Xung quanh Kim Bằng không có khách sạn nào khác, việc quay lại bãi đậu xe cũng không khả thi, vì sau vụ việc với "Hội Nhân Thạch," chắc chắn họ sẽ chú ý hơn đến xe cộ.

Tiêu Giới Tử tìm được một quán mì nhỏ gần đó, thương lượng để thuê trong hai ngày, giá mỗi ngày 300, tiền đặt cọc là 1000.

Quán mì làm ăn không mấy tốt, được một khoản thu nhập như vậy, chủ quán rất hài lòng. Sau khi giao chìa khóa, ông ta vui vẻ rời đi, thậm chí còn hào phóng bảo rằng: nguyên liệu trong bếp, Tiêu Giới Tử có thể dùng tùy thích, muốn nấu bao nhiêu tô mì cũng được.

Tiêu Giới Tử tiễn chủ quán ra ngoài, đóng cửa và kéo cửa cuốn xuống.

Quán mì rất nhỏ, chỉ có hai khu vực: sảnh phía trước và bếp phía sau. Sảnh hướng ra phố, còn bếp có một cửa nhỏ để đổ rác và đi vệ sinh, không quá yên tĩnh. May mắn là ở góc bếp có một tủ đựng đồ bằng thép không gỉ lớn, Tiêu Giới Tử dọn hết các thùng gia vị và bao bột mì ra, làm sạch một khu vực, trải tấm thảm xuống, đủ để làm giường cho Giang Hồng Chúc — khi đóng cửa tủ lại, thế giới sẽ trở nên tĩnh lặng.

Sau khi sắp xếp chỗ ngủ cho Giang Hồng Chúc, chuẩn bị đóng cửa tủ, Tiêu Giới Tử nhớ đến chuyện quan trọng của mình: "Hồng Cô, đứa con tôi..."

Cô miêu tả lại những gì mình thấy trong giấc mơ đêm qua, ban đầu là một khối mơ hồ, không rõ ràng, không ngừng cựa quậy. Sau đó, từ trong đó bỗng nhiên thò ra một thứ mảnh dài, như sợi dây điện, hoặc giống sợi thép, rồi lập tức thu về.

Giang Hồng Chúc im lặng lắng nghe, hồi lâu không nói gì. Bên trong tủ vốn đã tối, cô quấn mình trong chiếc áo choàng bằng vải thô, nửa người chìm vào bóng tối ở góc tủ, sự im lặng này càng thêm phần ảm đạm.

Tiêu Giới Tử cảm thấy lo lắng, lần đầu tiên trong đời có cảm giác như người mẹ mang thai nhìn thấy hình siêu âm của đứa con mình. Khác biệt là, người ta thấy hình hài con người, còn cô thấy thứ mà suốt hơn hai mươi năm trải đời cũng không thể nhận ra đó là cái gì.

Cuối cùng, Giang Hồng Chúc cất tiếng, giọng nói cũng không chắc chắn lắm: "Trông có vẻ giống một cái chân."

Tiêu Giới Tử phản ứng ngay lập tức: "Sao có thể được, chân sao lại mảnh như thế?"

Giang Hồng Chúc đáp: "Sao lại không, cô nghĩ mà xem, chân ruồi không phải cũng mảnh như thế sao?"

Tiêu Giới Tử nghẹn lời, hồi tưởng lại hình ảnh chân ruồi, càng nghĩ càng thấy giống, đến mức khiến cô rùng mình, cảm giác như cả một đám ruồi đang bò trên làn da trần của cô.

Cô mang thai hai năm, cuối cùng lại mang ra một con ruồi? Thế thà là thai chết lưu còn hơn.

Giang Hồng Chúc nhìn không thấy mặt Tiêu Giới Tử qua lớp vải thô, nhưng dường như cũng nhận ra không khí trở nên lạnh lẽo, hiếm khi cô an ủi: "Có khi cũng không đến nỗi tệ, có thể là một loài côn trùng khác."

