Trần Tông trở về phòng, đối diện với ánh mắt đầy mong đợi của Nhan Như Ngọc, rồi ngã lưng ra ngủ luôn.

Giấc ngủ này thật tuyệt, không mộng mị, không quấy rầy đến tận sáng. Khi đầu óc được nghỉ ngơi, nó xoay chuyển nhanh chóng, trong lúc nửa tỉnh nửa mơ, Trần Tông bỗng dưng nghĩ thông suốt nhiều việc.

— Cô Tiêu đó, đại diện cho phía "Giang Hồng Chúc", cô ta và người phụ nữ mặc vải gai là cùng một bọn. Xem ra, dù người phụ nữ mặc vải gai không phải Giang Hồng Chúc thì cũng chắc chắn là bạn thân hoặc họ hàng gần. Giả thiết rằng, người phụ nữ mặc vải gai là Giang Hồng Chúc.

— Đêm hôm trước, Giang Hồng Chúc đa phần là ẩn nấp trong chiếc xe tải nhỏ của Cát Bằng, tình trạng của Thọ gia cũng không ổn suốt cả đêm. Sau đó, mình giúp Kim Viện Viện trả xe, lái chiếc xe nhỏ ra khỏi bãi đậu, tình trạng của Thọ gia liền “có dấu hiệu cải thiện, như sắp tỉnh lại”. Điều này có phải là ám chỉ rằng, dù Giang Hồng Chúc không ở bên cạnh Thọ gia nhưng vẫn có thể làm điều gì đó bất lợi từ xa, nhưng khả năng này bị giới hạn bởi khoảng cách, không thể quá xa?

— Chiều hôm qua, tình trạng của Thọ gia “xuống dốc đột ngột, lại rơi vào giấc ngủ mê man”, rõ ràng là do Giang Hồng Chúc đã quay lại.

— Sau khi hình bóng đen kỳ quái biến mất, người mù nói một câu “Ồ, lại đi rồi”, dùng chữ “lại”. Điều này có nghĩa là, bóng đen (rất có thể) là Giang Hồng Chúc. Người mù cũng có thể nhìn thấy bóng đen sao? Hắn và người tên “A Hoan” đó, từ khi Thọ gia xảy ra chuyện đã luôn ở trong phòng, vai trò của họ là gì?

— Thứ đánh đuổi bóng đen là một cây dùi thép đầu pha lê. Đầu bạc hay ngọc đều không có tác dụng, tại sao lại nhất định phải là pha lê? Pha lê có khả năng khắc chế Giang Hồng Chúc?

— Tất nhiên, điều làm mình khó hiểu nhất là, tại sao mình lại đột nhiên có thể nhìn thấy bóng đen? Hậu quả của việc điểm hương sao? Điều này có ảnh hưởng đến cuộc sống bình thường của mình không?

Quá nhiều câu hỏi, khiến đầu óc dần nặng nề hơn, Trần Tông đành bất lực mở mắt.

Phản ứng đầu tiên là giật mình, chút mơ màng còn sót lại lập tức tan biến.

Trước mắt, làn hương khói mờ ảo, khói từ nến thuốc đậm đặc như một tấm màn phủ quanh anh, trông giống như nắp quan tài chắc chắn bao lấy anh.

Trần Tông vung tay vài cái, thoát khỏi “nắp” khói hương, vừa ló đầu ra đã nghe thấy giọng nói vui mừng của Lương Thiền: “Anh tỉnh rồi à?”

Cô gái này, sao lại đến phòng anh vậy?

Trần Tông còn chưa kịp nói gì, đã nhìn sang bên cạnh và bật cười không ra tiếng.

Đêm qua, quanh giường có mười cái ghế, thắp khoảng mười cây nến thuốc. Chỉ qua một đêm, số ghế đã tăng lên khoảng hai mươi, mỗi cái ghế cắm ba, bốn cây nến, ngọn nến cao thấp xen kẽ, nhẹ nhàng lay động—Trần Tông nghĩ, sau này nếu mình tổ chức lễ truy điệu, chắc số lượng nến cũng không nhiều bằng bây giờ.

