Lần đầu tiên Phúc Bà gặp Giang Hồng Chúc là vào năm 1983, tại Hội Nhân Thạch lần thứ 45.

Lúc đó, vì tình hình thời đại đặc biệt, các tổ chức không thuộc nhà nước hoàn toàn không có quyền tổ chức những hội nghị có hơn trăm người. Dù có tổ chức, cũng chẳng có khách sạn nào nhận tổ chức sự kiện như vậy, bởi thời đó đi ăn trong khách sạn còn phải dùng tem phiếu thực phẩm.

Vì thế, hội nghị được tổ chức tại làng quê, vùng nông thôn, dưới danh nghĩa tổ chức đám cưới, đánh trống khua chiêng rộn ràng, trông rất tưng bừng.

Năm ấy, Giang Hồng Chúc chưa đến 20 tuổi, giống như Lương Thiền, không có danh hiệu, chỉ theo cha mình đến tham dự.

Ngay từ lúc xuất hiện, cô đã gây náo động vì cô quá xinh đẹp. Cộng thêm gia cảnh giàu có, cô ăn mặc theo phong cách phương Tây, ở vùng quê, điều này càng thu hút sự chú ý—không quá khi nói rằng, khi cô ăn cơm trong sân, trên tường và trên những cây bên ngoài sân đều có hơn chục người leo lên chỉ để nhìn cô.

Tối đám cưới, cô vào phòng tân hôn giúp cặp đôi thắp nến đỏ. Ánh nến bừng lên, phản chiếu lên khuôn mặt tươi cười rạng rỡ của cô, trong phút chốc, không ai còn để ý đến cô dâu nữa. Có người cảm thán: “Tên đặt hay thật, Giang Hồng Chúc, người đẹp nến đỏ.”

Từ đó, biệt danh này lan truyền khắp nơi, đến cả những hội viên không tham dự hội cũng biết: “Hội Nhân Thạch xuất hiện một đại mỹ nhân, chính là người đẹp nến đỏ.”

Phúc Bà rất thích cô, cô gái nhỏ nhắn, tinh nghịch nhưng rất thông minh. Điều quan trọng là cô có ngộ tính cao. Nhiều hội viên cần có sự hướng dẫn từ tiền bối, được truyền thụ nhiều bí quyết, kinh nghiệm, nhưng vẫn chưa vào được đá, trong khi Giang Hồng Chúc chỉ nghe cha mình chỉ điểm vài câu, đã bắt đầu nuôi dưỡng đá rồi.

Hơn nữa, nghe nói cô có dấu hiệu của việc hoài thai.

Phúc Bà nhớ mình còn dặn dò: “Lúc ‘ở cữ’, phải bảo vệ thật tốt. Nếu cần hội hỗ trợ, nhớ báo trước.”

Hội luôn bảo vệ những người mang thai, vì “đứa trẻ sơ sinh” không có khả năng tự bảo vệ, khi sinh ra giống như miếng thịt giữa đồng hoang, tự nhiên thu hút những kẻ săn mồi ẩn nấp trong bóng tối. Thông thường, kẻ săn mồi sẽ kiên nhẫn chờ một thời gian, để “con mồi” béo hơn rồi mới ăn. Nhưng cũng có những kẻ thích ăn con non.

Những người được cử đi làm "vệ sĩ" đều là những người có kinh nghiệm dày dặn, đó cũng là lý do vì sao trong hội "kinh nghiệm là quan trọng", càng lâu năm, tiếng nói càng có trọng lượng. Tam lão tuy đã lớn tuổi, có lẽ leo cầu thang cũng phải thở hổn hển, nhưng trong một thế giới khác với bộ quy tắc khác, họ vẫn đứng trên đỉnh cao.

Kẻ săn mồi là bọn cướp đột nhập, gặp gia chủ mạnh mẽ cũng có thể bị phản công giết chết.

Thế nhưng không lâu sau đó, nhà họ Giang xảy ra chuyện.

