Tuyết ngày càng rơi dày.

Tiêu Giới Tử lái xe ra khỏi A Khắc Sát.

Thị trấn nhỏ vốn đã không phồn hoa, ra khỏi thị trấn lại càng hoang vắng hơn. Trên con đường chỉ có một mình cô lái xe, thỉnh thoảng mới thấy vài căn nhà xa xa, ánh đèn hắt ra, nằm tụ lại một chỗ, dưới trời tuyết trắng xóa, như đang co ro lại với nhau để sưởi ấm.

Khoảng nửa tiếng sau, cô rẽ vào một con đường nhỏ, dừng lại trước một căn nhà nhỏ.

Căn nhà không lớn, kiểu dáng quen thuộc ở vùng quê, cũ kỹ và tồi tàn. Nếu không phải dưới mái hiên cửa có treo một chiếc đèn lồng đỏ mới tinh, nhiều người sẽ tưởng đây là một ngôi nhà hoang, không có ai ở.

Thực tế, vài ngày trước đây, đúng là ngôi nhà này vẫn còn bỏ hoang.

...

Tiêu Giới Tử dừng xe, từ ghế phụ lấy ra một túi đồ lặt vặt, đẩy cửa sân bước vào.

Sân đã phủ một lớp tuyết mỏng, mỗi bước chân phát ra tiếng "kẽo kẹt" nghe rất vui tai. Cô bước qua sân, đến trước cửa phòng chính.

Cửa không khóa, chỉ cần đẩy là mở được.

Bên trong có ánh sáng yếu ớt từ ngọn nến, đó là hai cây nến đỏ đang cháy dở trên chiếc bàn tròn, ngọn lửa lay lắt, yếu ớt, giống như hai con mắt hấp hối mơ màng mọc lên từ mặt bàn.

Dưới ánh nến, lờ mờ có thể thấy trần nhà được chia thành từng ô, mỗi ô thòng xuống một sợi dây thừng to đùng. Gió từ ngoài cửa lùa vào, làm hơn chục sợi dây này đong đưa nhẹ, bóng của chúng chiếu lên tường nhấp nhô khiến người ta không khỏi rùng mình, tóc gáy dựng đứng.

Trong bóng tối phía sau ngọn nến, có một bà lão tóc bạc ngồi đó. Tóc bà ta bù xù, như cỏ dại che kín cả đầu, trong tay cầm một con dao nhọn, cúi đầu nhìn chăm chú vào bàn.

Tiêu Giới Tử lấy từ trong túi ra hai cây nến đỏ, dùng ngọn nến còn lại châm lửa, rồi cẩn thận đặt chúng xuống bàn: "Nến sắp cháy hết rồi thì bật đèn lên, nếu tôi không quay lại, bà định ngồi trong bóng tối mãi à?"

Giang Hồng Chúc ngẩng đầu lên.

Bà ta chừng sáu, bảy mươi tuổi, nhưng trông già hơn so với tuổi thật, trên trán đầy những nếp nhăn sâu hoắm, đôi mắt già nua vằn đầy tia máu. Điều đáng sợ hơn là bên trái khuôn mặt bà, từ má đến cổ họng không biết bị bỏng hay bị ăn mòn mà da thịt nhăn nhúm, méo mó, mắt lệch miệng vẹo, vết sẹo cùng với những mảng da nổi cộm chen chúc chồng chất lên nhau — không ngoa khi nói rằng, đến cả ma quỷ cũng phải khiếp sợ dung mạo này của bà.

Trước đó, bà ta đã nhìn chằm chằm rất lâu vào một con búp bê vải.

Con búp bê được khâu rất thô sơ, đường chỉ trên mắt và lông mày kỳ quái, nhưng vẫn có thể nhận ra đó là một người đàn ông. Trên ngực con búp bê có một mảnh giấy trắng bị ghim chặt bằng một chiếc đinh ghim lớn. Khi Tiểu Kiện Tử cúi xuống thắp nến, làn gió khẽ thổi làm tờ giấy bay lên một chút, đủ để nhìn rõ ba chữ màu đỏ rực, viết nguệch ngoạc trên đó.

Trần Thiên Hải.

