Trần Tông thở dài.

Ngay cả anh cũng thấy khá trớ trêu: ông nội là phản diện, làm cháu đương nhiên bị nghi ngờ, những người có liên quan đến anh lại lần lượt gặp chuyện.

Chả trách đối phương trông như muốn lột da anh sống vậy.

Tình thế bất lợi, nhưng cũng không phải không thể cứu vãn. Xem ra, "Hội Nhân Thạch" vẫn còn lý lẽ, Trần Tông quyết định trình bày từng điểm một, dùng lý lẽ để thuyết phục.

Anh nói: “Tôi hại hai người này, vậy động cơ của tôi là gì? Động cơ của tôi là gì?”

Lương Thế Long mặt không biểu cảm: “Chẳng phải tôi đang hỏi cậu đấy sao.”

Được thôi, Trần Tông đổi góc độ: “Phương Thiên Chi và Hắc Sơn đều đột nhiên phát điên, anh nghĩ tôi có khả năng làm được vậy à?”

“Cậu có. Đá, nói đơn giản là khoáng vật, mà đã là khoáng vật thì có đủ các loại chức năng: chữa bệnh, gây ảo giác, gây chết người. Theo tôi được biết, ông nội cậu có thể làm được, và cậu được ông nuôi lớn, nên cậu cũng có thể.”

Trần Tông hít ngược một hơi lạnh. Trần Thiên Hải thật sự khiến anh không ngừng ngạc nhiên, nhưng trời chứng giám, ngoài dạy anh mấy trò đố vui và cách phân biệt ngọc ngà châu báu, ông ấy chẳng dạy anh gì thêm.

Anh cố gắng giữ bình tĩnh: “Nếu ông nội tôi làm được, người khác cũng chắc chắn làm được. Có lẽ là nội gián trong Hội? Người thì có chín chín số phận khác nhau, đúng không?”

Lương Thế Long trông như sắp phun nước bọt vào mặt anh: “Đúng vậy, nội gián của chúng tôi mấy chục năm không động tĩnh, cậu vừa lên tàu, hắn liền hành động.”

Trần Tông cứng họng.

Thời gian thật sự quá trùng khớp.

Lương Thế Long khinh miệt nhìn anh: “Không nói gì nữa à? Vậy để tôi nói.”

“Sau khi Hắc Sơn gặp chuyện, chúng tôi rất muốn biết từ nửa đêm đến sáng sớm đã xảy ra chuyện gì, nên đã xem lại camera. Khách sạn này, cầu thang thoát hiểm là góc chết, không có camera, nhưng hành lang thì có.”

“Camera cho thấy cậu đã vào cầu thang lúc nửa đêm và ở đó gần hai tiếng đồng hồ, cậu làm gì ở đó?”

Trần Tông nói thật: “Tôi có uống một lon bia.”

Lương Thế Long giọng mỉa mai: “Một lon bia mà uống đến hai tiếng đồng hồ? Sao cậu không nói cậu đang tự nấu rượu luôn đi?”

Trần Tông bất lực: “Tôi thật sự là uống bia, uống nhanh quá nên bị chóng mặt, rồi ngủ một chút.”

Lương Thế Long: “Cầu thang vừa tối vừa ẩm, thế mà hợp để ngủ sao? Về phòng ngủ không thoải mái hơn à?”

Trần Tông: “...”

Thật sự mệt mỏi, nhưng may mà anh vẫn còn một lá bài.

Anh nói: “Được thôi, tôi nói gì anh cũng không tin. Vậy để Phán Quan của tôi ra nói chuyện, cô ấy đã quan sát tôi suốt, tôi có đáng nghi không, cô ấy rõ nhất.”

Không nhắc đến “Phán Quan” thì thôi, vừa nhắc đến người này, mặt Lương Thế Long đen như đáy nồi.

Trần Tông có dự cảm không lành rằng mình lại đạp phải mìn.

Lương Thế Long nhìn chằm chằm vào Trần Tông: “Tôi đã hỏi Tiểu Chi rồi, cô ấy nói cậu sớm đã nhận ra sự tồn tại của Phán Quan, còn nói đó là phụ nữ, đúng không?”

“Chính vì cậu sớm nhận ra, sợ cô ấy phát hiện bí mật của cậu… Không, có lẽ cô ấy đã phát hiện ra bí mật của cậu rồi, nên cậu dứt khoát ra tay với cô ấy.”

Trần Tông như rơi vào đám mây mù: “Hả?”

Lương Thế Long giận dữ: “Cái chó gì mà để Phán Quan ra nói chuyện! Phương Thiên Chi đã như thế kia rồi, sao mà ra nói được?”