Là loài côn trùng khác? Nếu là loài côn trùng khác thì cô vui hơn chắc?

Tiêu Giới Tử thất vọng đến mức giọng nói cũng thay đổi: "Tôi đâu là một con côn trùng?"

Giang Hồng Chúc cười nhạt: "Trên đời này có bao nhiêu người tự cho mình là rồng, là phượng, nhưng thực chất cũng chỉ là lũ côn trùng kiến hôi bò lổm ngổm trên mặt đất thôi. Cô có gì đặc biệt, có gì cao quý? Tại sao cô lại không thể là một con côn trùng?"

Nói xong, cô đập mạnh cửa tủ từ bên trong, đóng sầm lại.

Tiếng gió từ cửa tủ vang lên như một cái tát, giáng thẳng vào mặt Tiêu Giới Tử.

Tiêu Giới Tử trừng mắt nhìn cánh cửa thép không gỉ, tức giận đến mức mắt đỏ hoe. Cô nghiến răng, bật dậy.

Giữa bếp và sảnh có tấm rèm nhựa dày, cô không thèm vén bằng tay, chỉ dùng đầu đẩy mạnh, bước nhanh vào sảnh.

Sảnh rất nhỏ, chỉ có bảy tám chiếc bàn nhựa và ghế nhựa đi kèm, không gian đậm đặc mùi xì dầu, dấm và tỏi. Tiêu Giới Tử bước vào giữa các bàn, bỗng nhiên cảm thấy nỗi buồn trào dâng, cô cởi chiếc áo khoác bông dài ra và ném xuống đất — tất nhiên là mặt trong áo hướng lên để tránh bẩn — sau đó nghiêng người, ngã thẳng xuống chiếc áo đó.

Ngã xuống theo tư thế nào thì nằm nguyên tư thế đó, không nhúc nhích, suy nghĩ không còn lối thoát, giống như một cái xác tràn đầy cảm xúc bi thương.

Ánh hoàng hôn từ ô cửa thông gió trên cao rọi vào, chiếu lên bức tường bụi bặm những đốm sáng màu cam ấm áp. Những đốm sáng dần yếu đi, yếu đi, cuối cùng, trong và ngoài quán, tất cả như chìm trong làn nước lạnh lẽo, không còn chút hơi ấm.

Tiêu Giới Tử vùi mặt vào áo khoác, nước mắt chầm chậm chảy xuống.

Cô thật đáng thương, bao năm nay cô đã vất vả như thế, bận rộn khắp nơi, cuối cùng lại bận đến mức sinh ra một con côn trùng… còn có thể là một con ruồi.

Không muốn sống nữa, đêm nay cô sẽ treo cổ trong quán mì này.

Nhưng nghĩ lại, chủ quán mì là người chăm chỉ, hiền lành, biến quán của người ta thành nhà ma thì thật vô đạo đức, vậy nên cô sẽ treo cổ ở chỗ khác.

Cô suy nghĩ một lượt mọi ngóc ngách trong thành phố A Khắc Sát, cuối cùng quyết định treo cổ trên đường quốc lộ dẫn vào A Khắc Sát, ở tấm biển lớn “Chào mừng quý khách đến với A Khắc Sát.” Cô sẽ treo mình lên biển đó, nhìn xuống dòng xe cộ qua lại.

Nghĩ đến đây, nước mắt cô chảy nhiều hơn, tưởng tượng cảnh mình treo lơ lửng, chịu đựng gió mưa, sau đó chắc chính quyền sẽ tốt bụng thu dọn, công nhân đeo khẩu trang, đôi mắt đầy ngán ngẩm khi gỡ cô xuống từ biển quảng cáo, rồi đưa đi hỏa táng, tro cốt đựng trong chiếc hũ rẻ tiền nhất.

Thật quá thê lương, Tiêu Giới Tử kéo chặt áo, khoanh tay ôm lấy chính mình — ngay cả khi đau khổ, cái ôm cũng do chính áo cô mang lại. Lần sau cô phải mua một chiếc áo hàng hiệu, như vậy cái ôm sẽ đáng giá hơn.