Dưới gầm bàn, rơi vãi những mảnh búp bê và bông vải đủ loại, giữa những mảnh vải đó, lờ mờ có thể nhận ra những hình thù độc lập của tay, chân, đầu và mặt — đó là những con búp bê khác đã bị con dao sắc bén của bà ta chặt đứt và xé nát một cách thô bạo.

Tiêu Giới Tử nói: "Người này mất tích đã tám năm rồi, tìm không ra đâu. Đổi sang người khác đi. Hoặc là, lấy đứa cháu của ông ta để xả giận? Thằng Trần Tông, hiện giờ nó đang ở A Khắc Sát."

Giang Hồng Chúc không nói gì, chỉ dùng đầu mũi dao gẩy con búp bê lật qua lật lại.

Tiêu Giới Tử đặt túi xuống, nhanh chóng cắm điện, bật máy sưởi. Chiếc máy sưởi cũ kĩ, phát ra tiếng kêu ầm ĩ như một chiếc xe cũ vừa khởi động, nhưng sức nóng lại rất mạnh, ngọn đèn đỏ cam rực lên như một mặt trời nhỏ, lập tức xua tan cái lạnh lẽo trong căn nhà.

Giang Hồng Chúc hỏi: "Bên kia thế nào rồi?"

Tiêu Giới Tử đáp: "Thế nào nữa được, hết chuyện này đến chuyện khác xảy ra, giống như bị ai đó đánh một cú chí mạng, cả bọn đang hoang mang."

Giang Hồng Chúc ngẫm nghĩ một lúc, rồi chỉ "ồ" một tiếng, dường như phản ứng hơi chậm. Bà ta lại cúi đầu, tiếp tục nhìn chăm chăm vào con búp bê trên bàn. Đầu mũi dao sáng loáng lướt qua khuôn mặt con búp bê, dừng lại trên con ngươi được khâu bằng chỉ đen, nhẹ nhàng đẩy: "Hoang mang..."

***

Vài cái thùng dựa vào tường, trải thêm một tấm đệm là giường của Tiêu Giới Tử. Cô ngồi phịch xuống, tháo mũ, gỡ dây buộc tóc rồi thuận tay vuốt lại mái tóc dài của mình.

Cả ngày búi tóc, trên tóc cô vẫn còn những lọn xoăn nhẹ. Mái tóc dày đen óng ánh này khiến nhiều người ghen tị, nhưng thật đáng tiếc...

Phía sau đỉnh đầu cô, khoảng một phần ba tóc đã bạc. Không phải kiểu lốm đốm mà là cả mảng tóc trắng ở chính giữa, như một dải tóc rộng cỡ bàn tay buông xuống. Thoạt nhìn giống như tóc nhuộm, nhưng nhìn kỹ thì biết không phải. Tóc nhuộm cẩn thận đến mấy, ở chân tóc vẫn còn chút đen, nhưng cô thì không. Chỗ đó trắng hoàn toàn, sự đối lập kỳ quái này khiến khuôn mặt tươi cười xinh đẹp của cô thêm vài phần sắc lạnh.

Tiêu Giới Tử lấy từ trong túi ra một quả táo trông rất ngon, rồi rút dao ra gọt.

“Bọn ‘Nhân Thạch Hội’ nghi ngờ thằng Trần Tông rồi. Những năm qua, nó luôn tìm ông nội mình, từ mạng lưới tìm thân nhân đến dịch vụ chuyên nghiệp. Xem ra, nó thật sự không biết chuyện của Trần Thiên Hải. Nhưng mà, lòng người khó đoán, không loại trừ khả năng hai ông cháu nó đã bàn tính trước, diễn kịch cho người ta xem. Dù sao đi nữa, để bọn chúng cắn xé nhau trước đã.”

Giang Hồng Chúc vẫn còn nghịch con búp bê: “Không đánh nhau được đâu.”

Tiêu Giới Tử tập trung gọt vỏ: “Tại sao?”

Giang Hồng Chúc ngẩng đầu lên, không nhìn cô, ánh mắt đờ đẫn rơi vào sợi dây thừng thòng xuống ở đằng xa: “Bên phía Dã Mã, người ta không ngốc. Sớm muộn họ cũng sẽ biết rằng chuyện lớn như vậy, Trần Tông không làm nổi.”