Chuyện này không liên quan gì đến Hội Nhân Thạch, hoàn toàn là do họ tự gây họa.

Cha của Giang Hồng Chúc làm ăn rất phát đạt, nên khó tránh khỏi việc trở nên bá đạo. Ông nhìn trúng một căn nhà mặt tiền vàng trên phố, muốn mua lại để mở cửa hàng, nhưng sau vài lần đàm phán vẫn không thành.

Sau khi tìm hiểu, ông phát hiện có người khác cũng muốn mua và âm thầm tranh giành với ông.

Cha của Giang Hồng Chúc rất bực mình nên đã đi đường tắt, tụ tập một đám người đến nhà đối thủ để đe dọa. Nhưng không ngờ đối phương đã chuẩn bị sẵn, cuộc đe dọa biến thành cuộc ẩu đả lớn, rồi vụ việc vượt quá tầm kiểm soát, dẫn đến cái chết của bảy, tám người.

Cha của Giang Hồng Chúc là kẻ chủ mưu, bị kết án tử hình và xử bắn ngay sau đó.

Ngay sau đó, Giang Hồng Chúc cũng gặp họa.

Cô quá xinh đẹp, người theo đuổi quá nhiều, không tránh khỏi việc hôm nay nắm tay người này, ngày mai đi xem phim với người khác. Có lẽ việc thay đổi bạn trai quá thường xuyên khiến hàng xóm đồn thổi. Sau khi cha cô gặp chuyện, có lẽ kẻ thù tức giận, trút giận lên cô, tố cáo cô “quan hệ nam nữ bừa bãi, tham gia những buổi khiêu vũ trái phép”.

Những chuyện như vậy, nếu xảy ra ở thời nay có lẽ không thành vấn đề, nhưng đó là năm 1983, xã hội còn rất bảo thủ, lại đang vào thời kỳ nghiêm trị tội phạm. Đừng nói đến “quan hệ nam nữ bừa bãi”, chỉ cần hai nam nữ trẻ đi cùng nhau vào buổi tối cũng bị cảnh sát thẩm vấn. Đã từng có người vì trộm nhìn nhà vệ sinh nữ mà bị xử tử.

Giang Hồng Chúc bị kết tội “lưu manh”, bị xử bốn năm tù. Trước khi vào tù, cô bị kéo đi tham gia đại hội xét xử công khai, bị diễu hành trên phố để làm gương cảnh báo người dân không được phạm pháp.

Lần thứ hai Phúc Bà gặp Giang Hồng Chúc là vào năm 1988, sau khi cô ra tù.

Khi các thành viên của Hội Nhân Thạch chính thức gia nhập hội, họ không phải đóng phí hội viên, nhưng phải nộp một viên bảo ngọc đá quý để đại diện cho bản thân. Rất ít người làm qua loa việc này, ai cũng cố gắng hết sức để nộp một viên đá độc đáo nhất, kỳ diệu nhất, nhằm thể hiện bản thân có gu thẩm mỹ tinh tế và không tầm thường.

Cha của Giang Hồng Chúc đã nộp một viên mã não tơ, có lớp đá bao phủ ở mặt cắt ngang.

Viên mã não tơ đó vô cùng đẹp, với các dải màu đỏ tươi, đỏ cam, và vàng ấm áp cuộn quanh, tạo thành hình ảnh như cánh bướm bị tổn thương.

Cha của Giang Hồng Chúc là một tội phạm “gây nguy hại lớn cho xã hội”, bị khai trừ khỏi hội, viên đá cũng bị trả lại.

Phúc Bà đến lần đó là để trả viên đá: trước đó không thể trả vì nhà họ Giang chỉ còn hai cha con, một người đã bị xử tử, người còn lại thì ngồi tù, không có nơi để trả.

Khi đến nơi là giữa trưa, Giang Hồng Chúc vẫn chưa dậy. Phúc Bà gõ cửa rất lâu, cô mới ngáp dài, lười biếng mở cửa, đón Phúc Bà vào nhà.