Một lát sau, cô từ từ đứng dậy.

Sau khi "chết" một lần trọn vẹn, cô cảm thấy tâm trạng thoải mái hơn, có lẽ có thể sống thêm vài năm nữa.

Nếu thực sự sinh ra một con côn trùng, thì cô sẽ bỏ nó đi, bắt đầu lại từ đầu. Dù sao có Giang Hồng Chúc ở đây, cô ấy có thể xem thai, giúp sinh con, tất nhiên việc bỏ thai cũng không thành vấn đề.

***

Gần nửa đêm, Mã Tu Viễn gọi cho phòng 209, hỏi Trần Tông đã tỉnh chưa, cảm thấy thế nào, có thể đi nói chuyện với Phúc bà được không.

Mạng sống là do người ta cứu, không có chuyện "có thể hay không thể" ở đây, huống chi, gọi vào giờ này rõ ràng không phải để nói chuyện phiếm.

Trần Tông cố gắng ngồi dậy, nói: "Tôi có thể đi."

Mười phút sau, Mã Tu Viễn đến đón, còn chu đáo mang theo một chiếc xe lăn đơn giản. Anh lịch sự nói với Nhan Như Ngọc: "Tôi đẩy cậu ấy qua đó được rồi, lát nữa tôi sẽ đưa cậu ấy về."

Nhan Như Ngọc nhìn theo Trần Tông bị đẩy đi, biểu cảm rất phức tạp, như thể Mã Tu Viễn đang đẩy đi quả dưa mà anh ta đã chăm bẵm suốt mười năm.

Trên đường đi, Trần Tông lại hỏi về chuyện của Kim Viện Viện, hy vọng nghe được điều gì khác từ Mã Tu Viễn, nhưng tiếc là mọi thứ không như mong muốn.

Mã Tu Viễn cũng nói Kim Viện Viện bị trầm cảm, và cho biết bạn trai của cô ấy đã đến khách sạn vào buổi chiều, đại diện cho gia đình, đòi bồi thường không dưới 50 nghìn.

Trần Tông cảm thấy rất đau lòng, 50 nghìn, một mạng người chỉ đáng giá như vậy. Nếu có thể đổi được, anh sẵn sàng bỏ ra 50 nghìn để đưa Kim Viện Viện trở lại.

Anh luôn nhớ rõ, buổi sáng lúc chia tay, Kim Viện Viện đã ló người ra từ hai cánh cửa, rất nghiêm túc giải thích với anh rằng bố của Cát Bằng là cậu của cô, và cô, trên thực tế, là được cậu nuôi dưỡng.

Một người sẵn lòng chia sẻ những chuyện riêng tư mà thường không kể với người ngoài, hẳn là đã coi bạn như một người bạn thực sự rồi, phải không?

...

Do việc sửa chữa phòng, Thọ gia đã chuyển từ phòng 417 sang phòng 419.

Căn phòng cùng loại, là loại suite sang trọng, nhưng thực ra chỉ là không gian lớn hơn, không có sự phân chia giữa phòng trong và ngoài, bước vào phòng là có thể thấy giường.

Vừa bước vào, cả căn phòng nồng nặc mùi rượu.

Ánh mắt của Trần Tông ngay lập tức bị thu hút bởi một người đàn ông mập ngồi khoanh chân ở góc giường.

Người này đầu trọc, khoảng năm mươi đến sáu mươi tuổi, da trắng mập mạp, eo bèo nhèo với nhiều lớp mỡ, trông cả người như một cái con quay. Trên tay ông ta đeo một chuỗi hạt đá obsidian đen lớn, đang cầm một chai rượu trắng thảo nguyên, uống ừng ực, bên cạnh còn có một thùng rượu đã mở nắp.

Hơn nữa, ông ta rõ ràng đã say, mặt đỏ bừng, mắt lờ đờ, thấy Trần Tông vào thì cười ngớ ngẩn hai tiếng, còn đánh một cái ợ rượu.