Giang Hồng Chúc chưa bao giờ gọi là "Nhân Thạch Hội", bà ta thích gọi là "bên Dã Mã".

Tiêu Giới Tử cười, tiếp tục nói.

“Vừa gặp lão Nhị, ông ta nói chuyện về cái gương bói than đá có hi vọng rồi, trong ba ngày nữa sẽ có tin. Bà Hồng, lão dê già đó đang để ý đến bà đấy, bà không định thật sự gặp ông ta chứ?”

Cô mạnh tay hơn, lớp vỏ táo uốn lượn dài rơi xuống đất: “Bà cần cái gương đó làm gì? Bà còn biết xem bói à? Xem được gì? Có lợi gì không?”

Cô giơ quả táo đã gọt xong lên, lưỡi dao cắt nhẹ vào, ý nói muốn chia sẻ.

Giang Hồng Chúc gật đầu, Tiêu Giới Tử cắt một miếng rồi ném qua. Giang Hồng Chúc tuy nhìn có vẻ chậm chạp nhưng trong khoảnh khắc lại phản ứng nhanh, mũi dao nhọn gắp được miếng táo giữa không trung, đôi mắt hơi động, sau đó lại quay về trạng thái đờ đẫn ban đầu, chậm rãi đưa táo lên miệng.

Bà ta ăn táo khác người thường, không cắn cũng không nhai, chỉ mím môi lại, như thể quả táo có thể tự tan chảy vậy.

Một lúc lâu sau, bà ta mới chậm rãi mở miệng: “Cần cái gương là vì cô thôi. Giúp cô xem rốt cuộc là mang bầu cái gì. Hai năm rồi, còn chưa sinh. Cho dù là Na Tra thì cũng phải ra rồi.”

Tiêu Giới Tử cười tươi, cắn một miếng táo: “Chưa phải thai lưu thì sợ gì.”

Giang Hồng Chúc dùng mũi dao cẩn thận khều khều mắt của con búp bê, làm chỉ khâu xù lên: “Hôm nay không chết, nhưng ngày mai khó mà nói trước. Đừng nghĩ mang thai càng lâu càng tốt. Quá đà thì hỏng. Đứa bé này, đa phần sẽ chết thôi.”

Khuôn mặt Tiêu Giới Tử trở nên nghiêm trọng, nụ cười lập tức biến mất: “Vậy phải làm sao?”

Giang Hồng Chúc đột nhiên ngẩng đầu lên: “Cô có nghe thấy không, hình như A Lan đang khóc?”

Tiêu Giới Tử lắng tai nghe.

Xung quanh im ắng, chỉ có tiếng máy sưởi thi thoảng vang lên. Dưới ánh nến đỏ nhạt, có thể thấy những bông tuyết ngoài cửa sổ đang bị gió thổi xiên, vài bông đậu lên kính như những con bướm đêm dính chặt.

Cô nói: “Không có đâu, bà quên rồi à? Con bé vừa bú xong, ngủ say lắm.”

Giang Hồng Chúc ngơ ngác vài giây, rồi gật đầu như nhận ra: “Vậy ta cũng phải ngủ thôi, nửa đêm còn phải cho nó bú nữa.”

Bà ta đặt con dao xuống, nắm lấy một sợi dây thừng gần nhất, thân mình khẽ nhấc lên.

Lúc đầu, Giang Hồng Chúc ngồi sau bàn nên chỉ lộ phần thân trên. Giờ bà ta nâng người lên, phần dưới lộ ra.

Bà ta không có chân, nhưng quần lại là quần bình thường, ống quần dài được buộc chặt ở gốc đùi, phần còn lại cứ thế rủ xuống, đung đưa mềm mại. Nên thoạt nhìn, không giống như không có chân, mà giống như hai chân không có xương, mềm nhũn.

Sau khi nhấc người lên cao, Giang Hồng Chúc chống tay lên bàn như chống sào trên thuyền, cơ thể bà ta lướt nhẹ và nhanh chóng thả tay ra— chiếc giường ở ngay sau bàn không xa, và bà ta dường như rất thành thạo. Khi tiếp đất, bà nhẹ nhàng như một con thú nhanh nhẹn, không gây ra tiếng động.

