Lộc Gia còn muốn nói gì đó nhưng bị Phúc Bà ngắt lời, bà nói: "Ông không thể nói lung tung, phải có trật tự, cậu ấy còn chưa biết những điều cơ bản, sẽ loạn lên mất."

Lộc Gia bật cười, dựa người ra sau: "Phụ nữ các bà tỉ mỉ, bà nói đi."

***

Câu hỏi đầu tiên của Phúc Bà dành cho Trần Tông là: "Cậu có biết nguyên tắc cơ bản nhất của 'Nhân Thạch Hội' là gì không?"

Trần Tông lắc đầu. Ban đầu, anh định trả lời là "kinh doanh đôi bên cùng có lợi," nhưng lại thấy điều đó quá nông cạn và thực dụng.

Không ngờ, đúng là "kinh doanh đôi bên cùng có lợi."

Phúc Bà nói: "Đôi khi chúng tôi tự trào, bảo rằng hội như 'cát tụ lại một chỗ.' Có lẽ mấy ngày nay cậu cũng nhận ra rồi, hàng trăm người sống chung với nhau, giống như một cái chợ, ồn ào thì có, nhưng hoàn toàn không có thứ gọi là kỷ luật, quy tắc hay hệ thống gì cả."

"Nguyên nhân là vì có quá nhiều người tài giỏi, mỗi người đều có thể tự thân hoạt động. Mà người càng có tài thì càng không chịu bị quản thúc. Mấy cậu trẻ bây giờ thích nói câu: 'Dã thú đi một mình, bò cừu mới đi thành đàn.' Muốn giữ dã thú lại với nhau lâu dài rất khó, và 'kinh doanh đôi bên cùng có lợi' là phương pháp hiệu quả nhất, đã được kiểm chứng qua hàng ngàn năm."

Lộc Gia kịp thời bổ sung: "Dù vậy, vẫn không thể tập hợp đầy đủ được. Nói thật với cậu, hội có 99 thành viên, nhưng trong lịch sử chưa từng có lần nào tập hợp đủ cả 99 người. Mỗi lần, ít nhất cũng có năm sáu người vắng mặt. Lần này, chỉ thiếu có một người, thật là hiếm có, nhưng tiếc là vẫn chưa mở được hội."

Trần Tông nghĩ ngợi một chút rồi lẩm bẩm: "Thật thú vị."

Giống như trong tiểu thuyết kiếm hiệp, mỗi lần mở đại hội võ lâm, các môn phái lớn đều hội tụ ầm ĩ, nhưng luôn có vài kẻ kiêu ngạo, không thích tham gia những sự kiện hào nhoáng như vậy. Và ngay cả những người tham gia cũng chỉ bề ngoài hòa thuận, thực chất ai cũng cho rằng mình là người đặc biệt nhất, không nghe theo ai và không chịu sự quản lý.

Chả trách Mã Tú Viễn muốn nâng cấp an ninh cho khách sạn, huy động bao nhiêu người trong hội mà vẫn không ai động tĩnh, cuối cùng phải ra ngoài công trường mà lôi người về.

Phúc Bà tiếp tục nói.

"Điều này dẫn đến một vấn đề khác, gọi là '99 người, 99 dạ.' Mễ Phất là một người lý tưởng hóa, ông ấy sáng lập 'Nhân Thạch Hội' vì sở thích và muốn tìm người đồng điệu. Nhưng phần lớn mọi người không được trong sáng như vậy, họ bị điều khiển bởi các lợi ích khác nhau, nên không nhất thiết sẽ coi trọng quy tắc hay kiêng kỵ của hội. Trong thời cổ đại, những người vi phạm, nhẹ thì bị trục xuất, nặng thì... hình phạt rất nghiêm. Những người bị trừng phạt và trục xuất ấy cũng tụ lại với nhau, tự xưng là 'Xuân Diễm,' gọi chúng tôi là 'Dã Mã.'"

Trần Tông giật mình: "Vậy nên tấm thảm lông trong thiệp mời của các người là hình con ngựa bảy màu?"

Lão Thọ trên giường cười khẽ: "Cậu nhóc này thông minh thật. Thực ra 'Xuân Diễm Dã Mã' là một thứ thôi. Xuân diễm không phải là ngọn lửa, người xưa cho rằng vào mùa xuân, khí đất bốc lên, đôi khi nhìn xa thấy như cảnh tượng thị giác chuyển động, nhưng thực chất chỉ là ảo ảnh, gọi là xuân diễm, giống như ảo ảnh trên biển. Trong kinh Phật có nói: 'Tâm như xuân diễm,' ý chỉ những vọng tưởng sinh ra từ tư tưởng của con người, tất cả đều là ảo ảnh. Dã mã cũng có ý nghĩa tương tự, thiền môn thường nói rằng tâm trí con người quá tạp nham, như những con ngựa hoang chạy loạn, không lúc nào ngừng nghỉ, nên phải thường xuyên cầm chuỗi hạt. Chuỗi hạt còn được gọi là 'sợi dây buộc ngựa,' buộc những suy nghĩ loạn lạc như ngựa hoang ấy lại."