Trong đầu Trần Tông vang lên một tiếng “uỳnh”, lông tay trên cánh tay dựng đứng hết cả lên.

Phương Thiên Chi là phán quan của anh sao?

Đúng, chỉ có vậy mới hợp lý: anh là cháu của phản diện, đối tượng nghi ngờ trọng điểm, đương nhiên phải có người giám sát từ lúc khởi hành; vé tàu là “Nhân Thạch Hội” đặt, Phương Thiên Chi lại trùng hợp ở giường trên anh, làm gì có chuyện trùng hợp đến thế, tất cả đều đã được sắp đặt.

Hai người bị điên, một là Phán Quan của anh, một là người đối tác, cả hai đều liên quan sâu đến anh, chả trách Lương Thế Long lại bám riết lấy anh.

Trần Tông khô cổ họng: “Vậy… người phụ nữ đó thì sao? Người đón tôi ở ga tàu ấy?”

Lương Thế Long đè nén cơn giận: “Người đón cậu ở ga tàu chỉ có Ngưu Thản Đồ và Cát Bằng của công ty du lịch, làm gì có người phụ nữ nào?”

Trần Tông nhận ra, ngay từ đầu mình đã phạm sai lầm.

Người phụ nữ đó xuất hiện trên xe đón ở ga tàu, anh đã vội vàng nghĩ rằng cô ta là người của “Nhân Thạch Hội”, rồi sau đó, khi phát hiện cô ta báo sai số, anh tự sửa lại, nghĩ rằng cô ta là phán quan, hành động kỳ lạ vì trách nhiệm.

Nhưng nếu ngay từ đầu, cô ta không phải người của “Nhân Thạch Hội” thì sao?

Suy nghĩ của anh trở nên rối loạn: “Không, lúc đó rõ ràng còn có một người phụ nữ…”

Lương Thế Long nghiến răng, nhưng lại cười: “Sao, bị hỏi đến không còn lời nào, bắt đầu bịa đặt ra chuyện tưởng tượng rồi à? Được, tôi cho cậu cơ hội.”

Hắn túm tóc Trần Tông, buộc anh phải ngẩng mặt lên, từng chữ một: “Cậu nói còn một người phụ nữ, có bằng chứng gì không? Ngoài cậu ra, có ai thứ ba nhìn thấy không?”

Lòng Trần Tông chìm xuống đáy.

Không có chứng cứ, chỉ có anh nhìn thấy.

Lương Thế Long nhìn vào biểu cảm của anh và đọc ra được câu trả lời. Ánh mắt từ chế giễu chuyển thành thương hại, như nhìn một con chó chết.

Rõ ràng là phòng tuyến của thằng nhóc này đã bắt đầu sụp đổ, mới vòng thẩm vấn đầu tiên mà có hiệu quả thế này, Lương Thế Long rất hài lòng.

Nhưng buộc quá chặt, dễ phản tác dụng, phải thả lỏng ra một chút, để người ta có cơ hội thở.

Hắn buông tay đứng dậy: “Nói đến mức này rồi, cậu nghĩ kỹ đi, lát nữa chúng ta nói tiếp. Nhắc nhở cậu, chối nữa thì chẳng còn thú vị gì đâu.”

Hắn cầm lấy chiếc khăn trên tủ lau tay, lại ngửi thử, nhăn mày như ghê tởm rồi quay người bước ra ngoài.

Trần Tông đầu óc rối bời, anh nhìn theo Lương Thế Long đi đến cửa, đột nhiên bật ra một câu: “Anh không sợ tôi kêu à?”

Lương Thế Long quay đầu nhìn anh, không hiểu ý anh là gì.

Trần Tông ra hiệu về sợi dây trói tay chân mình: “Anh đang giam giữ trái phép, đây là khách sạn, ngoài các anh, còn có nhân viên phục vụ, anh không sợ tôi kêu cứu à?”

Lương Thế Long nói: “Cậu cứ thử xem.”

Hắn mở cửa, chợt nhớ ra gì đó, quay lại hỏi: “Ông nội cậu ở miền Bắc, có làm ăn hay quen ai không?”

Trần Tông nghĩ một lúc rồi lắc đầu: “Không.”

Cửa hàng nhỏ lẻ của Trần Thiên Hải không đủ lớn để làm ăn xa xôi như vậy.

“Vậy ông ấy có từng nhắc đến nơi nào nhiều cát gió lớn không?”

Trần Tông mơ màng, Lương Thế Long nổi giận, đóng sầm cửa lại.

