Tôn Ngọc Hậu hai vợ chồng già vừa dậy, vừa đổ xong bô nước tiểu, thì thấy cháu ngoại là Mèo Con bất ngờ đẩy cửa bước vào. Hai má bé con đỏ ửng vì lạnh, vừa thấy họ liền òa khóc.

Hai ông bà già thấy đứa nhỏ sáng sớm đã một mình chạy đến đây, hoảng hốt luống cuống tay chân, vội vàng bế nó lên giường đất ấm, hỏi có chuyện gì xảy ra ở nhà?

Mèo Con vừa khóc vừa đứt quãng kể với ông bà ngoại. Hai ông bà già một lúc lâu mới hiểu ra, tên vô tích sự Vương Mãn Ngân dẫn một người đàn bà lạ ở đâu về, ép đến mức khiến Lan Hoa sáng nay bỏ nhà ra đi, không biết đã đi đâu. Cô cháu gái thông minh này đã hiểu chuyện, liền một mình chạy đến tìm họ.

Tôn Ngọc Hậu nghiến răng ken két. Ông muốn hút một điếu thuốc lào, nhưng hai tay run đến mức bật không nổi diêm. Mẹ Thiếu An rơi nước mắt hỏi cháu ngoại: “Thế mẹ cháu đi đâu rồi?”

Mèo Con khóc càng thảm thiết hơn, nói: “Cháu tỉnh dậy thì không thấy mẹ đâu, hỏi bố cháu, bố nói mẹ cháu chết rồi…”

“Thằng chó đẻ!” Tôn Ngọc Hậu nghiến răng nhổ một bãi nước bọt xuống đất, nói với vợ: “Bà mau làm ít cơm nóng cho cháu, để tôi đi tìm Thiếu An!” Nói rồi ông vội vã bước ra khỏi cửa.

Ông già giẫm lên mặt đất đóng băng cứng như đá, xoa xoa tay bước nhanh về phía nhà mới của Thiếu An, vừa đi vừa chửi bới thằng con rể mặt dày không biết xấu hổ. Ông thật muốn vớ lấy con dao mổ heo, chạy đến làng Quán Tử để đâm chết thằng khốn ấy… Nhưng ông không còn mặt mũi nào để vào làng Quán Tử nữa! Ông chỉ có thể để đứa con trai cả đi giải quyết chuyện này. Điều ông lo nhất bây giờ là, liệu con gái ông có nghĩ quẩn, đã đi đâu đó để tìm cái chết hay không?

Vợ chồng Tôn Thiếu An cũng vừa mới ngủ dậy. Tôn Ngọc Hậu vừa bước vào liền kể hết mọi chuyện với con trai.

Tôn Thiếu An vừa nghe chuyện, liền tức giận đến mức mặt đỏ bừng lên. Anh nói với cha: “Con lập tức đến làng Quán Tử!”

Đang đun nước rửa mặt, Tú Liên sững người lại, nói với chồng: “Anh chẳng bảo hôm nay đi huyện mua máy ép gạch sao?”

“Mua cái khỉ gì!” Thiếu An nổi giận mắng vợ. Anh bực mình vì Tú Liên lúc này còn nhắc chuyện đó.

Tú Liên thấy sắc mặt chồng như vậy, sợ quá không dám nói thêm lời nào.

Hai cha con lập tức ra khỏi nhà.

Khi họ đi tới đường lớn, chợt thấy phía xa có một đứa bé đang chạy về phía họ… Họ nhanh chóng nhận ra đó là Chó Con.

Hai người vội vàng chạy đến đón.

Tôn Ngọc Hậu mở to chiếc áo bông da cừu, ôm chặt đứa cháu ngoại nhỏ vào lòng, hỏi: “Mẹ cháu đâu?”

