Vài ngày sau, nhà máy động cơ diesel vừa hoàn thành, trong túi áo của Thiếu Bình đã có một xấp tiền cứng ngắc. Anh dùng ga trải giường có hoa mà Tiểu Hà tặng để bọc lấy chăn đệm rách nát của mình, rồi đến Ủy ban Địa khu để “đi làm”.

Chị Nhuận Diệp đã dọn sẵn cho anh một gian hang đá trống, còn ôm đến một bộ chăn màn công cộng, vì vậy anh không cần phải mở ra cái đống chăn đệm mục nát kia ở nơi như thế này.

Sau khi mấy chục thanh niên là con em cán bộ các cấp trong Ủy ban Địa khu và Chính phủ Hành chính Địa khu tập trung lại, chị Nhuận Diệp đã giới thiệu anh với mọi người. Anh ăn mặc chỉnh tề, không ai nhìn ra được mấy ngày trước anh còn là một anh thợ phụ người đầy mồ hôi và bụi than. Giống như khi xưa diễn kịch ở trường trung học, anh có một năng lực kỳ lạ: nhập vai lập tức vào cuộc sống. Rất nhanh, anh đã khôi phục lại dáng vẻ “thầy giáo Tôn” trong mọi phương diện.

Tôn Thiếu Bình quả thực rất xứng đáng làm huấn luyện viên của trại hè này. Anh từng dạy học, từng diễn kịch, biết đọc nhạc phổ đơn giản, biết kể chuyện, còn chơi bóng bàn rất giỏi. Ngoài ra, anh còn rất chịu khó – so với việc vác đá, chút mệt nhọc này có đáng gì!

Anh phong độ nhẹ nhàng dạy học sinh hát, dàn dựng kịch ngắn; dẫn lũ trẻ đến sân thể thao của Trường Trung học số Hai đối diện với trụ sở Ủy ban Địa khu để chơi bóng rổ, chơi trò chơi. Trong lòng anh trào dâng cảm xúc, thỉnh thoảng lại nhớ tới cảnh mình trần trụi lưng vác đá dưới nắng gắt, kéo tấm bê tông...

Vài ngày sau, bọn trẻ đem hết những hoạt động “thầy Tôn” tổ chức kể lại với cha mẹ. Các phụ huynh lại phản ánh lên lãnh đạo Ủy ban Địa khu và Đoàn Thanh niên. Mọi người đều rất hài lòng với việc Bí thư Đoàn địa khu Vũ Huệ Lương tổ chức hoạt động này. Ban đầu Vũ Huệ Lương không để ý lắm đến công việc này; sau khi nghe phản ánh, ông nhanh chóng bảo Nhuận Diệp dẫn đi xem Tôn Thiếu Bình, rồi hết lời khen ngợi; còn cảm khái nói với Nhuận Diệp: “Đoàn địa khu ta đang thiếu loại nhân tài như thế!”

Nhuận Diệp nhân cơ hội nói: “Thu nhận Thiếu Bình vào làm ở Đoàn địa khu ta đi!”

Vũ Huệ Lương cười khổ lắc đầu: “Chính sách không cho phép mà! Tình hình bây giờ là thế, người ăn cơm công cho dù là phế vật cũng phải dùng, còn người tài thực sự lại không thể tuyển. Giờ cái ‘bát sắt’ ở nông thôn đã bị đập vỡ rồi, bao giờ mới đập nốt ‘bát sắt’ của thành phố đây!”

Thiếu Bình cũng không hy vọng được vào làm cho nhà nước. Anh biết điều đó là không thể. Nhưng anh muốn trong quãng thời gian ngắn ngủi này chứng minh rằng, mình không thua kém gì đám thanh niên thành phố luôn cho mình là hơn người!

Việc dẫn dắt mấy chục cậu ấm cô chiêu như thế này, với một cán bộ có khi là việc nhọc nhằn, nhưng với Thiếu Bình lại nhẹ nhàng như đang nghỉ lễ.

Sau “giờ làm việc”, anh còn có rất nhiều thời gian rảnh để ở bên Tiểu Hà.

Buổi tối, nếu Điền Phúc Quân không có ở đó, họ có thể ngồi yên trong văn phòng của ông.

Chạng vạng, khi trời đã mát, họ thường leo lên núi Cổ Tháp, núi Tước và núi Ngô Đồng; hoặc sánh vai đi dọc theo thượng nguồn hay hạ nguồn sông Hoàng Nguyên. Thỉnh thoảng, nếu có bộ phim hay, họ cùng nhau đi xem. Cả hai đều nhớ rõ lần đầu tiên họ gặp nhau ở Hoàng Nguyên, chính là trong đám đông trước rạp chiếu phim – khi đó đang chiếu “Hoàng tử trả thù”...

