Ở bên ngoài, Tôn Thiếu An hoàn toàn không hay biết gì về những chuyện đã xảy ra trong nhà và trong thôn suốt cả ngày hôm nay. Lúc này, anh đang quỳ trong chuồng gia súc tạm bợ của trạm thú y trấn Mễ Gia, tất bật đổ thuốc vào miệng con bò bệnh của đội sản xuất.

Cho một con vật to lớn, không có tri giác uống thuốc quả thực không phải là việc mà một người có thể xoay sở được. Buổi chiều, lúc cho bò uống liều thuốc đầu tiên, còn có người ở trạm thú y giúp đỡ: một người giữ đầu bò, một người đổ thuốc, nên không quá vất vả. Nhưng giờ đây, nửa đêm canh khuya, đừng nói đến chuyện giúp đỡ, nhân viên trạm thú y đã tan làm từ lâu, e rằng lúc này đều đang ngủ say như chết.

Anh quỳ giữa cái chuồng gia súc bẩn thỉu, một tay ôm chặt cổ bò, tay kia cầm một ống sắt dài, múc thuốc từ trong chậu rỉ sét, rồi nâng đầu con bò đang nằm xuống, dùng đầu ống sắt cạy miệng nó ra để đổ thuốc vào. Đôi khi con bò bị sặc, phun thuốc tung tóe lên người anh. Nhưng anh không để ý đến những điều đó, chỉ cố gắng không để thuốc bị lãng phí, dồn toàn bộ sức lực vào cánh tay đang ôm chặt cổ bò. Đôi đầu gối của anh lún sâu vào lớp phân dưới nền chuồng, mồ hôi chảy ròng ròng vì căng thẳng và mệt nhọc.

Con bò này chính là sinh mạng của cả đội sản xuất. Nó khỏe mạnh, lực kéo mạnh mẽ, dáng đi cường tráng, là con vật làm việc giỏi nhất trong cả hai đội của thôn. Đội trưởng Kim Tuấn Vũ của đội hai, năm kia từng đề nghị đổi hai con bò cùng một con lừa khỏe để lấy nó, nhưng anh không đồng ý. Bình thường, khi cày ruộng, hễ có mặt, anh đều không để người khác sử dụng nó mà tự mình trực tiếp điều khiển, vì sợ người khác không biết quý trọng, khiến nó làm việc quá sức. Anh cũng thường dặn dò lão Điền Vạn Giang, người chăn nuôi, phải cho nó ăn uống đầy đủ, không để nó bị đói khát.

Không ngờ vừa mới vào vụ xuân năm nay, con bò đã đổ bệnh. Hai ngày nay nó không chịu ăn uống tử tế, còn anh thì cũng chẳng buồn ăn uống gì. Con bò bệnh, anh cũng giống như bị bệnh theo. Sáng nay, anh vội vàng dẫn bò đến trạm thú y trấn Mễ Gia. May mắn thay, sau khi kiểm tra, bác sĩ thú y nói rằng không có gì nghiêm trọng, chỉ là trong bụng nó tích nhiệt, uống vài thang thuốc là sẽ khỏi. Sau khi bốc thuốc xong, họ đã cho bò uống một liều ngay tại chỗ và dặn rằng tốt nhất nên cho nó uống thêm một liều vào lúc nửa đêm. Ban đầu, anh định về lại thôn Song Thủy trong ngày, nhưng nghĩ đến việc bò đang bệnh, đi lại cả quãng đường xa như vậy e rằng nó không chịu nổi, nên quyết định ở lại trấn Mễ Gia qua đêm.

Bây giờ, khi đã đổ xong chỗ thuốc cuối cùng vào miệng con bò, anh vỗ vỗ đầu nó một cách trìu mến rồi mệt mỏi đứng dậy, đặt cái chậu không và ống sắt lên bệ cửa sổ. Nhìn thấy đôi mắt con bò bắt đầu ánh lên vẻ linh hoạt, trong lòng anh mới cảm thấy yên tâm phần nào.