***

Tiếng bước chân ngoài cửa dần xa, Trần Tông thở phào nhẹ nhõm.

Vừa nhắc đến phương Bắc, vừa nhắc đến gió cát, có vẻ như câu "Cát bụi mịt mù, tưởng đi về phương Bắc" là do Trần Thiên Hải để lại.

Nếu đây là lời mà Trần Thiên Hải để lại, và trong dự đoán của ông, hội "Nhân Thạch" chắc chắn sẽ dùng câu này để chất vấn người cháu, thì rất có thể câu nói này không mang ý nghĩa bề ngoài.

Nó là một câu đố chữ.

"Cát bụi mịt mù."

Chữ "cát" (尘) và "bụi" (土) bay lên, chữ "尘" trong từ "尘土" bị bay mất phần "土", tức là dùng phương pháp giảm chữ, "尘 - 土 = 小" (cát – đất = nhỏ).

"Muốn đi về phương Bắc."

Dựa theo quy tắc phương vị, trên bản đồ có "trên là Bắc, dưới là Nam, trái là Tây, phải là Đông", khi áp dụng vào cấu trúc chữ Hán, chữ có cấu trúc trên dưới, phần trên là "Bắc", phần dưới là "Nam".

Chữ "Tưởng" (想) có phần trên là "Bắc". Tưởng muốn đi về phương Bắc, "đi" ở đây có nghĩa là bỏ đi, sử dụng phương pháp giảm chữ, "想 - 相 = 心" (Tưởng – Tương = Tâm).

Cuối cùng giản lược thành hai chữ thông điệp.

—— "Cẩn thận."

Cẩn thận ai? "Nhân Thạch Hội" sao? Giải mã xong mà chẳng khác gì chưa giải, thậm chí còn làm người ta lo lắng hơn: ông ăn cắp đồ rồi chạy trốn, giờ lại bảo tôi cẩn thận, điều này còn chẳng bằng bảo tôi uống nhiều nước nóng nữa.

Thôi, tạm thời tập trung vào việc trước mắt đã.

Ban đầu, anh nghĩ rằng mọi chuyện chỉ là hiểu lầm, vài ba câu có thể gỡ rối. Nhưng bây giờ có vẻ anh đã đánh giá mọi thứ quá đơn giản.

Tình cảnh của mình hiện rất tồi tệ, nhìn quanh chẳng thấy ai làm bạn, không người thân, không chỗ dựa, chỉ có thể dựa vào bản thân mà thôi.

Trần Tông nhắm mắt lại.

Chìa khóa để tháo gỡ là Trần Thiên Hải, nhưng một người đã mất tích tám năm, đâu dễ dàng tìm thấy?

Vậy thì bắt đầu từ sự kiện, khi Phương Thiên Chi và Hắc Sơn phát điên, đã có chuyện gì bất thường xảy ra?

Có chứ, cả hai lần anh đều đang gặp ác mộng, trong giấc mơ có rắn, và một người phụ nữ trẻ. Nhưng điều này có thể coi là bằng chứng được không?

Nhìn lại từ xa hơn, bắt đầu từ đầu toàn bộ sự việc, có một điểm không thể bỏ qua, đó là... người phụ nữ trẻ ra đón ở nhà ga.

Người phụ nữ đó đóng vai trò gì? Cô ta chỉ xuất hiện chớp nhoáng tại nhà ga thôi sao? Trước hoặc sau đó thì sao?

Trần Tông nhíu mày, hàng mi khẽ động.

Người phụ nữ trẻ, với nửa dưới khuôn mặt bị che bởi khẩu trang, từ khóa là: "trẻ", "không thấy rõ mặt".

Gần đây, quanh mình có người phụ nữ nào như vậy xuất hiện không? Lương Thiền còn trẻ, nhưng rõ ràng không phải cô ấy. Ngoài ra, chỉ còn trong giấc mơ.

Trần Tông đột ngột mở mắt.

Có khả năng nào, người phụ nữ trong mơ và người ở nhà ga, là cùng một người không?

***

Phương Bắc trời tối rất nhanh, mới chập tối, A Khắc Sát đã như bị một chiếc nồi đen úp chặt.

Nếu có trăng hoặc sao, bầu trời sẽ đỡ nặng nề hơn một chút, nhưng tiếc rằng, đêm nay không có trăng, mây lại dày đặc, không thể thấy sao.

Hơn nữa, sau bữa tối, trời bắt đầu có tuyết rơi.

Tiêu Giới Tử đỗ xe bên lề một con phố hẻo lánh, đèn xe chiếu xa và rộng, tuyết bay loạn trong hai luồng sáng vàng ấm, như bị nhốt trong một chiếc lồng xoay mãi không ngừng.