Đây chắc hẳn là "A Hoan," Trần Tông vẫn nhớ lời dặn dò của Lộc gia đêm trước khi bảo Mã Tu Viễn “đi gọi lão mù đến, và chuẩn bị một thùng rượu cho A Hoan.”

Vậy người đứng cạnh giường, có lẽ là "lão mù."

Lão mù tầm bốn mươi tuổi, hai mắt nhắm chặt, gương mặt dài và hốc hác, thân hình gầy gò như cây tre. Ông ta mặc một chiếc áo choàng dài kiểu Nhật màu đen, thắt lưng buộc một dải màu xám xanh, điều này khiến Trần Tông nghi ngờ ông ta không phải người Trung Quốc. Ngoài ra, ông ta đứng bên giường với hai chân hơi mở rộng, tay chống lên một cây gậy dành cho người mù, tư thế chống gậy này cũng không giống người Trung Quốc.

Người này, có lẽ đến từ một nơi xa hơn ở phía Đông.

Ngoài ra, những người còn lại trong phòng đều là những người anh đã gặp: ông Thọ đang nằm trên giường, ông Lộc và Lương Thế Long đứng cạnh cửa sổ đêm thì thầm nói chuyện, và bà Phúc ngồi trên ghế sofa, trông rất mệt mỏi.

Mã Tu Viễn đẩy Trần Tông đến trước mặt bà Phúc, rồi quay người định đi.

Lương Thế Long gọi anh lại: "Cậu đã tìm được chiếc xe tải nhỏ đó chưa? Kết quả thế nào?"

Mã Tu Viễn nói: "Tìm được rồi, là của một ông già tàn tật, nghe ông ta nói chiếc xe không đáng giá, bị ai đó trộm đi vài ngày, đêm qua bỗng dưng được trả lại."

Lộc gia cười nhẹ, nói: "Tôi đã nói rồi, tìm xe vô ích, người ta công khai diễn trò cho cậu xem, cậu nghĩ có thể tìm được manh mối từ chiếc xe sao?"

Mã Tu Viễn cũng cười, rồi chỉ vào Trần Tông: "Vậy các ông cứ trò chuyện, tôi đi trước."

Có vẻ như cuộc nói chuyện này là một buổi trao đổi trong phạm vi nhỏ.

***

Trần Tông muốn trước tiên bày tỏ lòng biết ơn với Phúc bà, vì bà đã cao tuổi như vậy mà vẫn bận rộn lo lắng cho anh, “đến cuối cùng còn suýt ngã,” thật đáng để anh tạ ơn bằng những món quà quý giá.

Phúc bà đoán được ý định, liền lắc tay từ chối và nói: “Con à, hãy nói về chuyện của con trước.”

Suốt nhiều năm, đây là lần đầu tiên có người gọi anh là "con". Cách gọi này mang trong nó sự quan tâm và yêu thương tự nhiên của bậc trưởng bối đối với người nhỏ tuổi hơn.

Trần Tông nhìn Phúc bà, bỗng cảm thấy vô cùng gần gũi.

Phúc bà thở dài: “Hôm nay, con đã bị trúng ‘hương’. Trúng hương, thời xưa trong 'Nhân Thạch Hội' , được coi là hành vi giết người.”

...

"Hội Nhân Thạch" tồn tại đã lâu, không chỉ giới hạn trong việc thưởng thức đá, mà qua nhiều năm, từ “thưởng” chuyển sang “kinh doanh”, rồi bước vào “học thuật,” phát triển ra nhiều nhánh phụ khác.

Như Lương Thế Long đã nói, đá đơn giản chỉ là khoáng vật, mà đã là khoáng vật thì có nhiều thành phần và công dụng khác nhau. Việc nghiên cứu về những loại đá này được gọi là “khấu thạch”, nghĩa là “đá không nói, nhưng có thể hỏi.”