Anh bước ra khỏi chuồng gia súc, nhìn thấy trong trạm thú y tối om. Từ một gian nhà nào đó vọng ra những tiếng ngáy ầm ầm như sấm. Lúc này đã là nửa đêm. Anh cất bước, băng qua sân, rời khỏi cổng đất của trạm thú y, đi ra con đường lớn. Cách đó không xa chính là con phố nhỏ của trấn Mễ Gia. Nhưng giờ đây, trên phố cũng không còn bóng người, chỉ có vài chiếc đèn đường lờ mờ hắt ánh sáng xuống con đường trống vắng.

Giờ anh biết đi đâu để qua đêm đây? Ban ngày vì bận rộn, anh chưa kịp đến nhà trọ để đăng ký chỗ ngủ. Đây là việc công, anh hoàn toàn có thể bỏ tiền ra thuê một chỗ ngủ qua đêm. Nhưng giờ này, e rằng nhà trọ cũng không còn chỗ trống nữa. Cả trấn Mễ Gia chỉ có một nhà trọ nhỏ, người qua lại đông đúc, thông thường trời chưa tối đã chật kín người.

Anh vô định bước đi trên con đường lớn dẫn vào trấn, không biết sau khi đến phố rồi thì sẽ làm gì.

Bỗng nhiên, anh chợt nhớ ra: chẳng phải con gái của chú Tuấn Sơn, Kim Phương, đã lấy chồng ở trấn Mễ Gia này sao? Nghe nói chồng cô ấy là thợ mộc, nhà cũng không xa phố lắm. Hay là đến nhà cô ấy tá túc một đêm?

Dưới ánh trăng mờ nhạt, anh lắc đầu, nhanh chóng gạt bỏ ý nghĩ ấy. Giờ đã nửa đêm, người ta đã ngủ say từ lâu, sao anh nỡ gõ cửa làm phiền chứ?

Bây giờ, anh đã đi đến phố. Con phố này tuy cũng cũ kỹ, tàn tạ, nhưng có nhiều cửa tiệm hơn so với trấn Thạch Cát Tiết, trông giống một con phố thị trấn hơn. Tôn Thiếu An đứng dưới một cột điện, lòng đầy tâm sự, không biết phải làm thế nào. Ánh đèn đường vàng vọt chiếu lên thân hình cao lớn của anh. Khuôn mặt, vóc dáng của anh rất giống em trai Tôn Thiếu Bình, chỉ là do lao động nhiều nên trông vạm vỡ hơn. Chiếc mũi cao và thẳng, mang nét giống người Hy Lạp. Những đường nét rõ ràng trên khuôn mặt cùng đôi môi hơi cụp xuống tạo nên dáng vẻ cương nghị của một chàng trai trẻ. Nhìn vào ánh mắt anh, có thể thấy đây là người đã trải qua nhiều kinh nghiệm sống. Dù mới hai mươi ba tuổi, nhưng khi giao tiếp với anh, dù bạn có lớn tuổi hay lão luyện đến đâu, cũng không thể xem nhẹ anh được.

Tôn Thiếu An đứng dưới ánh đèn đường, thò tay vào túi áo lấy ra một mẩu giấy nhỏ, rồi từ túi vải thuốc lá nhúm một ít thuốc lào, thành thạo cuốn một điếu thuốc. Anh có thói quen hút thuốc nhưng không dùng tẩu, vì thấy tẩu quá nhỏ, hút được hai hơi là hết, rất phiền phức. Vì vậy, anh thường dùng giấy cuốn thuốc để hút thuốc láo. Thuốc lá điếu thì anh không dám mua, trừ khi có việc quan trọng. Hôm nay đi công chuyện, trong túi anh vẫn còn nửa bao “Kim Ti Hầu”, nhưng anh không nỡ hút. Suốt năm cuốn thuốc để hút cũng tốn khá nhiều giấy. Giấy báo thì quá dày, nên anh thường dùng vở bài tập cũ của Thiếu Bình và Lan Hương để cuốn thuốc.