Cửa phòng tắm mở ra, Nhan Như Ngọc lau mặt bước ra, liếc nhìn Lương Thiền, trong ánh mắt tỏ rõ sự không hài lòng: cô này sáng sớm đã đến đây, làm phiền giấc ngủ của anh, đến cả giấc ngủ nướng cũng không được.

Lương Thiền cười tươi như một chú chim báo tin vui: “Em đến để gửi thiệp cho anh đây.”

 

Buổi sáng, Lương Thiền đi tìm Lương Thế Long ăn sáng, tình cờ gặp cha mình và Mã Tu Viễn đang bàn chuyện, cô ngồi lại nghe.

Chủ đề xoay quanh hai vấn đề.

Thứ nhất là chăm sóc cho Trần Tông, anh ta bị thương, nến thuốc tối qua chắc đã cháy hết, cần tiếp tục thắp thêm và tăng lượng nến, hiệu quả thuốc mới đủ mạnh để anh ta mau khỏi.

Thứ hai là Trần Tông đã thay đổi người tiếp xúc. Lần này, người tiếp xúc với anh là Thọ gia.

Tình trạng sức khỏe của Thọ gia còn rất yếu, không thể tự mình đến gửi thiệp, nhưng lễ và thiệp đã chuẩn bị xong, ủy thác cho Lương Thế Long làm giúp. Lương Thế Long cảm thấy ngại, không muốn đi, nên nhờ Mã Tu Viễn thay mặt.

Lương Thiền dù không hiểu rõ tại sao chỉ trong thời gian ngắn, Trần Tông từ một kẻ tình nghi lại trở thành người được trọng vọng, nhưng người khác gặp vận may, cô cũng vui lây. Hơn nữa, vì Trần Tông bị thương, cô vốn dĩ cũng muốn đến thăm, liền xen vào: “Để con đi.”

Lương Thế Long không có ý kiến, cùng là họ Lương cả, Lương Thiền đi cũng không phụ sự ủy thác của ông Thọ.

Mã Tu Viễn cũng cười theo: “Tiểu Thiền đi là tốt, cô gái xinh đẹp, vừa nhìn đã thấy may mắn rồi.”

Thế là Lương Thiền mang theo một chồng ghế nhựa, xách một túi nến thuốc, vui vẻ đến nhà. Cô hoàn toàn không để ý đến những cái liếc xéo của Nhan Như Ngọc, sau khi bày biện xong “hiện trường truy điệu” cho Trần Tông, cô chu đáo ở lại bên cạnh chờ anh mở mắt, để kịp thời trao thiệp lễ đầu tiên.

...

Thiệp của Thọ Gia là một tấm danh thiếp, rất cổ điển, bằng giấy bông thủ công sạch sẽ, chỉ có ba chữ “Hà Thiên Thọ” được viết bằng bút thép màu đen, không có gì khác.

Trần Tông xoay đi xoay lại xem kỹ một lúc, anh rất thích danh thiếp viết tay, từng nét bút đều thể hiện sự chăm chút.

Lễ vật cũng rất quý giá, đó là một chiếc hồ lô bằng ngọc bích màu xanh đậm, chạm khắc tinh xảo, nhỏ nhắn dễ thương. Miệng hồ lô có một lỗ nhỏ để xâu dây, dưới đáy hồ lô có một chữ “Thọ” vuông vắn, vàng óng. Ban đầu Trần Tông nghĩ rằng đó là chạm khắc và điền màu vàng, nhưng khi nhìn kỹ mới phát hiện đó là kỹ thuật nạm vàng, chữ “Thọ” được khắc vào bằng chỉ vàng.

Lễ vật này thật tuyệt vời, bỏ qua giá trị về chất liệu đắt đỏ và kỹ thuật tinh xảo, hồ lô với âm đồng nghĩa với “phúc lộc”, cộng thêm chữ “Thọ” ở đáy, vừa mang lời chúc phúc đầy đủ của dân gian, lại vừa khéo léo gợi ý về “tam lão” (Phúc, Lộc, Thọ).