Nhuận Diệp cách một hai ngày lại đến thăm anh, hỏi xem có khó khăn gì không. Chị còn đưa cho anh một xấp phiếu ăn của nhà ăn lớn Ủy ban Địa khu; anh không muốn nhận cũng không được, chị nhất định nhét vào túi anh. Nhớ hồi học cấp ba, chị Nhuận Diệp tốt bụng cũng từng đưa tiền và phiếu lương thực cho anh.

Tất nhiên, bây giờ anh vẫn chưa thể giải thích với chị rằng, đã có một người khác đang chăm sóc anh rồi!

Nói cho cùng, hai chị em nhà họ Điền khiến anh cảm nhận sâu sắc rằng, một người đàn ông được phụ nữ quan tâm là điều hạnh phúc biết bao.

Trong thời gian này, anh còn tranh thủ đến thăm người bạn thân Kim Ba.

Cách đây không lâu, Kim Ba trong tình thế vạn bất đắc dĩ, cuối cùng cũng nghe lời cha, chính thức nhận chuyển công tác – bây giờ anh ấy đã thay cha lái xe chở thư. Với Kim Ba, đây là một sự kiện “đổi đời” – điều đó có nghĩa là anh đã trở thành người ăn cơm công. Giờ đây, trông Kim Ba có vẻ rất vui. Tâm trạng này hoàn toàn có thể hiểu được – đến tuổi này rồi mà cuộc sống và công việc vẫn chưa ổn định, khiến người ta vừa lo lắng vừa đau khổ!

Tất nhiên, so với bạn mình, Thiếu Bình cũng có niềm vui riêng – đó là mối quan hệ giữa anh và Tiểu Hà. Nhưng hiện tại anh chưa muốn kể chuyện này với bạn. Trong thâm tâm, kết cục của chuyện này vẫn còn là một dấu hỏi. Có thể cuối cùng họ sẽ kết thúc bằng một bi kịch. Đến lúc đó, có lẽ anh cũng sẽ kể với Kim Ba về chuyện bi kịch giữa mình và Tiểu Hà giống như Kim Ba từng kể về cô gái Tạng ấy…

Nửa tháng sau, Thiếu Bình xin được sự đồng ý của Đoàn địa khu, quyết định đưa lũ trẻ ra ngoại thành chơi. Anh chọn địa điểm là một doanh trại quân đội cách Hoàng Nguyên mấy chục dặm. Đoàn địa khu và Văn phòng Ủy ban Địa khu đều nhiệt tình ủng hộ, điều hai chiếc xe khách lớn để vận chuyển.

Tôn Thiếu Bình dẫn lũ trẻ tổ chức hoạt động dã ngoại suốt một ngày; còn cùng bộ đội địa phương tổ chức buổi giao lưu. Trên đường về, họ còn dừng lại trên một sườn đồi đầy hoa dại, cho lũ trẻ tản ra vui chơi một lát.

Chiều hôm ấy, hai chiếc xe cắm cờ màu rực rỡ, chở tiếng ca vang đến tận cổng Ủy ban Địa khu.

Tất cả phụ huynh đều chạy ra đón những đứa trẻ vui tươi rạng rỡ, bọn trẻ thi nhau đưa nước suối trong bình ra cho cha mẹ nếm thử, gọi đó là “hương vị của thiên nhiên”. Từ các cán bộ bình thường đến trưởng phòng trong Ủy ban Địa khu, chẳng ai để ý đến Tôn Thiếu Bình – người đã mang đến niềm vui cho lũ trẻ và mọi người – anh đã lặng lẽ trở về gian hang đá nơi mình ở…

Tối hôm đó, sau khi ăn tối tại nhà ăn lớn Ủy ban Địa khu, Thiếu Bình đang chuẩn bị đi tìm Tiểu Hà, thì một cán bộ từ hang bên cạnh đến bảo: Phòng trực điện thoại gọi, có người ở ngoài tìm anh, bảo anh ra ngoài một chút.

Thiếu Bình không nén được, tim thắt lại: Ai vậy? Là người nhà sao? Có chuyện gì à? Ai bị bệnh?

Anh vừa gấp gáp đi về phía cổng lớn của Ủy ban Địa khu, vừa suy đoán xem ai đến tìm mình. Có thể là người nhà nhờ ai đó nhắn tin, bảo anh về – ngoài việc người già bệnh, theo lý mà nói dạo này không có chuyện gì lớn – chuyện duy nhất có thể là em gái Lan Hương đỗ đại học. Nhưng, đỗ hay không thì vẫn chưa đến lúc công bố điểm mà!