Sau khi cuốn xong điếu thuốc, anh mới phát hiện ra mình không có lửa. Lúc đi vội quá, anh đã để quên bật lửa trên giường ở nhà. Đến trấn Mễ Gia, bận rộn quá lại quên mua hộp diêm. Lúc này, anh thực sự rất thèm một điếu thuốc!

Anh lờ mờ nghe thấy từ xa vang lên những tiếng “đinh đinh đoang đoang”. Anh lắng tai nghe kỹ, nhận ra đó là âm thanh của búa rèn đập sắt. Ở đâu nhỉ? Hình như ở đầu bên kia của phố. Tốt rồi, lò rèn chắc chắn có lửa, đến đó xin lửa châm thuốc vậy!

Anh sải bước dài, kẹp điếu thuốc vừa cuốn trong tay, đi về phía phát ra tiếng búa rèn. Anh đi hết con phố không quá dài này, ra đến đầu phố bên kia, mới tìm thấy một lò rèn dưới một mô đất nhỏ.

Một cánh cửa của lò rèn đóng, cánh còn lại hé mở một khe nhỏ. Từ bên trong ánh lên ánh lửa đỏ rực, tiếng búa lớn, búa nhỏ đập leng keng vang vọng như tiếng rang đậu nổ.

Thiếu An ngần ngừ một lát, rồi đẩy cánh cửa khép hờ bước vào. Anh nhìn thấy có hai người đang rèn sắt, một già một trẻ. Người già rõ ràng là thợ cả, tay trái cầm kìm sắt kẹp một miếng sắt đỏ rực đặt lên đe, tay phải cầm một chiếc búa nhỏ gõ nhịp nhàng lên đó. Chỗ nào ông ta gõ, thì người thợ trẻ cầm búa lớn giáng xuống theo. Tiếng búa vang lên liên hồi, tia lửa bắn tung tóe. Cả hai người đều quấn quanh eo một tấm tạp dề vải bạt lỗ chỗ thủng.

Lúc Thiếu An bước vào, hai người họ vẫn đang tranh thủ rèn khi sắt còn nóng, không ai để ý đến anh. Chỉ khi miếng sắt dần nguội đi, người thợ cả kẹp nó vào lò than để nung lại, hai người mới ngạc nhiên nhìn anh.

Thiếu An vội nói: "Sư phụ, cho tôi xin một ngọn lửa để châm thuốc."

"Được!" Người thợ cả kẹp một hòn than đỏ rực bằng kìm sắt rồi đưa cho anh.

Thiếu An vội vàng ghé sát điếu thuốc vào than để châm. Nghe giọng nói, anh biết người thợ cả là người Hà Nam. Trên cao nguyên Hoàng Thổ, gần như tất cả thợ rèn đều là người Hà Nam. Người Hà Nam giống như dân du mục Gypsy của Trung Quốc, có mặt ở khắp mọi nơi, làm bất cứ công việc gì để sinh sống. Chỉ khác là, trong khi dân Gypsy chỉ thích lang bạt mà không thích lao động, thì người Hà Nam, trừ một số ít kẻ lêu lổng, dù đi đến đâu cũng dùng chính sức lao động của mình để kiếm sống.

Sau khi châm thuốc xong, đứng gần lò rèn, Thiếu An mới nhận ra người mình lạnh cóng. Anh bèn ngồi xổm xuống bên lò, đưa hai tay ra sưởi ấm.

"Khuya thế này mà cậu chưa đi ngủ à? Cậu là người ở đâu?" Người thợ cả vừa kéo bễ lò vừa hỏi.

Thiếu An trả lời: "Tôi ở thôn Song Thủy, lên đây chữa bệnh cho bò của đội sản xuất. Trời tối rồi, chưa tìm được chỗ ngủ…"

Người thợ trẻ nói: "Chắc nhà trọ hết chỗ rồi."

"Đúng thế…" Thiếu An vẫn đang nghĩ xem có thể qua đêm ở đâu.

