Vào hạ tuần tháng Tám, Tôn Thiếu Bình đã chuẩn bị xong mọi thứ để lên đường đến mỏ than Đồng Thành. Trong khoảng thời gian này, vốn dĩ anh muốn về nhà một chuyến, nhưng rồi lại từ bỏ ý định đó — anh sợ rằng sau khi rời khỏi Hoàng Nguyên, sẽ lại có biến cố bất ngờ nào đó xảy ra. Thần may mắn quá đỗi hào phóng, anh sợ rằng cảnh đẹp này đến giây phút cuối cùng lại hóa thành ảo ảnh giữa sa mạc — trái tim anh đã bị số phận dày vò đến nhút nhát. Nếu anh còn ở Hoàng Nguyên, chuyện có gì thay đổi, anh có thể lập tức tìm Điền Hiểu Hà xoay chuyển tình thế!

Có lẽ đến giờ người nhà vẫn chưa biết anh sắp đến Đồng Thành làm công nhân mỏ than. Thế cũng hay! Khi họ bất ngờ nhận được thư anh gửi về từ mỏ than, chắc chắn sẽ vừa kinh ngạc vừa vui mừng! Dĩ nhiên, anh biết cha mẹ sau khi mừng rỡ rồi sẽ lại lo cho sự an toàn của anh. Anh tin anh trai sẽ an ủi cha mẹ — lần trước khi đến Hoàng Nguyên thăm anh, anh trai đã phần nào yên tâm khi thấy anh sống bên ngoài.

Lúc này, điều khiến Tôn Thiếu Bình lo lắng nhất chính là: anh không biết em gái Lan Hương có đỗ đại học hay không.

Theo như thư Lan Hương nói, em tự cảm thấy làm bài khá tốt. Nhưng đây là cuộc cạnh tranh toàn quốc!

Một học sinh giỏi của huyện miền núi chưa chắc đã hơn học sinh bình thường ở thành phố lớn — điều kiện học tập của người ta khác hẳn!

Tôn Thiếu Bình không ngừng cầu nguyện trong lòng, mong thần may mắn cũng sẽ mỉm cười với em gái mình…

Theo lệ mọi năm, kỳ thi đại học sắp có kết quả rồi. Anh mong biết bao trước khi rời khỏi Hoàng Nguyên có thể biết tin em gái. Dù em đỗ hay trượt, anh cũng sẽ phải sắp xếp cho tương lai của em — trách nhiệm này đương nhiên là của anh. Hơn nữa, tình cảm anh dành cho em gái rất sâu đậm, anh tuyệt đối không thể để em phải khổ cả đời như chị gái!

Bây giờ, công việc ở trại hè đã kết thúc từ lâu, anh không còn đi tìm việc làm nữa nên mỗi ngày đều rảnh rỗi. Hiểu Hà cũng sắp khởi hành, đang bận rộn thu xếp đồ đạc, chia tay ăn uống với các bạn thân, gần đây cũng không thể lúc nào cũng bên cạnh anh. Anh chỉ còn biết một mình nằm trong hang đá đọc sách mà cô tặng. Giờ đây, lòng anh xao động bất an, giống như một người lính sắp bước vào chiến trường.

Tuy trại hè đã kết thúc nhưng chị Nhuận Diệp đã nhờ Vũ Huệ Lương giữ chỗ cho anh tiếp tục ở trong hang đá của địa ủy. Nghe nói anh sắp đến Đồng Thành làm công nhân mỏ than, chị Nhuận Diệp cũng mừng thay cho anh, còn tặng anh một chiếc chăn bông mỏng, dặn đi dặn lại phải chú ý an toàn khi làm việc ở mỏ than… Hôm ấy, anh vẫn nằm trong hang đá, bực bội đọc sách. Ban đầu anh định ra ngoài đi dạo một chút, nhưng bên ngoài nóng hầm hập, vừa ra là mồ hôi đầm đìa; anh lại tiếc chiếc áo sơ mi ngắn tay mới mua sợ bị lấm bẩn. Anh phát hiện ra rằng, từ sau khi kết thúc làm thuê ở nhà máy dầu Nam Quan, anh đã quen với cuộc sống thoải mái như hiện tại. Haizz, bản tính lười của con người!

