giúp nhà mình, hay là do người lớn xui khiến, nhằm giăng bẫy gì đây?

Không cần nói cũng biết, khi chuyện này lan ra khắp làng, người dân vừa kinh ngạc vừa bàn tán rôm rả. Và người tức giận nhất, dĩ nhiên là Tôn Ngọc Đình. Ông ta mấy lần tìm gặp cháu trai, trách mắng: "Sao mày lại mất lập trường giai cấp, chạy sang nhà địa chủ dạy học cho cháu nó thế?"

Thiếu Bình chỉ bình thản đáp: "Chuyện của cháu, chú đừng can thiệp."

Thái độ này khiến Tôn Ngọc Đình choáng váng.

Lúc đó, ông mới nhận ra: cháu trai mình không còn là một thằng bé ngoan ngoãn ngày nào nữa! Ông cũng mơ hồ cảm thấy, dù mình vẫn là trưởng bối, vẫn là cán bộ, nhưng cái uy quyền ấy, đã bắt đầu bị thế hệ trẻ thách thức mạnh mẽ. Ông cảm thấy mình vẫn vậy, nhưng thế sự dường như đã có những biến đổi khó hiểu...

Một ngày trước Tết dương lịch, như đã hứa, Điền Hiểu Hà trở về Song Thủy.

Ngay hôm đó, cô nhờ Nhuận Sinh gọi Thiếu Bình tới. Vợ chồng Điền Phúc Đường rất vui mừng vì sự có mặt của cô cháu gái, bận rộn chuẩn bị những món ăn quý hiếm ở quê để tiếp đãi.
Còn Hiểu Hà, trong căn nhà đất bên cạnh, lại say sưa trò chuyện với Thiếu Bình khắp mọi chuyện đông tây nam bắc.

Nhuận Sinh vì học hành kém, chỉ ngồi bên nghe lơ mơ mà chẳng góp được mấy câu.

Dưới sự nhiệt tình của Hiểu Hà và gia đình Điền Phúc Đường, Thiếu Bình ăn một bữa cơm trưa tại nhà Nhuận Sinh. Sau đó, anh cùng Nhuận Sinh đưa Hiểu Hà lên núi chơi nguyên một buổi chiều.

Hiểu Hà, cô gái lớn lên nơi thành thị, trước phong cảnh làng quê hoang sơ, vô cùng háo hức và phấn khích. Nhưng vì đi cùng người anh họ Nhuận Sinh cứng nhắc, hai người không thể tự nhiên thả lỏng được. Nếu người đi cùng là Kim Ba, chắc chắn cả bọn đã có một buổi chiều sôi động điên cuồng!

Ngày hôm sau, Thiếu Bình về nhà báo với cha mẹ rằng, anh muốn mời Hiểu Hà tới ăn cơm.

Lần đầu tiên con trai út đưa khách về nhà ăn cơm, vợ chồng Tôn Ngọc Hậu vừa mừng vừa lo. Họ mừng vì con trai đã trưởng thành, có bạn bè, hơn nữa khách mời lại là tiểu thư nhà lãnh đạo Điền Phúc Quân. Nhưng họ cũng lo vì nhà quá nghèo, không có gì tử tế để đãi khách quý.

Thiếu Bình nói: "Ăn bánh chẻo thôi ạ! Để con ra chợ Xương Kết mua ít thịt cừu. Con còn mấy đồng lận!"

Vậy là, sau khi Thiếu Bình mua được thịt cừu, cả nhà bắt đầu bận rộn chuẩn bị. Hôm đó lại đúng Chủ nhật, Lan Hương cũng có mặt ở nhà. Cô em gái cẩn thận dọn dẹp căn nhà tranh cũ kỹ, chuẩn bị đón khách.

Anh cả Thiếu An và chị dâu vì bận việc chăm con nhỏ ở trại chăn nuôi nên không thể về giúp, nhưng trong lòng họ cũng ngập tràn niềm vui và tự hào.

Mọi thứ chuẩn bị xong, Thiếu Bình tới nhà Điền Phúc Đường đón Hiểu Hà. Cô vui vẻ đi cùng anh, vai kề vai, xuyên qua làng. Dân làng Song Thủy đứng bên sân nhà, ngạc nhiên ngó theo và xì xào bàn tán. Mọi người dường như nhận ra: trong làng này, lại xuất hiện thêm một nhân vật đáng chú ý!

Sau khi Thiếu Bình và Hiểu Hà đi khỏi, trong lòng Điền Phúc Đường cũng tràn đầy băn khoăn. Ông thật sự không hiểu nổi: chẳng lẽ hai đứa con trai nhà Tôn Ngọc Hậu đều có phép thuật gì sao? Con gái ông đã từng say mê Thiếu An; giờ đến cháu gái ông lại thân thiết với Thiếu Bình...

Ôi, thế sự này!

Đám thanh niên ấy... thật khó lường!