"Tôi thấy cậu khó mà tìm được chỗ ngủ tối nay rồi… Ở đây cậu có quen ai không?" Người thợ cả hỏi.

"Không có ai cả."

"Ồ…" Ông ta dùng kìm sắt lật một miếng sắt trong than hồng, rồi nói: "Nếu cậu thực sự không có chỗ đi, mà không chê chỗ này chật chội, thì có thể tạm nghỉ lại đây một đêm. Chỉ là không có chăn màn gì đâu, nhưng ít ra ở đây cũng ấm áp…"

Người Hà Nam, do thường xuyên lang bạt, nên luôn có lòng thương cảm với những người đi xa, sẵn lòng giúp đỡ những ai đang gặp khó khăn trên đường.

Thiếu An nghe vậy, mừng rỡ đứng bật dậy: "Được ạ! Sư phụ, vậy thì phiền sư phụ quá…"

Anh thực sự rất biết ơn người thợ cả Hà Nam này. Không có chăn màn cũng chẳng sao, chỉ cần có thể ngồi co ro sưởi ấm bên lửa đến sáng là được, còn hơn là ngồi ngoài trời lạnh suốt đêm.

Anh hỏi người thợ rèn: "Khuya thế này mà thầy còn làm việc à?"

Người thợ trẻ đáp: "Đã hẹn với khách sáng mai lấy hàng, không làm thêm thì không kịp."

Nhìn thấy sắt trong lò đã đỏ rực, Thiếu An bèn rút từ túi ra hai điếu thuốc “Kim Ti Hầu”, bước đến đưa cho người thợ trẻ: "Sư phụ, nghỉ chút đi, hút một điếu, để tôi giúp sư phụ đập mấy nhát búa!"

Người thợ trẻ thấy anh chân thành như vậy, liền vui vẻ nhận lấy thuốc và đưa chiếc búa sắt cho anh.

Tôn Thiếu An lại kẹp một điếu thuốc lá giấy khác một cách cung kính lên tai của người thợ cả đang cầm kìm thao tác với búa—hiện tại ông thợ cả không chỉ không có thời gian hút thuốc, mà thậm chí còn không rảnh tay để nhận điếu thuốc.

Chờ đến khi người thợ cả đặt miếng sắt nung đỏ lên đe sắt, Thiếu An liền vung búa phối hợp với ông già, mỗi người một nhát đập xuống. Vì thường xuyên ra ngoài sửa chữa nông cụ hư hỏng cho đội sản xuất, anh đã từng cầm búa ở một lò rèn của người Hà Nam tại trấn Thạch Cát Tiết, nên không phải là tay mơ. Hơn nữa, đây là việc đòi hỏi sức lực, không có yêu cầu kỹ thuật gì quá cao.

Sau một vòng đập búa, hai thầy trò lò rèn đều khen anh làm rất thành thạo. Thiếu An cười nói: "Ra chút sức là người ấm lên ngay."

Anh lại vung búa hai lần nữa, thấy cái cuốc sắp thành hình, bèn đưa búa lại cho người thợ trẻ.

Sau khi rèn xong tất cả số cuốc, hai thầy trò lò rèn dọn dẹp một góc đất nện trong xưởng, trải lên đó một tấm vải bạt cũ, rồi nói với Thiếu An: "Tạm nằm đây một đêm nhé."

Nói xong, họ đi vào một căn lò nhỏ bên trong ngủ.

Thiếu An nhặt một cái đe sắt hỏng đặt xuống đất làm gối, cởi chiếc áo ngoài trải lên đe để lót đầu. Sau đó anh tắt đèn, nằm xuống trong bóng tối, mệt mỏi chìm vào giấc ngủ…

Sáng hôm sau, Tôn Thiếu An ăn uống qua loa ở quán cơm, sau đó đến trạm thú y dắt con bò của đội sản xuất về lại thôn Song Thủy.