Khi sắp tới cổng lớn, Thiếu Bình mới phát hiện, người đứng ngoài cổng là Bí thư Tào của đội sản xuất Dương Câu! Anh mới thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng Bí thư Tào đến tìm anh lúc này, là có chuyện gì đây? Không có việc gấp thì ông ấy đã chẳng đến tận đây tìm anh!

Từ sau khi anh chuyển hộ khẩu đến Dương Câu, vì bôn ba khắp nơi làm việc nên rất ít có thời gian quay lại đó. Dù nói là người của Dương Câu, thực ra chỉ là trên danh nghĩa; ngoài hộ khẩu, anh chẳng có gì ở đó. Tất nhiên, anh vẫn luôn cảm kích vợ chồng Bí thư Tào đã giúp anh làm được chuyện lớn như vậy. Mấy tháng qua, anh cũng đã nhiều lần mang quà đến thăm họ…

Tôn Thiếu Bình vẫn không hề hay biết, vợ chồng Bí thư Tào sớm đã xem anh là con rể tương lai. Họ đã bàn bạc từ lâu: nếu con gái họ thi trượt cấp ba thêm lần nữa, thì sẽ nói rõ chuyện này với Thiếu Bình. Nói thật, nếu không định nhận con rể, họ cũng chẳng giúp anh chuyển hộ khẩu đến đội Dương Câu làm gì.

Không lâu trước đây, con gái Bí thư Tào lại trượt cấp ba. Có vẻ như đứa nhỏ này không thể học tiếp được nữa. Thế là vợ Bí thư mới nhắc đến chuyện của Thiếu Bình với con gái. Không ngờ, Cúc Anh học không ra gì nhưng mắt chọn chồng lại khá cao. Cô nói cô không ưng Tôn Thiếu Bình! Nói đi cũng phải nói lại. Cúc Anh tuy là hộ khẩu nông thôn, nhưng từ nhỏ đã lớn lên ở thành phố Hoàng Nguyên, làm sao có thể vừa mắt một anh thợ phụ từ quê ra như Thiếu Bình? Cô nói thẳng với cha mẹ, mình tuyệt đối không thể kết hôn với gã nhà quê tên Tôn Thiếu Bình này; cô muốn tìm một người có công việc ở thành phố Hoàng Nguyên!

Vợ chồng Bí thư Tào tròn mắt sững sờ. Họ không thể ngờ rằng, đứa con gái tầm thường mọi mặt của mình, lại không coi trọng một người con rể mà họ đã dày công chọn lựa như thế!

Đây chẳng phải là tai họa sao? Không những khiến nguyện vọng của họ tan thành mây khói, mà còn để người ta giữa đường chẳng kịp xoay mình! Nếu Thiếu Bình trở thành con rể về nhà họ, thì những gì người đội Dương Câu có, Thiếu Bình cũng sẽ có; nếu không có mối quan hệ này, e rằng ngay cả hộ khẩu “chạy chỗ” kia của Thiếu Bình cũng không giữ được lâu!

Ngay lúc Bí thư Tào đang lo lắng thì tình hình đột nhiên xoay chuyển.

Theo văn bản do thành phố ban hành, năm nay Cục mỏ Đồng Thành sẽ tuyển dụng hơn hai mươi công nhân hầm mỏ là người có hộ khẩu nông thôn tại thành phố Hoàng Nguyên. Cán bộ xã là bạn nhậu của ông ta, đến hỏi xem ông có họ hàng thân thích nào muốn đi không.

Bí thư Tào mừng rỡ! Lập tức xin ngay một chỉ tiêu.

Tuy rằng đây là cửa vào nhà nước, nhưng nông dân sống gần thành phố không ai muốn làm công việc cực nhọc này. Bí thư Tào sớm đã lường trước chuyện đó. Ông liền lập tức đi khắp nơi dò hỏi tìm Tôn Thiếu Bình, xem anh có muốn đi hay không… Khi Thiếu Bình nghe Bí thư Tào nói chuyện này ngay trước cổng ủy ban địa khu, anh vui mừng đến mức suýt nữa thì nhảy dựng lên!

A a, có nghĩa là, anh sẽ có một công việc chính thức rồi, chỉ cần có một việc chính thức, dù có phải xuống địa ngục anh cũng đi!

Tuy nhiên, Bí thư Tào nói với anh rằng, do hộ khẩu của anh là hộ khẩu tạm, e rằng khi xét tuyển ở thành phố và khu vực sẽ gặp rắc rối.