Hóa ra mấy sợi dây trong phòng đều là để giúp bà di chuyển quanh nhà.

***

Sau khi Lương Thế Long rời đi không lâu, trời đã tối, và tuyết bắt đầu rơi. Những bông tuyết bay nghiêng qua khung cửa sổ nhỏ trên cao, như một bức tranh lạnh lẽo.

Một ngày trôi qua thật nhanh.

Chuyện này rồi sẽ kết thúc thế nào đây?

Dù thế nào thì anh cũng không thể cung cấp gì được. Trong một xã hội pháp trị, Lương Thế Long không thể giữ anh mãi, nhưng thả anh ra ngay cũng có vẻ không thực tế.

Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Trần Tông: Để trả thù, liệu Lương Thế Long có làm cho anh phát điên không? Giống như Phương Thiên Chi, Hắc Sơn, mà người ngoài nhìn vào chỉ nghĩ là họ bỗng nhiên phát bệnh.

Nghĩ đến điều đó thật quá đáng sợ, cần phải hành động ngay lập tức. Trần Tông chống lưng vào tường, mượn lực đứng dậy và nhảy lò cò quanh phòng vải để tìm kiếm kỹ lưỡng.

Nếu có thể tìm được lưỡi dao hoặc thứ gì đó có thể mài dây ra thì tốt biết mấy. Anh nhảy quanh một hồi nhưng không tìm thấy gì, lo đến mức mồ hôi ướt đẫm lưng. Nghĩ lại, không thể bỏ cuộc, anh quỳ xuống và bò trên sàn, cố nhìn rõ khoảng trống dưới giá vải chỉ cao chưa đến một centimet, tích đầy bụi đen lâu năm...

Đúng lúc đó, ngoài cửa vang lên tiếng quẹt thẻ, có người mở cửa bước vào.

Chết tiệt, thật không hay chút nào, không kịp nằm lại chỗ cũ. Nếu Lương Thế Long thấy anh không ngoan ngoãn, chẳng phải lại ăn một cái tát sao?

Trong lúc cấp bách, Trần Tông nhanh trí, lập tức lăn ra đất, cơ thể tạo thành một tư thế vặn vẹo kỳ quặc, kèm theo vẻ mặt mơ màng như đang suy tư triết học, nhằm đánh lạc hướng đối phương.

Rồi anh nhìn thấy người bước vào.

Không ngờ đó không phải là Lương Thế Long, cũng không phải là thành viên nào của "Nhân Thạch Hội."

Người đến là một nữ nhân viên phục vụ của Kim Bằng, mặc đồng phục, mặt tròn, tóc búi. Cô nhanh chóng lách vào phòng, khóa cửa lại, trông có vẻ hoảng loạn.

Sau đó, cô nhìn thấy Trần Tông đang lăn lóc trên sàn, có vẻ bị bối rối bởi hành động kỳ quặc của anh, nhưng nhanh chóng bình tĩnh lại, quét mắt một lượt khắp phòng rồi ánh mắt lại dừng trên người Trần Tông: "Chỉ bắt có mỗi anh à?"

Trần Tông hoang mang, không hiểu chuyện gì đang diễn ra.

Nữ phục vụ tiến nhanh tới, ngồi xổm xuống, kiên nhẫn hỏi lại lần nữa: "Tôi ở nhà hàng, nghe nói tối qua bắt được trộm. Chỉ có mỗi anh sao?"

Trần Tông thầm chửi thề.

Không trách được họ không sợ anh kêu cứu, hóa ra họ đã có kế hoạch sẵn. Anh có gào thét đến khản cổ thì các nhân viên phục vụ đi qua cũng chỉ nghĩ đó là tiếng tức giận của tên trộm bất lực. Biết đâu họ còn ngầm khen ngợi hội này: Bắt được trộm mà không báo cảnh sát, vì mục tiêu cải tạo, không muốn để lại vết nhơ trên hồ sơ, ảnh hưởng đến tương lai con cháu.

Thấy anh im lặng, nữ phục vụ sốt ruột: "Hỏi anh đó!"

Cô phục vụ này có vẻ không đơn thuần, Trần Tông suy nghĩ rồi nói: "Tất nhiên là không chỉ có mình tôi."