Anh không khỏi suy đoán giá trị của nó, chắc cũng phải mười hai, mười ba vạn.

Lương Thiền đầy ghen tị: “Người tiếp xúc với anh là Thọ gia đó! Tam lão đã bao nhiêu năm rồi không còn trực tiếp ra tay nữa... Cái hồ lô này cũng đẹp quá, trời ơi, em đến số còn chưa có nữa.”

Nhan Như Ngọc cũng ghé mắt xem, liên tục trầm trồ: “Trần huynh, từ Hắc Sơn đến Thọ gia, từ không có lễ vật đến lễ vật trọng vọng, chỉ trong vài ngày thôi sao? Tối qua anh làm gì mà vừa đi ra ngoài, trở về, qua một đêm mà giá trị bản thân đã tăng vọt thế?”

Trần Tông định nói gì đó, bỗng nhớ lại lời dặn của Phúc bà.

— Chuyện vừa rồi, đừng nói với ai, đây là chuyện liên quan đến mạng sống, hiểu chưa?

Anh mỉm cười nói: “Không có gì, chỉ trò chuyện một chút thôi.”

Nhan Như Ngọc nhìn anh, ánh mắt đầy ẩn ý, ngừng lại một chút rồi đột nhiên cười: “Trần huynh, anh thay đổi rồi, lúc mới gặp nhau, anh là một chàng trai trẻ thật thà, bây giờ, anh còn biết giấu chuyện rồi.”

...

Vì Trần Tông “giấu chuyện”, Nhan Như Ngọc trở nên tức giận, không chịu cùng anh xuống nhà ăn sáng.

Trần Tông gọi vài lần rồi cũng thôi, ngược lại, Lương Thiền không ưa nổi, nói với Nhan Như Ngọc: “Người ta không nói cho anh biết thì thôi, ai mà chẳng có chuyện riêng chứ? Đồ nhỏ mọn.”

Nhan Như Ngọc trừng mắt: “Cô nói ai nhỏ mọn hả?”

Trần Tông sợ hai người cãi nhau, vội vàng kéo Lương Thiền ra ngoài.

***

Trần Tông đi rồi, quả hồ lô ngọc bích bị ném lên giường, nến quanh giường cũng chưa tắt.

Cây nến này, sương thơm là nhằm vào những người trong cơ thể còn độc tố, ví như độc là nam châm, sương thơm là mạt sắt, Trần Tông vừa đi, sương thơm mất mục tiêu, tất cả đều cuộn lên, nhẹ nhàng bay thẳng lên.

Nhan Như Ngọc bước đến bên giường của Trần Tông, nhặt quả hồ lô ngọc bích lên nhìn tới nhìn lui.

Món quà này quá nặng. Anh ta là thành viên số 039, khi gia nhập hội, Tam Lão cũng không đến tận nơi dẫn đường.

Anh ta ném quả hồ lô xuống, lấy điện thoại ra và bấm số.

Đầu dây bên kia nhanh chóng bắt máy.

Nhan Như Ngọc ngồi xuống cạnh giường, tiện tay dập tắt một ngọn nến thuốc: "Lão Hải à."

"Chẳng phải ông nói là đứa cháu trai của ông, chuyến này đến A Khắc Sát có lẽ sẽ phải chịu khổ, nhờ tôi nếu có thể giúp thì giúp một tay sao? Tôi đã luôn chăm sóc nó, xem nó như một người bình thường, còn thỉnh thoảng chỉ điểm cho vài câu... Sao bây giờ nhìn lại, nó lại đang chuẩn bị bước vào hội một cách phong quang như thế này?"

***

Trần Tông ăn sáng xong, đi thẳng đến phòng số 419.

So với tối qua, cuộc trò chuyện hôm nay hẹp hơn một chút, chỉ có Tam Lão và Lương Thế Long có mặt.

Lão Thọ đã tỉnh dậy, chỉ là cơ thể còn yếu, ông ngồi cười hề hề trên giường, Trần Tông cuối cùng cũng lần đầu tiên nhìn rõ khuôn mặt ông.