“Không sao cả!” Thiếu Bình đầy tự tin nói. Anh lập tức nghĩ đến Hiểu Hà — anh muốn nhờ cô ra mặt giúp đỡ!

Tiễn Bí thư Tào xong, Thiếu Bình gần như chạy đi tìm Điền Hiểu Hà. Hiểu Hà nghe nói có chuyện này, liền nói ngày mai sẽ bắt đầu vận động!

Cô nói với anh: “Em biết anh không sợ công việc này khổ.”

“Khổ thì có là gì? Hiện giờ đi làm thuê cũng đâu có nhẹ nhàng gì hơn việc xúc than!”

“Đúng thế, như vậy anh sẽ có việc chính thức rồi!”

“Đối với người như anh, có lẽ đây là con đường duy nhất để vào được biên chế nhà nước. Anh nghĩ chuyện này không dễ, sợ có người sẽ gây khó dễ ở đâu đó. Em nhất định phải nghĩ cách cho anh.”

“Anh cứ yên tâm! Cánh cửa hậu rộng mở thế này mà cũng chẳng có bao nhiêu người muốn đi vào… Chỉ cần anh đến được mỏ than, qua một hai năm em lại năn nỉ ba em điều anh ra ngoài!”

“Vậy ý em là, em không muốn anh làm công nhân mỏ cả đời?” Thiếu Bình cười hỏi cô.

Hiểu Hà ngượng ngùng cười, nói: “Lúc đó em mới biết suy nghĩ thật sự của mình.”

“Vậy tức là, nếu anh làm nông dân cả đời, em càng không để mắt đến anh rồi!” Sắc mặt Thiếu Bình lập tức nghiêm lại.

“Anh nói đi đâu thế!” Hiểu Hà đấm một cái lên ngực anh.

Hôm sau, Điền Hiểu Hà khoác áo khoác lên rồi tất bật bắt đầu “vận động” cho Thiếu Bình được làm công nhân mỏ than. Chuyện ở trại hè của Thiếu Bình vẫn chưa xong, nhất thời chưa thoát ra được, mỗi ngày đều nơm nớp mong ngóng tin tức từ Hiểu Hà.

Tuy là lần đầu tiên Hiểu Hà lo liệu chuyện thế này, nhưng "từng chiêu từng thức” đều giống như người từng trải vậy. Đương nhiên, các “cửa ải” khi biết cô là con gái của Điền Phúc Quân, đều lập tức bật đèn xanh, Hiểu Hà cũng chẳng ngần ngại. Cô nghĩ, việc này cũng đâu phải giúp Thiếu Bình làm công việc gì nhẹ nhàng! Xuống hầm đào than, có bao nhiêu con cháu cán bộ sẵn lòng đi? Bạn trai của cô là Tôn Thiếu Bình lại không có nổi một công việc như thế này? Đã gọi là đi cửa sau thì đi cửa sau! Để lo liệu xong việc cho Thiếu Bình, cô thậm chí còn cố ý để người ở các “cửa ải” biết cô là con gái ai!

Phó giám đốc sở lao động thành phố — người phụ trách đợt tuyển dụng lần này — bí mật hỏi cô, cậu Tôn Thiếu Bình này là người nhà bên cô à? Hiểu Hà nói là con trai bác cả của cô — cô đơn giản tráo đổi Thiếu Bình vào vị trí của Điền Nhuận Sinh!

Đã là cháu trai của Bí thư địa ủy thì Giám đốc sở Lao động nào dám xem nhẹ! Chắc là Bí thư Điền không tiện ra mặt nên mới sai con gái đến nhờ. Làm ngay!

Vì sốt sắng làm việc cho Bí thư địa ủy, Giám đốc sở Lao động thậm chí chẳng nghĩ ra chuyện anh trai của Bí thư Điền lại mang họ Tôn.

Điền Hiểu Hà biết, nếu cha cô biết cô sau lưng ông làm mấy trò này, chắc chắn sẽ dạy cho cô một trận ra trò!

Chuyện rất nhanh được dàn xếp ổn thỏa, Tôn Thiếu Bình được ghi tên là “ứng viên số một” trong sổ tay riêng của Phó giám đốc Sở Lao động — điều này còn đáng tin hơn cả viết trong công văn!

Tôn Thiếu Bình mừng đến phát cuồng, chẳng còn tâm trí gì mà tiếp tục trại hè — may là cũng sắp kết thúc rồi.

Hiểu Hà cũng phấn khởi như anh. Cô nói Đồng Thành đã gần sát rìa đồng bằng trung tâm, mỗi ngày có hai chuyến tàu đi tỉnh thành, sau này hai người gặp nhau cũng dễ hơn nhiều.