Lúc gặp mặt, Phúc Bà còn không nhận ra cô.

Trên người Giang Hồng Chúc không còn chút nào dáng vẻ duyên dáng, thông minh như trước.

Cô uốn tóc xoăn sóng lớn, mặc áo hai dây bằng lụa màu hồng hở ngực và lưng. Lớp trang điểm đậm từ đêm trước vẫn chưa tẩy sạch, đã hòa vào những nếp nhăn nhỏ trên da.

Thấy Phúc Bà không nhúc nhích, Giang Hồng Chúc nói: “Ngồi đi.”

Vừa nói cô vừa ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn đầy vỏ bia rỗng, đầu lọc thuốc lá và đồ ăn thừa bốc mùi, rồi tiện tay châm thêm một điếu thuốc cho mình.

Qua làn khói, Phúc Bà thấy trong phòng ngủ không xa phía sau lưng cô.

Cánh cửa phòng ngủ treo một tấm rèm đầy màu sắc làm từ kim băng và giấy lịch, một kiểu trang trí rất thịnh hành thời đó. Rèm cửa khẽ động, bên trong có một người đàn ông ngáp dài bước xuống giường. Ban đầu, Phúc Bà còn ngạc nhiên sao người này lại thấp thế, sau đó mới nhận ra đó là một người lùn.

Phúc Bà đặt viên mã não tơ lên bàn, rồi hỏi Giang Hồng Chúc có khó khăn gì không, có cần hội giúp đỡ không.

Giang Hồng Chúc khẽ nhướng mắt, hít một hơi thuốc thật sâu, phả ra một vòng khói thật đẹp về phía Phúc Bà, rồi nói:

"Đến đây làm Bồ Tát à? Cút mẹ mày đi!"

***

Sau đó, Phúc Bà còn nghe tin về Giang Hồng Chúc hai lần nữa.

Lần đầu, nghe nói cô ấy thích hát tuồng, còn từng lên sân khấu biểu diễn rất giống thật. Nhưng đáng tiếc là cô không hát được lâu vì cứ hát giữa chừng, cô đột nhiên chống nạnh chửi mắng khán giả. Cô mắng hăng say, cười ha hả, khán giả ban đầu ngơ ngác, sau đó phản ứng lại, nhảy lên đáp trả chửi mắng với cô. Trên sân khấu và dưới khán đài ném đồ qua lại, gây náo loạn không dứt.

Lần thứ hai, có người bên phía Xuân Diễm, có lẽ vì tiếc tài, đã đến tiếp xúc với Giang Hồng Chúc.

Thực ra Xuân Diễm không giống như “Nhân Thạch Hội” là một tổ chức có hệ thống. Họ là những nhóm nhỏ rời rạc, tự trào rằng mình như ngọn lửa bùng cháy lên từ mặt đất, có chút hương vị tự lập. Nhưng thỉnh thoảng cũng tụ lại gần nhau, để có đông người thì dễ làm việc hơn.

Giang Hồng Chúc cũng chẳng coi Xuân Diễm ra gì.

Cô nói: “Bà đây không dắt ngựa hoang, không thắp Xuân Diễm, chỉ là hai ngọn nến đỏ cháy lên giữa đồng hoang. Ngày nào không vui, gặp trời thì đốt trời, gặp đất thì đốt đất, các người cứ cẩn thận, đừng để tôi thiêu rụi các người.”

***

Sau đó, ba bốn năm nữa trôi qua, tức là hơn ba mươi năm trước, “Nhân Thạch Hội” đột nhiên bắt đầu có biến động, liên tục xảy ra mấy chuyện, chủ yếu là phát điên, cũng có người chết: Người chết đó khá thảm, anh ta ở tầng cao, nửa đêm phát điên chạy loạn, ngã từ ban công xuống và chết ngay tại chỗ.