Thỉnh thoảng có người đi ngang qua đầu phố, tức là nơi tận cùng của luồng sáng đèn xe. Có người không nhìn ngang, có người cau mày nhìn về phía này, miệng lẩm bẩm, phần lớn là phàn nàn không biết ai đỗ xe mà để đèn sáng và xa như vậy.

Cô ôm bát mì nóng hổi, vừa ăn vừa nhìn, cảm giác như đang xem một bộ phim câm.

Khi ăn xong mì, Tiêu Giới Tử lấy giấy lau miệng, rồi cùng với bát mì dùng một lần, vò nhàu ném vào túi ni-lông. Thấy túi chưa đủ nặng, cô bắt đầu tìm kiếm quanh ghế xe.

Mặt nạ… không được, nến đỏ… không được, quả táo nhăn nheo…

Được rồi, đủ nặng rồi!

Tiêu Giới Tử nhét quả táo vào túi ni-lông, buộc chặt miệng túi, hạ cửa kính xe xuống một nửa, nhắm vào thùng rác cách đó bốn, năm mét, tay vung vẩy mấy lần rồi ném chính xác.

“Bịch” một tiếng, chiếc túi bay qua miệng thùng rác, rơi vào bên trong, phát ra tiếng va chạm mạnh mẽ. Tiêu Giới Tử cảm thấy phấn khích, nhưng rồi không khỏi tiếc nuối: Một cú ném đẹp như thế mà không có ai chứng kiến, thật là hơi buồn.

Những bông tuyết bay vào qua cửa sổ xe, không khí lạnh lẽo làm giảm mùi thơm của mì trong xe. Tiêu Giới Tử chỉnh lại vành mũ trước gương chiếu hậu, bất chợt cô nhận ra có người bên ngoài xe đang lén lút tiến lại gần.

Tiêu Giới Tử nhíu mày, đôi mắt đẹp khẽ nheo lại.

Chắc người đó tưởng mình che giấu giỏi lắm đây? Gương chiếu hậu bên hông xe đã phản chiếu rõ gương mặt xấu xí đang cười nham hiểm của hắn, và cả thân hình lùn tịt béo ú của hắn đã bị ánh sáng kéo dài ra, chiếu lên bức tường không xa. Hắn còn định chơi trò “để tôi lén lút hù bạn một phen” sao?

Tiêu Giới Tử mím môi, tay trái nhẹ nhàng xoay mở cửa xe, để lại một khe nhỏ. Đợi khi người đó lén lút tiến lại gần, cô đẩy mạnh cánh cửa ra.

Cửa xe đập trúng mặt người đó, hắn hét lên đau đớn, thân hình co lại, ôm đầu lăn ra đất.

Tiêu Giới Tử giả vờ hoảng hốt, đóng cửa xe lại, thò đầu qua cửa sổ nhìn.

Người này rất lùn, chỉ cao khoảng một mét tư, nhìn dáng vẻ chỉ như đứa trẻ mười hai, mười ba tuổi, mặc quần bò rộng thùng thình, áo len không vừa người bên trong, khoác một chiếc áo dày bên ngoài, đi đôi giày thể thao đế dày cỡ lớn, cả người béo ú, lôi thôi, luộm thuộm.

Tiêu Giới Tử ngạc nhiên: “Chú Miêu, là chú à? Sao chú đứng ở cửa xe mà không lên tiếng vậy?”

Miêu Thiên Niên rên rỉ, cố gắng đứng dậy khỏi mặt đất.

Ông ta chừng sáu mươi tuổi, mắc bệnh lùn bẩm sinh, thân hình thấp bé, nhưng đầu lại khá to. Ông ta tiến lại gần cửa sổ xe, mặt đã sưng tím vì bầm máu, nhưng vẫn cười hề hề: “Không sao, không sao, mỹ nhân đụng một cái, gân cốt giãn ra, sảng khoái quá.”

Tiêu Giới Tử cười khẩy trong lòng, thầm nghĩ, đáng lẽ mình phải đập mạnh hơn.

Cô không có ý định cho ông ta lên xe, cầm điện thoại lên xem giờ, mặt tỏ vẻ không vui: “Chú Miêu, có gì thì nói nhanh đi, chị Hồng vừa gọi cho cháu, giục cháu về sớm. Chú cũng thật là, hẹn bảy giờ gặp, giờ đã gần bảy rưỡi rồi.”

Miêu Thiên Niên ngơ ngác: “Không phải cháu bảo bảy rưỡi trong điện thoại sao? Chú còn tới sớm nữa mà.”