Chẳng trách trong Tam lão Phúc Lộc Thọ, ông thuộc "Thọ". Khác với Phúc Bà và Lộc Gia đầu tóc bạc phơ, tuy ông cũng có tóc bạc, nhưng đường chân tóc hơi cao, để lộ vầng trán rộng bóng loáng, thêm cặp lông mày trắng hình bát ngược, đuôi mày gần như chạm đến khóe mắt...

Đáng tiếc, không để lại một chòm râu trắng, nếu không thì đóng vai Lão Thọ trong tranh dân gian chắc chắn giống y như đúc.

Phúc Bà đẩy Trần Tông đến bên giường, nói: "Này, đứa trẻ này, tên là Trần Tông, 'Cang Bích lễ thiên, Hoàng Tông lễ địa' đấy. Có duyên không, nó là ngọc, ông làm ngọc, nhờ nó cứu mạng ông, định mệnh đã gắn kết hai người."

"Chu Lễ" có ghi chép: "Dùng ngọc làm sáu khí cụ, để cúng bái trời đất bốn phương."

Ý nghĩa là sáu vật phẩm cát tường làm từ ngọc, chuyên dùng để cúng tế trời đất và bốn phương đông tây nam bắc. Trong đó, "Tông" được dùng để lễ địa, hình dạng thường giống như cột vuông, giữa có một lỗ tròn thông suốt.

Lão Thọ cười nhìn Trần Tông, ánh mắt đầy cảm xúc, giọng hơi khàn: "Cảm ơn cậu nhé. Ta có một đứa cháu trai, trạc tuổi cậu, vợ nó sắp sinh rồi... Khi ta ngủ mê, còn nghĩ là chắc không được nhìn thấy nữa rồi... Nhờ ơn cậu, ta còn có thể gặp được chắt của mình."

Trần Tông định nói vài câu khách sáo, Phúc Bà đột nhiên lên tiếng: "Trần Tông à, cậu ngồi đi."

Giọng điệu rất trang trọng, bà cũng không gọi anh là "đứa trẻ" nữa.

***

Trong phòng suite sang trọng có khu vực tiếp khách kiểu mở, gồm một ghế sofa dài, hai ghế đơn và một bàn trà.

Để tiện cho lão Thọ, khu vực tiếp khách được dời lại gần giường. Trần Tông nhìn qua, rồi ngồi xuống chiếc ghế đơn đối diện với ghế sofa dài.

Ghế sofa dài là nơi Phúc Bà và Lộc Gia ngồi, đối diện nhau, thuận tiện cho việc hỏi đáp. Hai bên trái phải là lão Thọ và Lương Thế Long, có lẽ để họ tiện quan sát.

Trần Tông vừa ngồi xuống thì nhận thấy trên bàn trà có một khay thép không gỉ, bên trong là các loại đá tinh thể nguyên thạch khác nhau: thạch anh trắng, thạch anh tím, đá phấn hồng, thạch anh lục, thạch anh tóc đỏ... tất cả những loại tinh thể có thể tưởng tượng, giống như một hội nghị lớn của các loại tinh thể.

Phúc Bà bắt đầu nói.

"Sáng nay, cậu hẳn đã nhận được thiệp của Lão Cửu. Chúng tôi rất muốn mời cậu gia nhập hội, nhưng chuyện này không ép buộc, phải là hai bên đồng thuận, nên có vài điều cần nói rõ trước để cậu tự quyết định."

Trần Tông gật đầu, chờ đợi nghe tiếp.

"Trước tiên, ta muốn hỏi cậu một điều. Tình huống tối qua, cái bóng đen mà cậu nói đến, trước đây cháu đã từng thấy chưa?"

Trần Tông lắc đầu: "Chưa từng."

Phúc Bà và Lộc Gia trao đổi ánh mắt.

Lộc Gia hắng giọng, nghiêng người về phía trước: "Cậu thử nhớ lại kỹ xem?"

Trần Tông cười: "Nhớ lại cũng không thấy."