Phúc Bà nói: “Chuyện này nhanh chóng thu hút sự chú ý của chúng tôi, phải biết rằng, các thành viên của chúng tôi ở khắp nơi trên trời Nam biển Bắc, vậy mà liên tục xảy ra mấy vụ. Điều này chẳng khác gì nói rõ với chúng tôi rằng, cô ta đang lần lượt săn đuổi các thành viên.”

Đó là đầu những năm 90, lúc đó Phúc Bà chỉ mới khoảng 50 tuổi, chưa có nhiều thâm niên nhưng cũng được coi là trụ cột chính. Bà ngay lập tức gọi điện cảnh báo cho những người mang thai đã biết.

Sở dĩ phải nhấn mạnh “đã biết” là vì có người quá cảnh giác, nuôi loại đá gì, có mang thai không, chưa bao giờ tiết lộ chút nào ra ngoài: Kẻ săn mồi tất nhiên là phiền phức, nhưng nếu bạn chọn một nơi vô cùng hẻo lánh để “sinh sản”, trong vòng trăm dặm không có ai nuôi đá, thì ngắn hạn cũng không gặp rủi ro gì.

Còn những người vừa mang thai đã không giữ được bình tĩnh, vội vàng nộp đơn xin bảo vệ đủ kiểu, chẳng phải là tự thông báo cho thiên hạ sao? Hơn nữa, biết người biết mặt không biết lòng, lỡ người được cử đến bảo vệ bạn, lại chính là kẻ săn mồi ngầm thì sao?

Cảnh báo được đưa ra, khiến mọi người hoang mang một thời gian: Có thành viên chọn cách cố gắng không ngủ, vì chỉ cần giữ tỉnh táo thì vẫn ở “dương gian”; có thành viên chọn cách nhờ người khác gửi đá quý của mình đi nơi khác, tạo ra khoảng cách vật lý, để “người và đá” tách rời nhau mà vượt qua giai đoạn nguy hiểm; cũng có thành viên tự tin rằng, những kẻ bị hại chỉ là lính mới, còn mình đủ khả năng phản đòn.

Tất nhiên, sự tự tin này nhanh chóng tan biến, vì người tiếp theo gặp chuyện có địa vị trong hội gần ngang với Tam Lão hiện tại.

Chỉ đến lúc này, Phúc Bà và những người khác mới nhận ra, kẻ đến lần này là một kẻ săn mồi đỉnh cao, trăm năm khó gặp.

***

Trần Tông nghe mà gần như ngây người ra.

Lương Thế Long đứng dậy, lấy một ly nước ấm, đưa cho Phúc Bà để bà làm dịu cổ họng.

Người già nói lâu thế này, quả thật cũng đã mệt. Trần Tông định chờ Phúc Bà uống xong rồi mới hỏi, nhưng thực sự không nhịn nổi: “Nhưng chẳng phải tất cả những điều này đều xảy ra trong giấc mơ sao? Thương tổn trong mơ có thể liên quan đến thực tế được à?”

Phúc Bà tiếp tục uống nước, giơ tay ra hiệu cho Lộc Gia.

Lộc Gia ngồi thẳng lưng, hỏi ngược lại Trần Tông: “Đây chỉ là giấc mơ thôi sao? Lùi một bước mà nói, ngay cả khi đúng là giấc mơ, người bị dọa chết trong mơ cũng không phải là chưa từng có.”

Phúc Bà không hài lòng với cách Lộc Gia diễn đạt, nuốt vội vài ngụm nước, lại tiếp tục câu chuyện: “Cậu nghĩ về Phương Thiên Chi mà xem. Cô ấy được đưa vào bệnh viện, bác sĩ còn khá lạc quan, nói rằng không có vấn đề lớn, nhưng cô ấy cứ không tỉnh lại. Người sống dựa vào khí tức, mà khí tức đó của cô ấy đã mất trong giấc mơ. Bộ não của cô ấy tin rằng mình đã chết.”