Trên đường đi, anh cứ để con bò bước chầm chậm theo ý nó, không giục giã. Vì thế, quãng đường ba mươi dặm mất gần cả buổi sáng mới đi hết.

Khi người trong thành đã đến giờ ăn trưa, Thiếu An mới dắt bò đến đầu phía bắc của thôn Song Thủy.

Anh nhìn thấy trên con đường phía trước, Điền Nhị đang lom khom tìm kiếm thứ gì đó trong rãnh nước bên đường. Khi đi ngang qua, ông lão ngây người một lát, có vẻ mới nhận ra đây là một người quen.

Thiếu An nói với ông: "Bác Nhị, mau về ăn cơm đi!"

Điền Nhị mỉm cười đầy bí ẩn, lẩm bẩm nói: "Thế sự sắp thay đổi rồi…"

Nói xong, ông lại cúi xuống bới móc trong đống cỏ khô và rác rưởi dưới rãnh nước.

Thiếu An dắt bò đi qua ông, trong lòng thoáng nghĩ: Nếu ta mà sống như ông ấy, chắc đã treo cổ chết từ lâu rồi!

Ngay sau đó, anh bật cười: Nhưng vấn đề là, nếu đã sống như ông ấy, thì có khi ngay cả chết cũng không hiểu được nữa…

Cha con Điền Nhị là xã viên trong đội của anh. Anh rất thương cảm hai người ngây dại này. Mỗi khi thấy bọn trẻ trong làng trêu chọc họ trên đường, anh đều đuổi lũ trẻ đi. Anh còn tìm cách gửi thằng con ngốc của Điền Nhị vào đội xây dựng của đại đội—nơi có nhiều người làm việc chung, dễ bề trông nom nó.

Lúc này, Thiếu An đã dắt bò vào thôn.

Anh định đưa bò đến chuồng nuôi ở mỏm đá Điền gia, thì thấy đội phó Kim Tuấn Vũ đang gánh phân từ những tảng đá lớn ở sông Đông La đi tới. Ông ta gọi anh: "Thiếu An, đợi chút…"

Kim Tuấn Vũ khoảng bốn mươi tuổi, lưng to vai rộng, đôi mắt to sáng như đồng đúc. Ông ta là người mạnh mẽ, đầu óc nhiều mưu kế, là một nhân vật có tiếng trong tộc họ Kim. Cha ông, Kim tiên sinh, từng là văn nhân nổi danh ở thôn Song Thủy thời cũ, mất từ năm 1952. Nhưng ba anh em nhà họ Kim chẳng ai có chút dáng dấp văn nhân.

Kim Tuấn Vũ là con thứ hai. Anh cả Kim Tuấn Văn ngoài năm mươi, tính khí cũng chẳng kém, nhưng ít khi ra mặt. Ông ta khéo tay, biết giết mổ lợn, xây lò, đắp bếp, làm đủ nghề thủ công. Hai con trai của ông, Kim Phú và Kim Cường, thì ngang ngược như thổ phỉ. Còn cậu em út Kim Tuấn Bân lại khác hẳn hai người anh—hiền lành đến mức gần như ngốc nghếch.

Nhưng dù thế nào, gia đình này vẫn không ai bị người khác bắt nạt, bởi họ có Kim Tuấn Vũ, một kẻ cứng rắn và tinh khôn. Tuy vẻ ngoài thô kệch, nhưng ông ta không chỉ cậy sức mạnh, mà chủ yếu dùng đầu óc để xoay xở. Ông ta lễ phép với bề trên, làm việc rộng lượng, giao thiệp không so đo mấy chuyện nhỏ nhặt. Giống như Thiếu An, ông ta chưa bao giờ bắt nạt kẻ yếu, nên rất được lòng dân trong họ Kim và Điền.

Trong số những người mạnh trong thôn, kể cả Điền Phúc Đường, không ai khiến Tuấn Vũ tâm phục. Nhưng ông lại khá kính trọng Thiếu An—một người trẻ hơn mình nhiều tuổi. Ông thấy Thiếu An cũng tinh ranh như mình, chẳng ai lừa nổi, lại có khí chất đàn ông, sớm đã độc lập tự chủ, quản lý đội một còn tốt hơn đội hai của ông.