Hai người cùng chuẩn bị lên đường, đắm chìm trong những ước vọng tươi đẹp về cuộc sống tương lai…

Chưa đến vài ngày sau khi điền xong đơn tuyển dụng, Tôn Thiếu Bình đã nhận được thông báo chính thức trúng tuyển; đầu tháng Chín, họ sẽ rời khỏi Hoàng Nguyên để đến mỏ than báo danh.

Còn gần nửa tháng nữa — anh phải chuẩn bị một chút!

Trên người anh còn gần hai trăm đồng. Anh lập tức gửi về nhà một trăm đồng. Bản thân thì không định sắm sửa gì nhiều. Chỉ mua một bộ đồ dùng sinh hoạt lặt vặt là đủ — đợi đến khi lãnh lương, sẽ bắt đầu “xây dựng” cho mình từ gốc rễ! Hôm đó, sau khi anh mua một cái lược và một tuýp kem đánh răng ở cửa hàng bách hóa, bất ngờ gặp lại “Hoa Cà Rốt” — người quen thời đi làm thuê — tại ngã tư đường. Mấy tháng không gặp, “Hoa Cà Rốt” dường như lại già đi nhiều, lưng còng như cây cung. Hai người bắt tay nhau thật chặt theo kiểu người thành phố. Chúng ta còn nhớ, khi còn làm ở xưởng thủ công, vì chuyện Hồ Vĩnh Châu ăn hiếp Tiểu Thúy, “Hoa Cà Rốt” từng nói vài lời mỉa mai, Thiếu Bình liền tát cho một cái. Lúc này, chuyện đó đã không còn tồn tại giữa họ. Tình nghĩa giữa những người làm thuê thường càng bền chặt và sâu đậm sau khi trải qua thử thách của nắm đấm. Lần gặp lại này, Thiếu Bình còn thân mật dẫn “Hoa Cà Rốt” về nơi anh ở gần ủy ban địa khu, mua hai cân thịt đầu heo và hơn chục chiếc bánh dầu, hai người ăn một bữa no nê theo kiểu dân làm thuê.

Cuối cùng, Thiếu Bình dứt khoát tặng luôn cho “Hoa Cà Rốt” cả cái chăn rách cũ của mình — tội nghiệp “Lão Cà” chỉ có một chiếc áo da cừu cũ vừa qua đông lại qua hè, chẳng có lấy một chiếc chăn đàng hoàng. Dĩ nhiên, cái chăn và ga trải giường mà Hiểu Hà tặng, anh sẽ không đưa cho ai cả; anh muốn giữ lại để sưởi ấm thân thể và an ủi tâm hồn mình mãi mãi.

Tiễn “Hoa Cà Rốt” đi rồi, Tôn Thiếu Bình liền chạy một mạch đến Đông Quan, báo tin vui được tuyển dụng cho người bạn thân Kim Ba. Kim Ba lập tức chiên ba mươi quả trứng gà, mua một chai rượu trắng, hai người từ trưa đến chiều uống đến đỏ bừng cả mặt, nói chuyện mà lưỡi cứ líu lại trong miệng…

Anh rời nhà Kim Ba, đúng lúc khoảng bốn, năm giờ chiều, mặt trời xế phía tây vẫn còn gay gắt chiếu rọi thành phố náo nhiệt. Nhìn từ xa, những ngọn núi bao quanh bên ngoài thành phố phủ đầy một màu xanh dày đặc, mang lại cảm giác mát mẻ dễ chịu. Núi xanh nước biếc, liễu ven bờ uyển chuyển; mây trắng lóa mắt như từng đám bông mới, bồng bềnh trôi giữa bầu trời xanh thẳm như nước… Thiếu Bình ngơ ngác len qua đám đông, đi đến đầu cầu Đông Quan. Anh đứng lặng ở “chỗ cũ” một lát. Anh lặng lẽ lau nước mắt trên mặt bằng tay áo, âm thầm từ biệt nơi thân thuộc này và những người làm thuê vẫn còn đang tụ tập ở đây. Tạm biệt nhé, nơi chan chứa nỗi buồn và khổ đau của tôi, nơi mang đến may mắn và hạnh phúc cho tôi, nơi thánh địa thiêng liêng Giê-ru-sa-lem của tôi! Người đã dùng ngọn lửa tình yêu khắc nghiệt, dùng búa đe tàn nhẫn và mạnh mẽ, rèn luyện thân thể và linh hồn tôi, ban cho tôi sức mạnh để sống và trái tim kiên cường không khuất phục trước số phận!

Tạm biệt, Đông Quan của tôi…