“Mẹ đang đứng trên đường phía sau kia, lát nữa sẽ đến ạ.” Chó Con vừa nói vừa ngậm một viên kẹo sữa trong miệng, còn móc ra một viên khác từ trong người nhét vào miệng ông ngoại, nói: “Cô kia cho đấy!” Tôn Ngọc Hậu tức đến mức ném viên kẹo xuống đất. Chó Con không hiểu vì sao ông ngoại lại nổi giận, liền òa lên khóc.

Thiếu An nói với cha: “Cha về nhà đi, để con đến làng Quán Tử xem sao!”

Tôn Thiếu An vén hai ống quần dài, lòng nóng như lửa đốt, vội vã chạy về phía làng Quán Tử, chẳng mấy chốc đầu đã bốc hơi nóng.

Từ sau khi tham dự hội nghị "tuyên dương làm giàu" ở huyện về, Tôn Thiếu An đã hăng hái bắt đầu chuẩn bị xây dựng nhà máy gạch. Mới hơn mười ngày, mọi việc đã có manh mối rõ ràng. Anh đánh liều vay được bảy nghìn đồng ở hợp tác xã tín dụng của công xã, còn thuê được một người thợ Hà Nam biết vận hành máy ép gạch. Hôm nay, anh vốn định đến huyện, mua một chiếc máy ép gạch loại 300 từ một nhà máy gạch đã ngừng hoạt động, sau đó sẽ triển khai mọi việc rầm rộ. Ngoài A Ngưu, trong làng còn mấy người khác cũng sẵn lòng theo anh làm việc. Những ngày qua, anh liên tục bôn ba trong làng, từ Thạch Cát Tiết đến huyện Nguyên Tây, bận rộn như đánh trận… Anh hoàn toàn không ngờ, vào đúng thời điểm then chốt này, anh rể lại gây ra chuyện hỗn láo như thế!

Anh hận anh rể đến nghiến răng! Nghĩ đến nỗi khổ của chị, nước mắt anh trào ra. Số phận thật bất công, vì sao một người tốt bụng như chị gái, lại gặp phải một gã đàn ông như thế? Hầy, năm đó anh thật không nên khuyên cha đồng ý cuộc hôn sự này…

Tôn Thiếu An vừa đi vừa nhìn về phía con đường trước mặt, xem có thấy bóng dáng chị gái đâu không. Chỉ cần chị không sao, anh nghĩ anh có cách xử lý được Vương Mãn Ngân và người đàn bà kia.

Tôn Thiếu An đi mãi tới đầu làng Quán Tử, vẫn chưa thấy bóng dáng Lan Hoa.

Anh lập tức căng thẳng. Chẳng phải Chó Con nói mẹ nó lát nữa sẽ đến Thủy Song thôn sao? Chị ấy đã đi đâu rồi?

Tôn Thiếu An đương nhiên không thể biết rằng lúc này chị gái anh đang ở ngay bên một khúc quanh sông không xa quốc lộ, nhắm mắt chờ chết.

Tôn Thiếu An như một kẻ hung đồ đỏ mắt, xông thẳng vào nhà chị.

Vừa vào nhà, anh thấy chị không có ở đó, Vương Mãn Ngân đang cùng một người đàn bà tóc uốn ăn mì. Hai người rõ ràng bị khí thế hung hãn của anh làm cho khiếp đảm, bưng bát đứng ngây ra giữa nhà, sợ hãi nhìn anh.

Tôn Thiếu An hỏi Vương Mãn Ngân: “Chị tôi đâu?”

“Không biết đã đi đâu rồi…” Vương Mãn Ngân trừng mắt đáp.

Tôn Thiếu An tiến lại gần, giáng một cú đấm thẳng vào mặt hắn ta. Một tiếng kêu thảm thiết vang lên, máu chảy lênh láng từ mũi miệng Vương Mãn Ngân; cái bát trên tay cũng bị đánh bay, sợi mì như giun bò đầy người.