Mặc dù quan hệ giữa hai người không tệ, nhưng trong lòng họ luôn có sự cạnh tranh ngầm—xem ai điều hành đội sản xuất tốt hơn. Cuối năm, Tuấn Vũ thường thua dưới tay Thiếu An.

Nghe Tuấn Vũ gọi, Thiếu An liền ghìm cương bò, đứng bên đường chờ.

Kim Tuấn Vũ đặt gánh phân xuống, lấy khăn lau mồ hôi trên trán, hỏi: "Nghe nói cậu lên trấn Mễ Gia? Bò không sao chứ? Nếu con bò này không dùng được nữa, hay ta đổi cho cậu con khác đi? Dù có chết sau hai ngày, ta cũng không hối hận đâu!"

Ông ta cười nói đùa với Thiếu An.

"Một con bò chết, tôi cũng không đổi lấy ba con "báu vật" của ông đâu… Có chuyện gì muốn nói với tôi à?" Thiếu An hỏi.

"Cậu chưa biết à?" Tuấn Vũ nhìn anh.

"Biết gì?" Thiếu An thực sự không biết chuyện gì.

"Anh rể cậu ở thôn Quán Tử bị công xã giải đến thôn ta, hiện đang lao động cải tạo ngay sau nhà cậu. Tối qua còn bị đấu tố trong sân trường nữa!"

"Vì chuyện gì?" Trong đầu Thiếu An như có tiếng nổ “ầm” một cái.

"Nghe nói là buôn lậu mấy gói thuốc chuột…"

Kim Tuấn Vũ ngại ngùng không dám nhìn vào mặt Thiếu An. Ông gánh quang phân lên vai rồi nói: "Cậu mau về nhà xem đi! Nghe nói chị cậu cũng dắt theo hai đứa nhỏ đến nhà cậu rồi…"

Thiếu An tỏ vẻ thản nhiên, nói với Tuấn Vũ: "Ông cứ làm việc của ông đi. Tôi đưa bò đến chuồng nuôi đã. Chuyện vớ vẩn thôi! Cùng lắm cũng chỉ chịu khổ mấy ngày, chẳng lẽ lại bị quy thành phản cách mạng?"

Kim Tuấn Vũ gật đầu, rồi gánh quang phân rời đi.

Thiếu An vội vã đưa bò đến chuồng nuôi, dặn dò cho Điền Vạn Giang—người phụ trách chăm sóc gia súc—cách dùng thuốc, sau đó lập tức quay người chạy về nhà.

Anh không muốn tỏ ra hoang mang trước mặt Kim Tuấn Vũ để tránh bị người đàn ông này cười nhạo. Nhưng trong lòng anh lúc này tràn ngập lo lắng và bất an.

Với một gia đình vốn đã mong manh như họ, chỉ một chuyện nhỏ cũng có thể gây ra biến cố nghiêm trọng, thậm chí làm cả nhà rơi vào cảnh tê liệt. Huống chi, chuyện này hoàn toàn không phải chuyện nhỏ!

Anh rể không chỉ làm cả nhà mất mặt, mà tình cảnh gia đình ở thôn Quán Tử càng bết bát, thì gia đình anh ở đây cũng càng bị ảnh hưởng nhanh hơn. Bởi anh và cha tuyệt đối không thể bỏ mặc chị gái và hai đứa cháu.

Hơn nữa, trong nhà có biến cố lớn như vậy, tất cả mọi người đều trông chờ vào anh để giải quyết. Không những phải xử lý bản thân sự việc, mà anh còn phải trấn an cả nhà...

Trên đường đi, đầu óc Thiếu An đã xoay chuyển rất nhanh để suy đoán tình hình.