Trần Tông cảm thấy xấu hổ. Trước giờ anh luôn nghĩ con ngựa bảy màu đó là biểu tượng, linh vật của Nhân Thạch Hội khóa thứ 47, thậm chí còn lén cười chê thẩm mỹ của nhà thiết kế. Không ngờ rằng bên trong lại ẩn chứa ý nghĩa sâu xa như vậy.

Anh bỗng thấy thắc mắc: "Dã mã và xuân diễm đều chỉ những thứ hư ảo, không phải là từ ngữ tốt. Vậy tại sao các người lại dùng những từ này để chỉ bản thân?"

Lão Thọ như đã dự đoán trước câu hỏi này của anh: "Cậu cứ nghe Lão Ngũ kể tiếp đi, nghe xong cậu sẽ hiểu."

***

Phúc Bà tiếp tục câu chuyện: "Kinh doanh đôi bên cùng có lợi tất nhiên là quan trọng, nhưng nếu cậu nghĩ rằng những người này tụ tập ở đây chỉ vì tiện lợi trong làm ăn, thì cậu đã sai."

Đây chính là điểm mấu chốt, Trần Tông vểnh tai lắng nghe.

"Đại đa số thành viên của 'Nhân Thạch Hội' đều nuôi đá."

Trần Tông hơi bối rối với từ "nuôi": "Ý bà là 'mài đá' sao?"

Trong giới sưu tầm, "mài" là một động từ, thường chỉ hành động "chà xát liên tục". Một viên đá ban đầu thô ráp, sau khi được mài dũa lâu ngày sẽ dần dần trở nên vừa tay, bề mặt bóng mịn, đây gọi là mài ra "lớp bóng."

Nói thẳng ra, "lớp bóng" chỉ là mồ hôi và dầu mỡ từ tay người dính lên đá, trong quá trình mài như đánh bóng tinh vi, tạo thành một lớp vỏ ngoài qua năm tháng.

Phúc Bà nói: "Không phải, là nuôi, giống như nuôi chó, nuôi gà vậy."

Trần Tông cười: "Làm sao có thể, nuôi kiểu gì được?"

Phúc Bà từ tốn: "Người xưa không biết về vi sinh vật, họ nhìn thế giới và chia ra ba loại lớn: động vật, thực vật và khoáng vật. Khoáng vật đa phần chỉ đá thôi, đúng không?"

Trần Tông gật đầu.

"Con người tự cho mình là sinh vật cao cấp nhất, nghĩ rằng mọi thứ đều có giá trị sinh ra để phục vụ cho con người. Vậy tôi hỏi cậu, người xưa nuôi động vật, nuôi thực vật, tại sao lại không nuôi đá?"

Câu hỏi này còn cần hỏi sao? Vì đá không thể nuôi được.

Ai cũng biết đá là do thiên nhiên sinh ra.

Dù ngày nay đã có kỹ thuật nuôi nhân tạo trong phòng thí nghiệm, nhưng đá nhân tạo và đá tự nhiên vẫn khác nhau rất nhiều, nhất là về "trải nghiệm thời gian."

Lấy kim cương làm ví dụ, kim cương tự nhiên được hình thành dưới điều kiện nhiệt độ và áp suất cao trong lòng đất, rồi qua hàng tỉ năm mới được đưa lên mặt đất nhờ núi lửa phun trào. Kim cương tự nhiên hình thành từ hàng tỷ năm trước, có khi còn từ thời điểm trái đất mới ra đời, trong khi con người chỉ mới xuất hiện được bao lâu, làm sao có thể "nuôi" được kim cương?

Không có kim cương ở đây, Trần Tông chỉ vào khay đựng các loại thạch anh: "Thạch anh không phải là đá quý, có thể mua được ở chợ, nhưng dù là phổ biến, nó cũng phải mất hàng triệu năm để hình thành. Để con người nuôi được, quá khó."

Công việc này thật khó mà nói liệu đang làm khó đá hay làm khó con người.

Phúc Bà ừ một tiếng: "Vậy quan điểm của cậu là tuổi thọ con người quá ngắn, trong khi thời gian sinh trưởng của đá lại quá dài, nên không thể nuôi."