Phúc Bà có vẻ hơi bối rối, bà cân nhắc ngôn từ một chút: "Vậy có khi nào trong trạng thái không hoàn toàn tỉnh táo, như khi mơ mơ màng màng hoặc trong giấc mơ, cậu đã thấy những hình ảnh mà mình không thể hiểu nổi không? Ví dụ như là những con vật kỳ lạ hay những màu sắc rất khó miêu tả…"

Càng nghe, Trần Tông càng thấy sởn gai ốc, anh từ từ ngồi thẳng lại, nói: "Có."

Anh mô tả ngắn gọn vài lần giấc mơ của mình, lần lượt trên chuyến tàu K2X4, trên chiếc xe minivan đến khách sạn, ở cầu thang thoát hiểm, và khi ở phòng 209, anh kéo rèm lên và thấy những cảnh tượng hỗn loạn như những mảng màu dầu điên cuồng.

Cuối cùng, anh không quên nhấn mạnh: trước khi đến A Khắc Sát, anh chưa bao giờ trải qua những tình huống như vậy.

Nói xong, không khí trong phòng im lặng đến mức làm người ta sợ hãi. Điều kỳ lạ hơn là biểu cảm của mỗi người đều khác thường: có sự thương hại, có sự buồn bã, có vẻ không nỡ, chỉ duy nhất không có sự ngạc nhiên hay kinh ngạc.

Trần Tông thấy rợn tóc gáy, anh cảm thấy có điều gì đó không đúng lắm.

Một lúc sau, Phúc Bà nhìn Lộc Gia và nhẹ nhàng nói: "Tôi đã nói mà, chuyện này không liên quan trực tiếp đến việc điểm hương. Việc điểm hương chỉ là yếu tố kích thích hoặc làm trầm trọng hơn thôi, trước đây cậu ấy đã từng nhìn thấy rồi."

Trần Tông không chịu nổi nữa, định nói gì đó, nhưng Phúc Bà ra hiệu cho anh đừng vội.

Bà cúi xuống nhìn khay đá, nhặt lên một viên tinh thể, hỏi anh: "Màu vàng dầu loang mà cậu nói có phải là màu này không?"

Đó là một viên thạch anh trắng chưa được chạm khắc, to bằng quả trứng chim bồ câu, các góc cạnh đã trở nên tròn trịa do bị mài mòn lâu ngày.

Khác với thạch anh thông thường, viên thạch anh này có "dầu lòng".

Hầu hết mọi người đều ưa chuộng những viên thạch anh tinh khiết, không tì vết, nhưng vì là đá tự nhiên, thạch anh thường chứa tạp chất và vết nứt trong quá trình hình thành.

"Dầu lòng" là một loại tạp chất, do quá độc đáo nên nó thậm chí có thể làm tăng giá trị của thạch anh – nói đơn giản, bên trong tinh thể có những giọt chất lỏng màu đỏ hoặc vàng như giọt dầu, khi xoay viên tinh thể, có thể thấy chúng lắc lư nhẹ nhàng.

Trần Tông không ngờ màu sắc trong giấc mơ của mình lại xuất hiện theo cách này. Anh cảm thấy cổ họng khô khốc, nuốt nước bọt và nói: "Đúng."

Lộc Gia lẩm bẩm: "Ba mươi mấy năm rồi, hôm nay mới lần đầu biết rằng, thì ra cô ấy nuôi tinh thể dầu lòng."

Ông quay sang Trần Tông và nói: "Cậu nhìn thấy màu này, có nghĩa là người đó... Giang Hồng Chúc đang ở gần đây."

Ở gần đây?

Trên tàu và trong khách sạn thì dễ hiểu, nhưng còn trong chiếc xe minivan thì sao? Lúc đó, xe đang chạy trong khu hoang vắng, không có xe nào khác theo sau, vậy bà ta ở gần bằng cách nào? Hay là...

Trần Tông chợt cảm thấy ớn lạnh toàn thân.

Lúc đó, anh đã ngủ trên chiếc minivan, trong mơ anh không biết mình đang ở đâu, chỉ cảm thấy vừa chật chội vừa tối tăm, và có một đôi mắt già xảo quyệt luôn dõi theo anh.

Bà ta ở gần, bà ta ở trong khoang sau của xe.