Đúng vậy, chuyện này là do công xã ra tay. Nếu là việc nội bộ trong thôn, anh có thể ngay lập tức vận dụng các mối quan hệ, trước tiên tìm chú Tuấn Sơn, rồi đến Kim Tuấn Vũ, sau đó là chú Hai, cuối cùng là Điền Phúc Đường… Dĩ nhiên, còn nhiều người khác nữa.

Thậm chí, anh không cần đích thân ra mặt, chỉ cần điều phối các thế lực có quan hệ đan xen nhau, cũng có thể khiến vấn đề được giải quyết. Trong phạm vi thôn Song Thủy, anh vẫn có chút năng lực xoay xở.

Nhưng anh rể lại là người thôn Quán Tử, mà chuyện này là do công xã ra tay, chẳng liên quan gì đến thôn Song Thủy cả. Nhìn vào khả năng hiện tại của anh, có lẽ chuyện này không thể giải quyết được.

Làm sao bây giờ?

Khi bước lên sườn đất dẫn vào sân nhà mình, đầu óc anh vẫn rối như tơ vò, chưa tìm ra hướng đi.

Chỉ có một điều đã rõ ràng: muốn giải quyết chuyện này, bắt buộc phải thông qua công xã Thạch Cát Tiết. Nhưng ở đó, ngoài Lưu Căn Dân—một người bạn học tiểu học có thể nói chuyện—thì các lãnh đạo khác dù đều quen biết anh, nhưng không ai có giao tình sâu sắc.

Đến cổng nhà, anh tạm gác mọi suy nghĩ lại, bởi trước tiên anh cần phải đối phó với tâm trạng của người thân.

Anh đứng ở cửa một lúc, hít sâu để bình tĩnh lại, rồi cố gắng giữ vẻ nhẹ nhàng, đẩy cửa bước vào.

Mẹ anh, chị gái, em gái và bà nội—bốn người phụ nữ, già có trẻ có—vừa thấy anh về nhà, liền vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, cười mà nước mắt tuôn rơi, như thể vị cứu tinh mà họ mong chờ từ lâu đột nhiên xuất hiện.

Thiếu An đứng giữa sân, không khỏi cảm động, mũi cay cay.

Đúng vậy, những người thân yêu nhất của anh đều xem anh là chỗ dựa vững chắc của cả gia đình. Mỗi khi nhà có chuyện bất trắc, họ đều đặt hy vọng vào anh.

Sao anh có thể phụ lòng những người thân yêu này được?

Chỉ trong khoảnh khắc, một luồng khí phách mạnh mẽ của người đàn ông bỗng dâng trào trong chàng thanh niên hai mươi ba tuổi!

Anh bình tĩnh hỏi mẹ: "Bố con đi lên núi rồi à?"

Mẹ anh “ừm” một tiếng, rồi vén tạp dề lên lau khô vệt nước mắt trên mặt. Bà nhận ra mình không thể khóc nữa, để tránh làm tăng thêm gánh nặng tinh thần cho con trai.

Anh lại hỏi em gái đang đứng dưới đất: "Thiếu Bình về chưa?"

Lan Hương đáp: "Về rồi, vừa mới ra nhà Kim Ba tìm cái gì đó…"

Lúc này, Lan Hoa đột nhiên gục đầu vào vai cậu em trai, òa khóc nức nở. Thiếu An an ủi chị: "Chị à, đừng nóng vội, chuyện gì cũng có em lo! Chị nhìn mắt chị xem, sưng húp cả rồi. Chị ngàn vạn lần đừng làm tổn hại sức khỏe, còn phải chăm sóc Mèo Con với Cún Con nữa… Hai đứa nhỏ đâu rồi?"

Lan Hoa thôi khóc, đáp: "Thiếu Bình dẫn chúng ra ngoài chơi rồi…"

Lúc này, bà nội Thiếu An đang ngồi ở mép giường đất phía trong, miệng móm mém không răng, cứ thế cười hoài. Bà chỉ cần nhìn thấy đứa cháu trai cưng của mình vẫn còn sống, chẳng phải đã bình an vô sự quay về rồi sao!