Trần Tông thầm nghĩ: đúng là như thế.

Anh liếc nhìn những người khác: Lương Thế Long vẫn giữ bộ mặt lạnh lùng như thường, Lộc Gia và Thọ Gia thì đều cười, tiếc là nụ cười ấy không tiết lộ bất kỳ manh mối hay ý nghĩa nào.

"Thôi được, đổi góc độ khác, con người không thể nuôi đá, vậy hãy để đá nuôi người. Ở đây, 'nuôi' có nghĩa là dưỡng dục, cung cấp. Tôi hỏi cậu, từ xưa đến nay, động vật, đặc biệt là gia súc, đã cung cấp cho con người những thứ cần thiết để sinh tồn như thịt, trứng và sữa. Thực vật, nhất là lúa và lúa mì, cung cấp phần lớn thực phẩm chính cho con người. Không ngoa khi nói rằng thiếu hai thứ đó, con người có lẽ không sống nổi. Vậy còn đá, được thiên nhiên nuôi dưỡng qua hàng triệu, hàng tỷ năm, đã cung cấp gì cho loài người?"

Câu hỏi này khiến Trần Tông bối rối.

Trong lịch sử loài người, đã có một thời kỳ được gọi là thời kỳ đồ đá, con người dùng đá làm công cụ và vũ khí. Nhưng không lâu sau đó, đá bị thay thế bởi đồng và sắt. Dù một số công cụ như cối đá, cối xay đá vẫn được sử dụng cho đến ngày nay, nhưng chúng không còn quan trọng.

Từ đó trở đi, đá dường như chỉ chủ yếu để làm đồ trang trí. Đôi khi cũng được dùng để xây nhà, nhưng hiệu quả không bằng gạch.

Sau đó, những viên đá đẹp đẽ, chẳng hạn như ngọc và đá quý, lại được dùng làm trang sức.

Đá đã cung cấp gì cho loài người? Cung cấp vẻ đẹp và trang trí? Đúng là như vậy, nhưng câu trả lời này có vẻ khiến ta cảm giác như đang lãng phí một tiềm năng vĩ đại, thứ được hình thành qua hàng tỷ năm mà chỉ để tôn lên vẻ bề ngoài, không thể ăn khi đói, cũng chẳng uống được khi khát, trong thời kỳ đói kém thì không so được với hạt gạo.

***

Phúc Bà khẽ cười, Trần Tông bị hỏi khó, và mục đích của bà ta đã đạt được.

"Tôi hỏi cậu những điều này, thực ra người xưa đã suy nghĩ từ lâu rồi. Nếu đã có người nếm thử trăm loại cỏ, thì đương nhiên cũng có người tìm hiểu về đá. Đá không nói, chỉ có thể gõ cửa mà hỏi, chúng tôi gọi đó là 'khấu thạch', nhưng tiếc là con đường này còn khó hơn cả việc nếm trăm loại cỏ."

Trần Tông cũng thấy khó.

Một viên đá thì làm sao mà gõ hỏi được? Cứng ngắc, xám xịt, thỉnh thoảng lắm mới đục ra được thạch anh hoặc ngọc, ngoài việc trông đẹp và dùng để trang trí thì còn có thể làm gì?

Phúc Bà chuyển giọng: "Khó thì khó, nhưng không phải là không có thu hoạch. Cậu chắc chắn đã từng nghe qua, chỉ là không để ý thôi."

Bà nhìn sang Lương Thế Long, Lương Thế Long cúi người đưa tới một chiếc túi vải nặng trịch.

Phúc Bà nhận lấy: "Tối qua, tôi bảo Thế Long tạm thời tìm giúp một số chuỗi hạt thường gặp. Cái này cậu chắc đã thấy nhiều rồi chứ?"

Vừa nói bà vừa lấy ra một chuỗi hạt tay.

Trần Tông cười gượng.

Đã thấy, đã thấy quá nhiều rồi, chuỗi hạt thạch anh dâu tây, sản phẩm chủ lực ở cửa hàng của Trần Thiên Hải.

"Thạch anh hồng, còn gọi là đá tình yêu, được cho là có thể cải thiện mối quan hệ giữa con người với nhau, tăng cường vận tình duyên, mang đến một mối lương duyên tốt. Cái này cậu biết chứ?"

Trần Tông gật đầu, biết quá rõ, từ hồi chưa hiểu tình yêu là gì đã thấy Trần Thiên Hải không biết bao lần cầm chuỗi thạch anh dâu tây giá nhập 20 tệ, bán ra 99 tệ, lừa mấy cô cậu tuổi mới lớn đang thất tình: "Tình yêu cần được hỗ trợ, chỉ 99 tệ thôi, mua không hề lỗ."