Trần Tông rùng mình, nhớ lại cảnh tượng trong cơn ác mộng, khi thấy Phương Thiên Chi bị một con rắn khổng lồ nuốt dần.

“Vậy nếu khi đó cô ấy không chết mà chỉ bị thương, thì khi tỉnh dậy sẽ thế nào?”

Phúc Bà trả lời: “Giả sử cô ấy bị nuốt mất một chân trong mơ, thì dù khi tỉnh lại chân vẫn còn, cô ấy cũng không thể sử dụng được nữa. Bộ não của cô ấy đã tin rằng mình không còn chân. Đây giống như hệ thần kinh trung ương đã cắt đứt liên lạc với chân, và từ đó về sau, cả đời cô ấy sẽ là một người có chân nhưng vẫn là kẻ què.”

Lộc Gia bổ sung: “Cậu cứ xem như đây là phiên bản ‘tê chân’ nhưng không bao giờ hồi phục được. Cậu có bao giờ bị tê chân khi ngồi xổm chưa? Chân vẫn còn đó, cậu cũng muốn đi lại, nhưng không thể ra lệnh cho nó, đành phải tựa vào tường chờ đợi. Tất nhiên, chỉ cần chờ một lúc là sẽ hết, nhưng nếu mãi mãi không thể hồi phục thì sao?”

Trần Tông vội động đậy chân, Lộc Gia nói xong làm anh cảm thấy chân mình thật sự có chút tê.

“Vậy sau này các người đã điều tra ra Giang Hồng Chúc bằng cách nào?”

***

Phúc Bà cười khổ.

Thực ra, chẳng phải bọn họ điều tra ra Giang Hồng Chúc, mà là Giang Hồng Chúc tự để lộ mình.

Lần đó, khi ra tay, cô ta vào nhà còn mở cả máy quay trong phòng ngủ của thành viên, hướng thẳng về phía đầu giường.

Sau đó, Phúc Bà và những người khác xem đoạn video đã thấy: Giang Hồng Chúc mặc bộ đồ hát tuồng màu hồng phấn, vừa hát vừa lẩm nhẩm bài ca, cắm hai cây nến đỏ lớn ở hai bên đầu giường, cuối cùng còn đứng trước giường tạo dáng yểu điệu, cúi đầu chào một cách trang nhã.

Ban đầu, Phúc Bà cũng không hiểu tại sao Giang Hồng Chúc lại tự để lộ mình như thế?

Điều đáng sợ nhất ở kẻ săn mồi không phải là chúng săn mồi, mà là bạn không biết chúng là ai. Trong giấc mơ, chúng xuất hiện dưới hình dạng động vật. Ai có thể phân biệt được chúng là kẻ thù, bạn bè hay… người nằm bên cạnh?

Nếu Giang Hồng Chúc ẩn mình kỹ càng, “Nhân Thạch Hội” có thể mất thêm vài năm nữa mới có thể xác định được cô ta. Điều này còn khó hơn cả truy bắt tội phạm, vì truy bắt ít nhất còn có hiện trường và các manh mối, còn cô ta lại “hành động từ xa”. Bạn không thể vào trong não của những thành viên đã phát điên hoặc chết để tìm kiếm dấu vết. Ngay cả khi có thể, nhìn thấy một con rắn, bạn làm sao biết nó là ai?

Sau đó, Phúc Bà mới hiểu ra.

Cũng giống như khi cô ta đang hát tuồng giữa chừng, chống nạnh đứng trên sân khấu chửi nhau với khán giả, lần này khi đối phó với Thọ Gia, cô ta mặc rõ ràng bộ đồ tuồng và thắp nến đỏ, thậm chí còn không ngại dàn dựng cảnh nhảy lầu đầy ấn tượng. Đây chính là tính cách của cô ta.