Nhưng anh cũng tự tha thứ cho sự lười nhác của mình — anh đã làm việc như trâu ngựa suốt một thời gian dài, có quyền được buông thả mấy ngày!

Anh đang đọc sách thì Kim Ba đột nhiên xông vào từ cửa. Tôn Thiếu Bình nhìn thấy trên mặt bạn mình hiện lên một biểu cảm khác lạ.

Kim Ba vừa bước vào, không nói gì, dang tay ôm chặt lấy anh!

“Có chuyện gì thế?” Anh lo lắng hỏi.

“Lan Hương và Kim Tú đều đỗ đại học rồi!” Kim Ba vừa nói, hai hàng nước mắt đã trào ra từ đôi mắt to đẹp của anh.

Tôn Thiếu Bình sững người. Khi phản ứng lại, anh cũng dang tay ôm chặt lấy Kim Ba!

Hai người bạn thân phấn khích và xúc động, dậm chân tại chỗ như hai đứa trẻ, vừa cười vừa reo!

“Cậu biết lúc nào? Các em ấy được trường nào nhận?” Tôn Thiếu Bình vừa lau nước mắt khóe mắt vừa hỏi Kim Ba.

“Lan Hương đỗ chuyên ngành Vật lý thiên văn của Đại học Công nghiệp Bắc Phương. Kim Tú đỗ vào Học viện Y khoa tỉnh… Đại học Công nghiệp Bắc Phương là trường trọng điểm toàn quốc đấy!” Kim Ba lấy từ túi áo ra một bức thư, “Đây là thư hai đứa gửi cho chúng ta!”

Tôn Thiếu Bình vội vã mở thư ra, nhanh chóng lướt mắt đọc một lượt.

“Mùng một tháng Chín là nhập học! Vậy thì hai hôm nữa họ phải rời nhà rồi!” Tôn Thiếu Bình vừa đọc thư vừa nói.

“Tớ lập tức lái xe về đón họ. Trưa ăn cơm xong là đi! Ngày mai đến Bao Đầu, ngày kia quay về là có thể đưa hai đứa tới Hoàng Nguyên!”

Kim Ba không dám trì hoãn thêm, báo tin xong liền lập tức rời đi… Tôn Thiếu Bình xúc động không sao bình tĩnh được, một mình đi đi lại lại trong hang đá suốt một lúc lâu. Cuộc sống thay đổi quá nhanh, đến nỗi khiến những người trong cuộc cũng không kịp phản ứng — mọi thứ đều làm người ta hoa mắt chóng mặt!

Tôn Thiếu Bình cố ép mình bình tĩnh lại, trấn tĩnh lại; vì trong tiềm thức nhắc nhở anh, vẫn còn một số việc cụ thể cần làm mà thời gian thì đã rất gấp rồi! Anh ngồi trên ghế, cúi thấp đầu xuống, hai ngón tay đan vào nhau che lấy hốc mắt đang nhắm nghiền, để tập trung suy nghĩ. Đúng vậy, trong một hai ngày tới anh cần chuẩn bị chút gì đó cho em gái... Tất nhiên, cha mẹ và anh chị dâu cũng sẽ thu xếp cho việc lên đường của em, nhưng có những việc họ không nghĩ tới. Đúng rồi, trước hết phải mua cho Lan Hương một chiếc va-li da nhân tạo thật đẹp. Đây là bộ mặt. Va-li nên to một chút, đựng được hết mấy thứ lặt vặt linh tinh. Màu sắc phải tươi tắn nhưng không được lòe loẹt... Nhớ ra rồi! Loại ở cửa hàng bách hóa số Một là tốt nhất. Loại có sọc đỏ vàng đan xen ở góc — không biết còn không?