Phúc Bà hỏi: "Cậu thấy có linh nghiệm không?"

Trần Tông trả lời lấp lửng: "Khó nói."

Anh đã từng thấy khách hàng vui vẻ nói: "Thật linh nghiệm, mới đeo có ba ngày đã có người theo đuổi rồi." Cũng có người đập tay lên quầy phàn nàn: "Đeo nửa năm rồi, chả thấy tác dụng gì."

Phúc Bà không bình luận thêm, lại lấy ra một tượng Phật nhỏ bằng đá thanh kim: "Thanh kim thạch, cậu chắc cũng không lạ gì chứ? Truyền thuyết nói rằng nó có thể mang lại sự an tĩnh cho tâm hồn và giúp trừ tà niệm."

Dĩ nhiên là không lạ.

Loại đá này rất được khách hàng ưa chuộng, với màu xanh đậm pha lẫn những đốm vàng (pyrit), và thường có những vệt trắng như mây (canxit), trông giống như bầu trời đêm. Ở phương Tây, nó được coi là "nơi cư ngụ của Thượng Đế" và "có thể đưa linh hồn vào thiên đường."

Trong cửa hàng của anh cũng từng bán tượng Phật nhỏ bằng thanh kim thạch, dù chỉ là đồ trang trí. Khách hàng mua xong chưa ra khỏi cửa đã đeo lên cổ, nói: "Dạo này đen đủi quá, phải mang về để trấn an."

Còn linh nghiệm hay không, anh cũng không dám nói.

Lần thứ ba, Phúc Bà lấy ra một chiếc vòng cổ đá tourmaline.

"Cái này, chắc không cần tôi nói thêm gì nữa chứ?"

Trần Tông cười: Tourmaline à...

Chỉ vì nó có âm đọc gần giống "trừ tà", từ xưa đã được coi là biểu tượng của sự bình an, hòa hợp, tránh khỏi vận rủi. Thế giới này nhiều người xấu và điều xui xẻo, ai mà không yêu thích tourmaline chứ?

Anh đại khái hiểu ý của Phúc Bà muốn nói gì.

Phúc Bà cũng thấy Trần Tông đã nắm được ý, liền đặt chiếc túi xuống: "Có thể cậu đã nhận ra rằng mỗi loại đá quý đều có ý nghĩa và biểu tượng riêng. Cậu có thể cho rằng đó chỉ là chiêu trò của những người bán hàng để tiêu thụ sản phẩm. Nhưng cũng có thể chọn tin rằng đó thực sự là những gì mà đá có thể cung cấp cho con người – giống như ăn cam để bổ sung vitamin C, đá cũng có thể cung cấp dưỡng chất cho con người, gọi là 'thạch bổ".

"Vì thế, việc tôi nói là 'nuôi đá' thực ra nên hiểu đúng là đá nuôi người, chỉ là con người quá kiêu ngạo, tự cho mình là trung tâm, luôn nói 'tôi nuôi một viên đá' theo thói quen."

Lý thuyết thì đã rõ, nhưng thực tế thì...

Bổ gì? An yên, bình an, hòa hợp, tránh khỏi vận rủi?

Nghe như chuyện hoang đường.

Phúc Bà đang định nói tiếp thì Lộc Gia vỗ nhẹ vào tay bà: "Lão Ngũ à, bà nói nhiều thế cũng mệt rồi, để tôi nói tiếp cho."

Ông nhìn sang Trần Tông: "Không chỉ thành viên của chúng tôi mới có thể bổ sung từ đá. Đôi khi ngay cả những người bình thường cũng có thể thiết lập một số mối liên hệ tinh tế với đá, có nhiều ví dụ như vậy."

"Chẳng hạn như, chuỗi hạt này ở tay A chỉ là một viên đá trang trí, nhưng khi nó ở tay B, cô ấy thật sự sẽ gặp may mắn. Đó gọi là 'người và đá hợp nhau'. Hoặc như câu 'ngọc vỡ người bình an', khi một người bị tai nạn xe hoặc ngã từ lầu cao, theo lẽ thường sẽ bị thương, nhưng kết quả lại bình an vô sự, chỉ có viên ngọc đeo trên người bị vỡ. Cậu không thấy kỳ diệu sao? Nói rằng viên đá đã thay cậu gánh tai họa cũng không sai."

Thọ Gia ngồi nghe nãy giờ cũng thêm vào một câu: "Điều này giống như nuôi chó vậy, nếu cậu đối xử tốt với nó, chăm sóc nó chu đáo, khi gặp kẻ xấu, nó sẽ sủa ầm ĩ để bảo vệ cậu. Đá cũng vậy thôi."