Ban đầu, nó được dùng để tìm thuốc từ đá, nhưng vì thuốc và độc luôn có nguồn gốc chung, nên nhiều cách hại người cũng được phát triển. “Trúng hương” là một trong số đó, độc này rất hiểm, hiếm khi gây chết người, nhưng dù chỉ một lượng nhỏ mà không được chữa trị kịp thời, người ta sẽ trở nên điên loạn.

Phúc bà nói: “Chiêu này thật ác độc, không giết con, không lấy mạng con, nhưng lại làm con điên suốt đời. Thời đó, các thành viên đã tranh luận rất nhiều và cuối cùng thống nhất coi ‘trúng hương’ là giết người. Phải cắt đứt cổ, máu chảy đầm đìa mới là giết người sao? Biến một người thành một xác sống không trí tuệ, chỉ còn biết thở thôi, thì cũng coi là giết người.”

Trần Tông sững sờ nghe.

Anh nhớ lại cha mình, Trần Hiếu, bao năm nay vẫn nghĩ rằng mình là một con tôm hùm. Điều này cũng thuộc về việc “giết chết” tính người rồi chứ?

“Sau đó, hội đặt ra quy tắc. Thứ nhất, đá khai thác được chỉ dùng để cứu người, không được hại người. Thứ hai, nếu dùng ‘hương’ để hại người, một khi bị phát hiện, sẽ bị xử lý theo quy tắc gia tộc. Thứ ba, khi phát hiện có người bị hại, dù người đó là ai, cũng phải ra tay cứu. Dù người đó là kẻ thù cũng phải cứu trước, rồi sau đó mới tính sổ.”

Nói đến đây, Phúc bà cười nhẹ: “Con đúng là may mắn, bị thương mà sao lại nghĩ đến chuyện lái xe về nhà? Người bình thường sẽ đi thẳng đến bệnh viện, và nếu vào bệnh viện, thì đã quá muộn rồi.”

Tại bệnh viện, họ sẽ làm sạch vết thương, băng bó, hoặc xét nghiệm máu, rất hiếm khi làm xét nghiệm chất độc ngay lập tức. Và dù có làm, thì khi kết quả có, người ta đã phát điên rồi.

Trần Tông không khỏi rùng mình, mồ hôi lạnh chảy dọc lưng, lắp bắp nói: “Cảm ơn.”

Phúc bà lại xua tay, như thể cảm thấy áy náy: “Ta đã làm hết sức mình rồi. Khi con tỉnh dậy, con có nhìn thấy nến và làn khói không? Đó đều là nến thuốc, giống như ngải cứu vậy, giúp đưa khí vào cơ thể, bổ khí và an thần... Nhưng có một điều ta phải nói thẳng với con. Trong phim ảnh, khi bị trúng độc, chỉ cần uống thuốc giải là xong, nhưng ‘trúng hương’ thì khác, dù cứu kịp thời, cũng sẽ để lại di chứng.”

Trần Tông không hiểu rõ, anh nhìn Phúc bà, rồi nhìn sang Lộc gia và Lương Thế Long. Lộc gia ban đầu mặt mày căng thẳng nghe họ nói chuyện, nhưng khi thấy Trần Tông nhìn mình, ông vội quay mặt ra cửa sổ, cố tránh ánh mắt anh. Lương Thế Long thì không kịp quay mặt đi, biểu cảm trở nên cứng đờ.

Trần Tông nhẹ nhàng hỏi: “Di chứng là gì?”

Phúc bà cân nhắc một lúc: “Khó nói, điều này tùy thuộc vào thể trạng của mỗi người, có thể nặng nhẹ khác nhau. Đôi khi nhìn thì không sao, nhưng lại bị kích phát bởi một trận ốm nhẹ; đôi khi khi còn trẻ thì không vấn đề, nhưng khi về già sẽ không chịu nổi nữa. Độc này tấn công vào não, con có thể bị rối loạn cảm giác, hoặc có lúc đột nhiên phát điên...”