Còn phải mua cho em ba bộ đồ mùa hè: hai chiếc áo ngắn tay, một chiếc sơ mi dài tay. Nghe nói mùa hè ở tỉnh lỵ rất nóng, nên mua thêm một cái áo ngắn tay. Áo khoác thì không mua nữa, trời nóng không cần — đợi anh đến mỏ than rồi mua thêm cho em cũng kịp.

Ngoài ra, còn có xà phòng, kem đánh răng, bàn chải, khăn tay, kem dưỡng da, dép mùa hè, tất...

Thiếu Bình vừa nghĩ đến những thứ cần mua cho em gái, vừa tính toán số tiền cần dùng. Anh vẫn còn hơn một trăm đồng. Những gì anh đã tiêu là tiền lương làm thêm hè kiếm được; còn lại là tiền công trước kia gửi về nhà vẫn chưa động đến. Ban đầu anh định để số tiền này dùng khi mới tới mỏ than phòng lúc khẩn cấp — nhưng bây giờ anh định dùng hết cho em gái!

Bỗng nhiên anh chợt nhớ ra, còn mấy món đồ quan trọng của con gái cần mua. Thật ra, mấy món này lẽ ra mẹ anh phải chuẩn bị cho em gái, nhưng một bà lão nông thôn thì chắc chắn không thể nào lo liệu việc này. Anh trai và chị dâu cũng có lẽ không nghĩ đến. Họ chỉ biết theo thói quen của nông thôn...

Đúng rồi, anh phải mua cho em mấy chiếc quần lót, hai cái áo ngực, mấy cái băng vệ sinh...

Tôn Thiếu Bình đã nghĩ rất chu đáo về tất cả những thứ cần mua cho em gái; sau đó lại một lần nữa ước lượng chi phí, thấy số tiền anh đang có là đủ.

Ban đầu anh định lập tức ra phố mua những thứ đó. Nhưng lại nghĩ, nên để Tiểu Hà tư vấn giúp anh một chút; những món đồ con gái nên để con gái đi mua, mới biết rõ mua cái gì là tốt, là phù hợp.

Hôm sau, khi Tiểu Hà nghe nói em gái của Thiếu Bình thi đậu vào trường Đại học Công nghiệp Bắc Phương danh tiếng, cô sửng sốt kinh ngạc. Cô gần như không thể tin được một cô gái nông thôn lại có thể thi đỗ vào một trường đại học như vậy, lại còn là chuyên ngành Vật lý Thiên văn!

Tiểu Hà lập tức hăng hái đi cùng Thiếu Bình ra phố mua đồ cho Lan Hương. Mọi thứ mua được, anh đều rất hài lòng.

Khi Thiếu Bình nhờ Tiểu Hà giúp mua mấy món đồ thiết yếu dành cho con gái, Tiểu Hà không kìm được, nước mắt lưng tròng — cô vô cùng cảm động trước sự chu đáo và quan tâm sâu sắc của Thiếu Bình...

Theo đúng như Kim Ba nói, hôm nay Lan Hương và Kim Tú sẽ đến Hoàng Nguyên.

Vừa ăn sáng xong, Thiếu Bình liền xách chiếc va-li da nhân tạo có hoa văn sọc sặc sỡ đã chuẩn bị sẵn đồ dùng sinh hoạt cho em gái, đến nhà chú Tuấn Hải ở Đông Quan, chờ họ đến.

Kim Tuấn Hải cũng hào hứng không kém gì Thiếu Bình. Vị tài xế già về hưu sớm để nhường suất việc cho con trai này vui đến mức không khép miệng lại được. Đúng thế, đáng để vui mừng! Con trai đã có việc làm, con gái thì đỗ đại học, với một công nhân bình thường như ông, cuộc đời thế là đã mãn nguyện…

Mười giờ rưỡi sáng, Kim Ba và hai cô em gái đúng hẹn tới nơi! Điều khiến Thiếu Bình vui mừng hơn nữa là, anh trai Thiếu An cũng đi cùng xe đến!