Người đàn bà “Nam Dương” thấy tình hình bất ổn, ném cái bát lên giường đất, xách túi định lao ra cửa, nhưng Tôn Thiếu An nhanh tay túm lấy tóc cô ta, liên tiếp tát mấy cái vào khuôn mặt đen gầy ấy; người đàn bà rú lên như lợn bị chọc tiết, ra sức vùng vẫy, rồi lao vụt ra ngoài chạy thục mạng. Tôn Thiếu An lập tức quay lại, tung một cú đá khiến Vương Mãn Ngân ngã dúi dụi xuống đất. Hắn vừa ôm đầu vừa tru tréo, máu mũi máu miệng nhòe nhoẹt trên mặt.

Tôn Thiếu An giận dữ như một cơn lốc, lao ra khỏi cửa, bắt đầu chạy khắp thôn Quán Tử, hỏi han tung tích chị gái.

Người dân trong thôn chẳng mấy chốc đều biết chuyện xảy ra ở nhà Vương Mãn Ngân, lại một lần nữa kéo đến ngó xem căn nhà mục nát kia. Có mấy người vây lấy Tôn Thiếu An, cung cấp "thông tin". Một ông già nói rằng, sáng sớm ông đang nhặt phân chó ở bãi đất bên kia thì thấy Lan Hoa từ quốc lộ đi xuống, tiến về khúc sông.

Tôn Thiếu An liền cùng vài người trong thôn, men theo bờ sông Đông Lạp, tỏa ra tìm kiếm tung tích Lan Hoa.

Không lâu sau, người ta phát hiện Lan Hoa đang ngồi bên giếng nước.

Tôn Thiếu An đau lòng kéo chị gái mặt mày tái nhợt dậy, hỏi: “Chị ngồi đây làm gì vậy?”

Lan Hoa vừa thấy em trai thì òa lên khóc: “Chị uống thuốc chuột rồi…”

Tôn Thiếu An giật mình hoảng hốt. Anh vừa nắm tay chị vừa nước mắt lưng tròng hỏi dồn: “Sao chị lại hồ đồ thế? Nói mau! Uống được bao lâu rồi?”

“Khá lâu rồi…”

“Có đau bụng không?”

“Không, chỉ buồn nôn…”

“Phải đi viện ngay!”

Tôn Thiếu An nhấc bổng hai cánh tay của chị, cõng chị lên lưng, lao nhanh về phía quốc lộ.

Anh đặt chị ngồi ở vệ đường, còn mình thì dạng hai chân, đứng chắn giữa đường như cướp, chuẩn bị chặn bất kỳ chiếc xe nào chạy từ hướng trấn Mễ Gia tới.

Khi một chiếc xe tải rú còi inh ỏi chạy tới, Tôn Thiếu An đứng giữa đường điên cuồng vẫy tay với tài xế.

Xe dừng lại cách anh vài mét. Đầu tài xế suýt đập vào kính chắn gió; hắn tái mặt nhảy khỏi cabin, không nói không rằng giáng cho Tôn Thiếu An một bạt tai, quát lớn: “Anh chán sống rồi hả?”

Vừa mới đánh người khác, Tôn Thiếu An lại bị ăn một tát, nhưng anh vẫn đứng yên không nhúc nhích, mắt rớm lệ, chỉ vào Lan Hoa bên đường nói với tài xế đang tức giận: “Chị tôi vừa uống thuốc chuột, xin bác tài làm ơn đưa chúng tôi đến Thạch Cát Tiết…”

Vẻ mặt tài xế dịu lại — hóa ra là chuyện này! Hắn vung tay ra hiệu cho Tôn Thiếu An mau lên xe.

Tôn Thiếu An đỡ chị vào cabin, chiếc xe lập tức lao vút về phía Thạch Cát Tiết. Tài xế có chút ngại ngùng nói với Tôn Thiếu An: “Vừa rồi thật xin lỗi anh…”

Tôn Thiếu An vô thức sờ lên má vẫn còn rát, nói: “Không sao đâu! Chúng tôi phải cảm ơn bác tài mới đúng!”