Cô phục vụ chững lại, giọng có phần thay đổi: "Vậy những người khác đâu?"

Trần Tông nhập vai khá nhanh, anh cố ngồi dậy, cử động cổ tay bị trói sau lưng, làm bộ như tên trộm không hề nao núng: "Tháo dây trói cho tôi trước đã, rồi nói sau."

Trong khi nói, anh liếc thấy tấm thẻ tên trên ngực nữ phục vụ.

— Bộ phận ẩm thực, Kim Viện Viện.

Kim Viện Viện không ngần ngại, liền lấy từ túi ra một cây kéo, cắt dây trói trên cổ tay Trần Tông, rồi dùng lực mạnh hơn để cắt dây trói chân anh.

Dụng cụ chuẩn bị đúng như vậy, xem ra cô ta đến để cứu người thật.

Trần Tông xoa xoa cổ tay bị trói đến bầm tím: "Người cô muốn tìm trông như thế nào, có đặc điểm gì? Tôi xem trong nhóm có ai giống không."

Kim Viện Viện sững lại: "Nhóm người?"

Rồi như chợt nghĩ ra điều gì đó, cô không bận tâm đến số người nữa: "Những người khác tôi không quan tâm, chỉ cần một người nhỏ con, đầu húi cua, mắt hí, à, đúng rồi, tay còn bị thương, quấn băng nữa..."

Nhỏ con, đầu húi cua, mắt hí, tay quấn băng...

Người có đặc điểm đó, anh thực sự đã gặp mấy ngày nay, Trần Tông liền buột miệng: "Cát Bằng?"

Kim Viện Viện kích động, mạnh tay cắt đứt dây trói ở chân Trần Tông: "Đúng rồi, là anh ta. Anh ta đâu?"

Trần Tông tháo dây, cảnh giác nhìn về phía cửa: "Đây không phải chỗ để nói chuyện, ra ngoài đã rồi tính."

***

Kim Viện Viện trước tiên áp tai nghe ngóng động tĩnh ngoài cửa, rồi kiểm tra tin nhắn điện thoại. Trần Tông đoán rằng bên ngoài có người giúp cô ta canh chừng, vì anh vừa thấy một tin nhắn mới đến ghi rằng "hành lang không có ai." Cô ta liền mở cửa ra: "Đi thôi!"

Quẹo phải ra khỏi cửa là hướng đến cầu thang thoát hiểm, nhưng Kim Viện Viện lại đi về phía dãy phòng khách ở bên trái. Trần Tông đầy nghi hoặc, đang định hỏi tại sao thì cô ta đã nhanh chóng quẹt thẻ mở cửa một phòng khách gần đó: "Nhanh vào!"

Tất cả các phòng khách không phải đã bị “Nhân Thạch Hội” bao trọn sao? Trần Tông lách người vào phòng: "Phòng này không có ai ở à?"

Kim Viện Viện đóng cửa lại, lo lắng nhìn qua lỗ nhìn trộm để theo dõi động tĩnh bên ngoài: "Ban đầu có một ông già ở đây, sáng nay đột nhiên phát điên, đã được đưa đến bệnh viện, nên phòng này tạm thời trống."

Nghe vậy, Trần Tông thở phào nhẹ nhõm. Anh quan sát Kim Viện Viện từ trên xuống dưới: "Cô là gì của Cát Bằng? Sao anh ta lại ăn trộm?"

Kim Viện Viện đi tới, khó chịu ngồi phịch xuống giường: "Tôi là chị họ của anh ta. Tại sao trộm cắp thì cũng chỉ vì nghèo, muốn có tiền thôi. Tôi đã khuyên anh ta rồi, đồ của người giàu khó mà lấy dễ dàng, nhưng anh ta không nghe!"

Cô ta nhìn Trần Tông với vẻ lo lắng: "Người bị đánh không phải là anh ta chứ?"

Trần Tông giữ thái độ bình tĩnh: "Sao cô biết có người bị đánh? Cô đã thấy rồi à?"

Kim Viện Viện vừa giận vừa lo, móc ra một vật từ túi: "Tự anh xem đi! Răng cũng bị đánh gãy rồi!"