Hai gia đình sáu người vui vẻ tụ họp trong căn phòng nhỏ của Kim Tuấn Hải, chuyện trò rôm rả không ngớt.

Thiếu Bình nhận thấy tuy em gái mặc một bộ đồ mới, nhưng rõ ràng là quê mùa hơn bộ của Kim Tú — Kim Tú mặc đồ may sẵn kiểu dáng hiện đại, còn đồ của em gái có lẽ là do chị dâu thuê thợ may. Ngoài ra, Kim Tú dùng va-li da lớn, còn em gái mang theo chiếc rương gỗ duy nhất trong nhà — đó là của hồi môn mẹ mang theo khi lấy chồng năm xưa; năm tháng trôi qua, lớp sơn đỏ bong tróc loang lổ.

Anh lập tức lấy chiếc va-li da nhân tạo và những đồ dùng khác mua cho Lan Hương ra cho em và anh trai xem. Đồng thời nói với anh trai: “Đem đồ trong cái rương cũ sang chiếc va-li này, còn cái rương thì anh mang về, cái đó cũ quá rồi…”

Thiếu An không ngờ em trai đã chuẩn bị cho em gái nhiều đồ như vậy. Anh hơi áy náy nói: “Thời gian gấp quá, nhà mình không kịp lo liệu; với lại, cũng không biết thành phố cần dùng những thứ gì…”

Lan Hương thấy anh hai nghĩ cho mình chu đáo như vậy, suýt nữa bật khóc. Nhưng cô là đứa biết kiềm chế cảm xúc, chỉ đứng một bên cúi đầu xoay xoay ngón tay. Hơn nữa, cô cũng không thể bày tỏ quá nhiều sự biết ơn với anh hai — như vậy sẽ khiến anh cả buồn lòng. Thực ra, trước khi cô rời nhà, anh cả đã lo toan ngược xuôi rất vất vả cho chuyến đi của cô...

Lúc này, Kim Tuấn Hải đã bắt đầu bận rộn chuẩn bị bữa trưa.

Thiếu An lập tức chạy tới ngăn ông lại. Người “hộ khá giả điển hình” này dõng dạc tuyên bố: để mừng chuyện vui, anh muốn mời hai nhà cùng nhau tới nhà hàng ngon nhất Hoàng Nguyên ăn một bữa thịnh soạn!

Thế là, mọi người cùng nhau ra phố. Dưới sự chỉ dẫn của Kim Ba, họ vào “Hoàng Nguyên Tửu Lâu” ở Nam Quan — chính là nơi Thiếu Bình từng mời Tiểu Hà ăn cơm lần trước.

Không bao lâu sau, sáu người của hai nhà đã ngồi quanh bàn tròn đầy ắp rượu thịt.

Thiếu An cầm ly rượu thủy tinh, tay hơi run run, nói: “Vui quá... thật không biết nên nói gì. Mấy năm trước, mình có nằm mơ cũng không ngờ sẽ có ngày hôm nay...” Mắt anh ánh lên những giọt lệ, nuốt khan một cái. “Là vì thời thế thay đổi, nên ta mới có tiền đồ tốt như hôm nay. Bây giờ, Thiếu Bình và Kim Ba đều trở thành công nhân, Lan Hương và Kim Tú lại thi đậu đại học. Đúng là song hỷ lâm môn! Nào, để chúc mừng chuyện vui này, chúng ta cùng cạn một ly!”

Sáu người đứng dậy, đồng loạt giơ cao chén rượu.

Chuẩn bị: 1982—1985
Bản thảo đầu tiên: Mùa thu—mùa đông năm 1986
Bản thảo thứ hai: Mùa xuân—mùa hè năm 1987