Vị bác tài vừa đánh người kia xem ra lại là người tốt bụng, chẳng những nhanh chóng đưa họ đến Thạch Cát Tiết, mà còn vòng đường đưa thẳng hai chị em tới tận cổng bệnh viện công xã.

Tôn Thiếu An không kịp nói một lời cảm ơn, liền dìu chị chạy gấp vào phòng cấp cứu…

Lúc này, tại nhà Lan Hoa ở thôn Quán Tử, Vương Mãn Ngân đã lồm cồm bò dậy khỏi đất. Hắn múc hai gáo nước lạnh từ chum rửa sạch máu trên mặt; rồi lại cầm chổi quét sạch mì bám đầy người. Nhìn vào tấm gương vỡ treo trên tường, thấy má trái sưng to như bánh màn thầu. Người lớn đến xem náo nhiệt đều đã tản đi, chỉ còn lại mấy đứa trẻ con xúm vào cửa, cười cợt nhìn bộ dạng thảm hại của hắn.

Nhưng lúc này Vương Mãn Ngân không rảnh để lo đau đớn, chỉ thấy tiếc nuối vì em vợ đã đuổi mất “thần tài” của hắn!

Từ sau khi quen "chị kết nghĩa" đến từ "Nam Dương" tại ga tàu tỉnh thành, Vương Mãn Ngân lập tức cảm thấy thời vận mình tới. Hắn dẫn người đàn bà ấy đến chợ tự do ở Hoàng Nguyên bán lén mấy cái đồng hồ đồ chơi sản xuất ở Hồng Kông, kiếm được mấy trăm tệ. Hai “con buôn” này cũng nhanh chóng “gắn bó” với nhau. Ban ngày đi bán đồng hồ, buổi tối thuê phòng ở nhà nghỉ tư nhân Đông Quan, hai người ôm nhau ngủ chung chăn. Mẹ kiếp, cuộc sống ấy còn sướng hơn cả thần tiên!

Lúc nằm chung giường, “chị kết nghĩa” mới tiết lộ rằng mấy cái đồng hồ đó giá gốc chỉ vài đồng! Vương Mãn Ngân nghe xong kinh ngạc nhưng cũng âm thầm nghĩ: trên đời này sao lại có chuyện làm ăn ngon ăn như thế? Hai người liền bàn nhau, bán hết chỗ hàng này thì cùng đến Quảng Châu kiếm thêm, rồi quay lại bán ở mấy huyện thị miền núi nhỏ.

Nào ngờ sau đó có người phát hiện máy đồng hồ làm bằng nhựa, bắt đầu truy tìm nguồn gốc.

Vương Mãn Ngân hoảng sợ, vội kéo người đàn bà ấy rời khỏi Hoàng Nguyên, định về nhà trốn vài ngày, sau đó đem chỗ đồng hồ giả còn lại đi bán ở thảo nguyên Nội Mông… Ai dè mọi chuyện vốn đang thuận lợi, lại bị chính mình phá hỏng tối qua. Thật quá trớ trêu! Trước đây vợ hắn mà ngáy lên thì bom cũng không đánh thức được — sao giờ lại tỉnh táo đến thế?

Vương Mãn Ngân chỉ vào khuôn mặt sưng vù trong gương mà mắng: “Tất cả tại cái đồ khốn nạn mày đấy!”

Tên vô lại vừa ăn đòn này đang chuẩn bị kiếm cái gì ăn thì có người chạy đến bảo hắn, Lan Hoa đã uống thuốc chuột, được đưa đến bệnh viện Thạch CátTiết rồi.

Vương Mãn Ngân lập tức chết lặng. Hắn không ngờ mọi chuyện lại nghiêm trọng đến mức này. Trời ơi, đây là chuyện liên quan đến mạng người đấy!

Lúc này hắn mới hoảng hốt nghĩ: nếu vợ chết thì sao? Vợ mà chết, hắn có khi cũng bị nhốt tù, thế thì Mèo Con và Chó Con sẽ chẳng còn bố mẹ nữa!