Thiếu An thò tay vào chiếc túi vải nhỏ được may từ khăn mặt, lấy ra một gói bánh mua từ trấn Mễ Gia, đặt bên cạnh chăn của bà nội. Anh nhặt một miếng mềm hơn, đưa cho bà và nói: "Bà ơi, bà ăn cái này đi! Mềm lắm, nhai được đấy!"

Bà cụ cầm lấy miếng bánh, rồi chỉ vào phần còn lại bên cạnh, bảo: "Để Mèo Con với Cún Con ăn đi…"

Thấy tinh thần cả nhà đã dần ổn định lại, Thiếu An liền một mình rời khỏi gian nhà tro, ra mé sân đứng.

Cho đến lúc này, chuyện của anh rể vẫn chưa có cách nào giải quyết.

Hầy… Anh chỉ là một nông dân bình thường, thì có thể có bao nhiêu bản lĩnh chứ! Nếu gặp phải khó khăn gì trong công việc đồng áng, Tôn Thiếu An tuyệt đối chẳng coi là chuyện to tát; anh tự tin rằng, bất cứ việc đồng áng nào mà người khác làm không xong, anh đều có thể làm cực kỳ tốt. Nhưng chuyện này thì khác…

Anh bồn chồn đi đi lại lại bên mé sân.

Anh nhìn sang đầu phía đông của sân, nơi có một cây mơ thân to bằng miệng bát, giờ đây đã nở đầy những bông hoa trắng hồng nhạt. Cây này được trồng khi gia đình anh mới dọn đến đây, tính ra tuổi của nó cũng xấp xỉ với Lan Hương. Những năm trước, vào mùa gặt lúa mì, nhà anh thường hái được một hai sọt mơ chín vàng mọng nước từ cây này. Ngoài việc cả nhà được ăn no nê một bữa, mẹ anh tốt bụng còn chia một ít cho mấy đứa trẻ con trong thôn.

Nhưng hai năm nay thì không được nữa, vì hai đứa cháu ngoại ham ăn của anh đã sớm tranh nhau ăn hết.

Thiếu An thương hai đứa cháu tinh nghịch vô cùng. Vì anh rể vô dụng, nên anh đã gánh lấy trách nhiệm đối với chúng. Anh nghĩ, chỉ riêng vì hai đứa trẻ này, anh cũng phải tìm cách giải quyết êm đẹp chuyện của anh rể…

Lúc này, anh trông thấy em trai Thiếu Bình, một tay bế Cún Con, tay kia xách một cái túi, đang từ sườn đất đi lên. Mèo Con lớn hơn thì lẽo đẽo theo sau. Thiếu Bình cũng thấy anh, liền vui vẻ bước nhanh tới.

Thiếu An hỏi: "Em xách cái gì đấy?"

"Hơn chục cân bột mì trắng."

"Bột mì trắng? Ở đâu ra?" Thiếu An ngạc nhiên hỏi. Đối với nhà anh, hơn chục cân bột mì trắng không phải là một con số nhỏ!

"Chị Tuấn Diệp cho đấy…"

"Tuấn Diệp?"

"Ừm."

Rồi Thiếu Bình kể lại đầu đuôi chuyện chị Tuấn Diệp nhờ cậu đến nhà nhị thúc của chị ấy. Cuối cùng, cậu nhấn mạnh với anh trai: "Chị ấy bảo mấy ngày tới anh nhất định phải đến một chuyến!"

"Chị ấy không nói có chuyện gì à?"

"Không, chỉ bảo anh nhất định phải đến thôi…"

Nói xong, Thiếu Bình liền dẫn hai đứa nhỏ về nhà.

Tôn Thiếu An sững người đứng đó một lúc lâu.

Anh buồn bã bước đến gốc cây mơ ở đầu sân phía đông, nhẹ nhàng dùng tay cạy lớp vỏ cây, ngẩng đầu nhìn những bông hoa trắng muốt trên cành, rồi chìm đắm trong những ký ức ngày xưa…