Trong đầu Trần Tông như có tiếng ù ù, giọng của Phúc bà dường như đã trôi đi đâu đó, anh ngơ ngác nhìn quanh phòng, bỗng thấy tất cả những người ở đây, từ người đang ngủ, người đứng, đến người ngồi, đều thật kỳ quặc và nực cười...

Trong giây tiếp theo, anh rùng mình, cơ thể đột ngột giật lùi, hét lên thất thanh.

Trừ “A Hoan” và lão mù – hai người này hoàn toàn không để tâm đến những gì đang xảy ra trong phòng – thì Phúc bà, Lộc gia và Lương Thế Long đều giật mình khi thấy Trần Tông la lên, liền hỏi: “Sao thế?”

Răng Trần Tông va vào nhau lập cập, run rẩy giơ tay chỉ về phía giường.

Thọ gia vẫn đang ngủ, ngủ rất say, nhưng có một bóng đen không rõ hình dạng, to lớn và lốm đốm, đang bò trên chăn ông, chính xác là từ bụng ông, bò dần lên ngực.

Điều kỳ lạ là cả ba người này – Phúc bà ngồi đối diện giường, Lộc gia và Lương Thế Long cũng đứng quay về phía giường – lẽ ra chỉ cần liếc mắt là có thể thấy điều gì đang xảy ra, nhưng họ lại như không hề nhìn thấy gì, còn quay lại hỏi anh có chuyện gì.

Lương Thế Long thậm chí cau mày hỏi: “Cậu hét lên làm cái gì?”

Trái tim Trần Tông đập loạn trong lồng ngực, anh gần như không thể thở nổi: “Cái bóng đen đó, trên giường! Nó đang bò! Đang bò lên người ông ấy!”

Mọi ánh mắt đều tập trung vào giường.

Rõ ràng trên giường chỉ có mỗi Hà Thiên Thọ, làm gì có thứ gì đang bò?

Phúc bà rùng mình: “Con đang nói gì thế?”

Tai Trần Tông như bị ù, cái bóng đen đó vẫn đang bò, gần đến cổ họng ông Thọ rồi, theo từng chuyển động của nó, có thể thấy nó lờ mờ có hình dạng một con người.

“Người đó! Đang bò, các người không thấy sao?”

Lương Thế Long đột nhiên nhận ra điều gì, khẽ nói: “Không phải là di chứng của ‘trúng hương’ sao, nhanh vậy đã phát bệnh rồi à?”

Trần Tông nghe thấy, đầu anh như muốn nổ tung, nhưng tất cả đều quá rõ ràng. Đây có thật là ảo giác không? Có phải anh đang phát điên rồi không?

Đôi mắt đỏ hoe, anh giơ tay tát mạnh vào mặt mình một cái.

Bóng đen đó đã bò lên đến đầu Thọ gia, lưng uốn cong, hai tay cắm sâu vào đầu ông như thể muốn giật mạnh đầu ông ra.

Trần Tông không thể chịu đựng thêm, chẳng biết sức mạnh từ đâu mà anh bật dậy khỏi xe lăn, lao thẳng lên giường, cố hết sức đẩy cái bóng đen kia ra.

Tay anh xuyên qua không khí, hoàn toàn chạm vào khoảng trống.

Trần Tông ngạc nhiên nhìn tay mình, bóng đen vẫn ở đó, ngay trước mắt anh. Mồ hôi ướt đẫm người, anh quay đầu nhìn Phúc bà và Lộc gia, gần như không đứng vững: “Thật sự... có mà.”

Ánh mắt của Lương Thế Long dành cho anh đầy thương hại, nhưng cũng có chút bực bội. Anh ta cố kiềm chế cơn giận, vươn tay muốn kéo anh ra: “Cậu đừng ở đây mà phát...”

Lộc gia đột nhiên hét lên: “Khoan đã!”

Ông nhìn Trần Tông, mặt đỏ bừng, hơi run rẩy, giọng nói cũng có chút khác thường: “Nhanh, lão Ngũ, đi lấy hộp trâm ra đây.”