Vương Mãn Ngân nhắm nghiền hai mắt, há miệng gào khan một tiếng, đến khóa cửa cũng quên, cứ thế cắm đầu chạy thẳng về phía Thạch Cát Tiết. Vừa chạy hắn vừa nghĩ, hai đứa nhỏ giờ không biết đang ở đâu — chẳng lẽ cũng theo mẹ uống thuốc chuột rồi?

Vì quá căng thẳng, lại chạy quá nhanh, Vương Mãn Ngân bị chuột rút giữa đường. Hắn ngồi phệt xuống mặt đường, cởi giày, vừa la hét vừa dùng tay bẻ ngón chân cái cho đỡ đau, rồi mới lại đứng dậy, khập khiễng tiếp tục chạy.

Cuối cùng hắn cũng lảo đảo xông vào bệnh viện công xã Thạch Cát Tiết.

Hắn đẩy cửa phòng cấp cứu, thấy mấy bác sĩ đang khám cho vợ mình. Thiếu An vừa thấy hắn như thấy kẻ thù, trừng mắt nhìn đầy căm giận.

Vương Mãn Ngân chẳng kịp quan tâm đến ai, lao ngay đến giường, thấy vợ còn sống thì vội hỏi: “Em uống thuốc chuột ở đâu ra vậy?”

Tất cả bác sĩ đều quay đầu nhìn gã mặt mũi bầm dập này, không biết là ai.

Vương Mãn Ngân mặc kệ, cứ gặng hỏi vợ: “Em nói đi! Em uống thuốc chuột ở đâu ra?”

Lan Hoa nhắm hờ mắt, nói: “Uống ở nhà mình.”

Đến lúc này, các bác sĩ mới biết gã này là chồng bệnh nhân.

“Là thuốc chuột anh mua à?” Vương Mãn Ngân gấp gáp hỏi tiếp.

“Là chỗ còn lại năm đó của anh…” Lan Hoa đáp.

“Thế em uống gói giấy đỏ hay gói giấy xanh?”

“Giấy xanh…”

“Tất cả đều màu xanh à?”

“Đều là xanh cả.”

“Ôi giời ơi!” Vương Mãn Ngân đột nhiên nhảy dựng lên, mừng rỡ reo lên với các bác sĩ: “Không sao đâu! Cô ấy uống phải thuốc chuột giả rồi!”

Mọi người đều trợn tròn mắt.

Vương Mãn Ngân đắc ý nghiêng đầu nói: “Gói giấy đỏ mới là thuốc thật, còn giấy xanh là thuốc giả hết!”

Quả đúng vậy, trước kia khi mua thuốc chuột từ tay người Hà Nam, hắn còn tự pha thêm mẻ giả bằng đất tro. Để phân biệt thật giả, hắn gói thuốc giả bằng giấy xanh; thuốc thật thì để bán cho người quen quanh xóm, còn thuốc giả để lừa người ngoài — nhưng chưa kịp bán hết thuốc thật thì hắn đã bị đưa đi lao cải ở thôn Song Thủy rồi... Các bác sĩ mặc kệ hắn nói gì, tiếp tục kiểm tra cho Lan Hoa. Cuối cùng, kết luận là cô thực sự không bị trúng độc.

Lúc này ngay cả Lan Hoa cũng bật cười. Cười xong lại òa khóc — là khóc vì may mắn mình còn sống.

Vương Mãn Ngân cũng há miệng, bật khóc theo.

Thiếu An theo bác sĩ ra ngoài đóng phí khám bệnh.

Chẳng mấy chốc, Lan Hoa đã được “xuất viện”.

Lúc này Vương Mãn Ngân lại ra dáng đàn ông, nói với em vợ: “Cậu cứ đi làm việc đi! Anh sẽ từ từ đưa chị cậu về nhà!”