Tính cách của Giang Hồng Chúc đã định sẵn rằng cô ta sẽ không trốn trong bóng tối. Dù biết rõ có nguy hiểm, cô ta vẫn muốn cho mọi người thấy cô ta, để mọi người biết rằng cô ta không vui, và cô ta đến để đốt trời thiêu đất.

Trần Tông vẫn không hiểu rõ lắm: “Chuyện của Giang Hồng Chúc thật ra đâu liên quan gì đến các người? Sao cô ta lại cắn chặt không buông? Chẳng lẽ là để nhanh chóng tăng cường sinh lực?”

Phúc Bà từ từ lắc đầu: “Ta không nghĩ là để tăng cường sinh lực.

Ban đầu, mọi người cũng đưa ra đủ loại suy đoán: Tăng cường sinh lực, vì cha cô ta bị “Nhân Thạch Hội” trục xuất, nên cô ta mang mối hận trong lòng…

Nhưng không ai thấy thuyết phục.

Phúc Bà nói: “Ta nghĩ rằng cô ta đã yêu cái cảm giác khát máu này, một khi đã bị cuốn vào thì không thể thoát ra được.

Trong đời thực, số phận của cô ta thay đổi đột ngột theo cách đầy kịch tính, từ một “Hồng Chúc mỹ nhân” được dân làng vây quanh yêu thích trở thành một kẻ mất tất cả, sa vào cảnh tù tội, bị cả thiên hạ chê cười. Sau khi ra tù, cô ta còn chìm đắm trong rượu chè, và thậm chí tìm vui cùng những kẻ tật nguyền.

Có lẽ từ lúc đó, tâm trí cô ta đã bắt đầu dần dần phát điên.

Cô ta cảm thấy bất công, bị chà đạp, muốn trả thù nhưng không có khả năng trả thù. Cho đến một ngày, ở một thế giới khác với những quy tắc khác, cô ta phát hiện ra mình có thể làm bất cứ điều gì mình muốn, có thể cắn xé, nuốt chửng tất cả. Thật sự là gặp trời thì đốt trời, gặp đất thì đốt đất.

Dương gian đẩy cô ta xuống bùn, âm gian nâng cô ta lên trời, sự khác biệt to lớn này đã lấp đầy khoảng trống trong lòng cô ta. Thế giới đó đã trở thành liều thuốc chữa lành cho cô ta.

Trần Tông hỏi: “Vậy sau này các người đã làm gì cô ta?”

Phúc Bà im lặng hồi lâu, rồi cười nhẹ: “Ta phải nói rằng, Giang Hồng Chúc thực sự là người được trời chọn. Năng lực của cô ta quá mạnh. Chúng tôi có thể làm gì được cô ta chứ, dù cộng lại cũng không đối phó nổi. Chuyện này lại không thể báo cảnh sát bắt cô ta, mà có báo cũng chẳng ai tin. Chúng tôi có thể đề phòng cô ta một thời gian, nhưng không thể đề phòng mãi mãi. Hơn nữa, những người đã phát điên hoặc chết, nợ này phải tính sao? Cuối cùng, chúng tôi đưa ra một quyết định.

Nói đến đây, bà ngẩng đầu lên, nhìn quanh phòng: “Lúc đó, người đông hơn bây giờ, có gần hai mươi người, vì là chuyện xảy ra hơn ba mươi năm trước, nhiều tiền bối vẫn còn sống. Bây giờ thì chỉ còn lại vài người này. Ồ, còn có A Hoan nữa, dạo này cậu ấy uống say quá, chắc vẫn đang ngủ… Chúng tôi đã lập ra một kế hoạch.

Nếu không thể làm gì được cô ta ở âm gian, thì bắt đầu từ dương gian, để cô ta hoàn toàn biến mất.

Kế hoạch đó ban đầu được gọi là “Diệt Nến”, sau này thấy quá thẳng thừng, không hay, nên đổi thành tên nghe uyển chuyển hơn, là “Tắt Đèn.”

Kế hoạch Tắt Đèn.