Tiêu Giới Tử sầm mặt lại: “Chú Miêu, chú nói vậy là không đúng rồi, cháu có bao giờ trách chú đâu? Rõ ràng cháu nói là bảy giờ.”

Miêu Thiên Niên bối rối, thấy sắc mặt cô không tốt, cảm thấy chắc là mình nhớ nhầm, vội vàng cười xin lỗi: “Tiêu… cháu gái à, chú già rồi, trí nhớ không tốt, lỗi tại chú, để cháu phải đợi lâu, chịu lạnh…”

Một luồng gió lạnh thổi qua, Miêu Thiên Niên không nhịn được rùng mình, ông ta hít mũi, nhón chân lên, run rẩy bám vào cửa sổ xe: “Cháu gái Tiêu, cháu nói với chị Hồng của chú, vụ gương chiêm tinh than đá ấy, có hi vọng đấy.”

Tiêu Giới Tử liếc mắt nhìn ông ta: “Thật không? Nó nằm ở cái thị trấn nhỏ này à?”

Miêu Thiên Niên cười nịnh nọt: “Cháu gái Tiêu, nơi được ‘Nhân Thạch Hội’ chọn làm nơi họp lớn thì đâu phải là thị trấn nhỏ. Người ta nói ‘cao nhân ở ẩn’, đồ tốt cũng ở ẩn, chú nói cho cháu biết, bảo vật của cổ nhân có thứ nào nằm trong viện bảo tàng, kho báu thực sự ít lắm, những thứ đỉnh cao nhất đều nằm trong tay những nhà sưu tầm.”

Tiêu Giới Tử không tỏ thái độ: “Xác nhận chưa, chú nhìn thấy chưa?”

Miêu Thiên Niên bối rối, cười gượng: “Chưa… nhưng chắc chắn không sai. Tên Lý Bảo Kỳ chuyên làm than của ‘Nhân Thạch Hội’ đã tới nhà nhiều lần, cháu nghĩ xem, phải là món đồ gì mới làm cho hắn chú ý như thế chứ? Nghe nói hắn đã dùng đủ chiêu trò, mềm rắn có cả, đến mức khiến người giữ đồ tức giận rồi.”

Tiêu Giới Tử “ồ” một tiếng, đầy ẩn ý: “Vậy là người ta không muốn bán đúng không? Có hi vọng nhưng không có khả năng, đây là câu chú muốn cháu truyền cho chị Hồng à?”

Miêu Thiên Niên vội vàng xua tay: “Không, không, không, ý chú là, người ta có đồng ý hay không không quan trọng, chỉ cần chị Hồng muốn, chú lo liệu được!”

Nói rồi, ông ta nhón chân lên, nhanh chóng liếc vào trong xe, trong nụ cười lộ ra chút ngại ngùng: “Cháu gái Tiêu, khi nào chị Hồng mới chịu gặp chú đây? Hơn ba mươi năm rồi không gặp, chú nhớ lắm, đến nỗi tối ngủ cũng không yên.”

Tiêu Giới Tử khởi động xe, cười cười: “Khi nào gặp, chẳng phải phụ thuộc vào chú sao? Khi mang gương tới thì gặp thôi, chú Miêu, cho cháu cái ngày, chị Hồng cũng mong gặp chú đấy.”

Miêu Thiên Niên phấn khích đến mức gương mặt xấu xí đỏ bừng, đôi môi sưng lên vì máu tụ run rẩy, ông ta giơ một tay lên, ban đầu giơ ngón tay thành số “tám”, rồi đổi thành “năm”, cuối cùng quyết tâm giơ lên ba ngón tay.

Tiêu Giới Tử không để ông ta thay đổi thêm: “Thành giao!”

Cô đạp chân ga, vui vẻ để lại một câu: “Nhớ chị Hồng của tôi đến vậy à? Chú không sợ sao, tôi nghe nói ngày trước người ta gọi chị ấy là ‘Ác quỷ nến đỏ’ đấy.”

Miêu Thiên Niên tức giận quát: “Nhảm nhí!”

Rồi nhận ra điều gì đó, ông ta lắp bắp xin lỗi chiếc xe đang dần khuất xa: “Không… Cháu gái Tiêu, chú không nói cháu đâu, chú đang nói mấy kẻ mồm miệng độc địa ấy, chị Hồng của chú ngày xưa… Đó là…”

Ông ta hạ giọng, lẩm bẩm đầy tự hào: “Đó là… nổi tiếng với danh ‘Người đẹp nến đỏ’.”