Lan Hoa hỏi em trai: “Mèo Con và Chó Con đâu rồi?”

“Ở chỗ bọn em cả rồi. Cứ để chúng nó ở đó trước…”

Thấy chị không sao, Thiếu An cũng yên tâm, nói: “Thế anh chị cứ về trước đi, em ra đường cái đón xe về thị trấn Mễ Gia, có chút việc ở huyện phải lo…” Rồi Thiếu An sang đường cái bên đối diện để đón xe, còn Vương Mãn Ngân thì dìu Lan Hoa trở về thôn Quả Lý.

Vừa đi được một đoạn, câu đầu tiên Lan Hoa hỏi là: “Còn con đàn bà kia đâu?” Mặt Vương Mãn Ngân đỏ bừng như mảng bầm trên má, nói: “Bị Thiếu An đuổi chạy mất rồi…”

Lan Hoa chẳng màng người qua đường, nhào vào lòng người chồng lêu lổng, khóc nói: “Không được phép đưa con yêu tinh đó về nhà ta nữa!” Vương Mãn Ngân ưỡn ngực cam đoan: “Tuyệt đối không!”

Lan Hoa vừa khóc vừa dùng hai nắm tay đấm mạnh vào ngực hắn, làm hắn lùi lại mấy bước — đó vừa là giận vừa là yêu! Không còn cách nào khác, cho dù có chuyện gì xảy ra, thì người đàn ông này vẫn là chồng cô, là cha của các con cô! Lúc này Vương Mãn Ngân trở nên ngoan ngoãn, như con chó nhỏ làm sai việc, lẽo đẽo theo vợ về nhà.

Về đến nhà, thấy mặt chồng sưng đến nỗi sắp che kín mắt, Lan Hoa lại thấy xót xa. Dù bản thân đang đau lòng và đói lả, cô vẫn tự tay nhóm lửa đun nước nóng, dùng khăn mặt chườm lên má chồng…

Hôm sau, Lan Hoa lại sang làng Song Thủy đón Mèo Con và Chó Con về nhà, dĩ nhiên, Vương Mãn Ngân chẳng dám bén mảng đến nhà vợ.

Sau khi hai đứa nhỏ trở về, Vương Mãn Ngân cũng dần quên đi trận ầm ĩ đó. Tình cha bắt đầu hồi sinh trong lòng hắn. Mấy ngày liền không ra khỏi cửa, hắn ngồi xếp bằng trên chiếc giường đất phủ chiếu rách, kể chuyện thế giới bên ngoài cho con nghe một cách sinh động; hai đứa nhỏ ríu rít quây quanh hắn, nghe đến mê mẩn. Lan Hoa bận rộn trong bếp nấu cơm cho ba cha con, thỉnh thoảng lại nhìn sang bằng ánh mắt rưng rưng lệ. Người đàn bà này chưa từng thấy hạnh phúc như lúc này!

Đến hôm chợ phiên ở Thạch Cát Tiết, Vương Mãn Ngân nhớ lại mình từng kiếm được không ít tiền nhờ bán đồng hồ giả, liền dẫn Mèo Con và Chó Con đi chợ. Trong chợ, thấy gì ngon là hắn mua cho con ăn cái đó. Hắn mua cho mỗi đứa một bộ quần áo mới; mua cho Mèo Con một chiếc cặp sách và một chiếc khăn quàng đỏ, cho Chó Con một khẩu súng đồ chơi và chiếc mũ cảnh sát. Cuối cùng còn phá lệ, mua cho vợ một bộ quần áo vải siêu mát… Ha! Gã Vương Mãn Ngân trác táng lại bỗng biến thành người đàn ông mẫu mực, như thể mặt trời mọc từ phía Tây!

Nhưng mấy hôm sau, căn bệnh cũ của gã lại tái phát, máu ăn chơi trỗi dậy; hắn đập tay vào mông, bỏ vợ con ở nhà, lại lông bông lang bạt khắp nơi…