Điền Nhuận Diệp bưng bữa trưa từ bếp về, đặt lên bệ lò đất bên cạnh giường sưởi, nhưng cô chưa vội ăn. Cô cầm chậu nước nóng lên, bắt đầu rửa mặt.

Hôm nay thật bận rộn! Buổi sáng, trường học tổ chức cho toàn bộ Hồng Tiểu Binh đi học quân sự ngoài thành, quy định học sinh phải mặc áo vàng, nam sinh cầm dao găm nhỏ, nữ sinh cầm giáo tua đỏ. Cô là giáo viên chủ nhiệm lớp ba, phải lo kiểm tra xem "vũ khí" của học sinh đã đầy đủ chưa, trang phục có đúng quy định không. Sau đó, cô dẫn lũ trẻ đi bộ hơn mười dặm ngoài thành, chơi trò "bắt gián điệp". Về đến nơi mệt nhoài, vừa chợp mắt một lúc còn chưa kịp rửa mặt thì lại đến giờ học chính trị tập thể của giáo viên. Cô đành chạy đến phòng họp, nghe chủ nhiệm cách mạng của trường đọc một đoạn trong Tuyển tập Mao Trạch Đông. Giờ đây, một tuần chẳng có mấy ngày lên lớp dạy học, phần lớn thời gian giáo viên phải dẫn học sinh đi học quân sự, trồng trọt, ra phố tuyên truyền, bận đến mức đầu óc quay cuồng.

Rửa mặt xong, cô cẩn thận chải lại tóc, rồi kéo một chiếc ghế nhỏ ngồi xuống trước lò đất. Nhìn bát rau khoai tây luộc và chiếc bánh ngô trước mặt, cô ngẩn người, vẫn chưa động đũa.

Suất ăn ở bếp trường mỗi tháng chỉ có hai lạng gạo trắng và sáu cân ngũ cốc tinh, còn lại đều là bột ngô và gạo cao lương, thức ăn luôn là khoai tây luộc nước trắng, hầu như chẳng có chút dầu mỡ nào. Những hôm bận rộn, cô không về nhà chú Hai mà ở lại trường ăn tạm bữa cơm này.

Nhuận Diệp không động đũa, không phải vì chê cơm canh không ngon—dù gia đình có điều kiện khá giả, cô vốn không phải người kén ăn. Cô ngồi thất thần như vậy là vì đang nghĩ đến chuyện trong lòng.

Từ mùa thu năm ngoái, trong nhà chú Hai của cô xuất hiện một vị khách không mời. Ban đầu, cô không nhận ra chàng thanh niên cao lớn, rắn rỏi này là ai, nhưng lại cảm thấy có chút quen mặt. Sau này mới biết, đó là Lý Hướng Tiền, con trai của bác Lý.

Hướng Tiền học trên cô hai khóa hồi trung học, vì vậy cô không quen biết anh ta lắm. Khi gặp lại, cô cũng chỉ mơ hồ đoán rằng có thể là người cùng trường.

Cha của Hướng Tiền cũng là Phó chủ nhiệm Ủy ban Cách mạng huyện, đồng nghiệp với chú Hai của cô, đã từng đến nhà chú Hai không ít lần, nên cô có biết. Nghe nói mẹ của Hướng Tiền là bí thư bệnh viện huyện, lại chính là cấp trên của thím Hai, thỉnh thoảng cũng ghé qua nhà thím Hai chơi, cô cũng gặp vài lần. Nhưng trước đây, Lý Hướng Tiền chưa từng đến nhà chú Hai.

Thế nhưng, từ mùa thu năm ngoái, cứ cách vài ngày anh ta lại đến một lần. Mỗi lần đến, nhất định phải sang phòng cô nói chuyện luyên thuyên cả buổi. Anh ta là tài xế xe hơi của Công ty Thương mại huyện, thường xuyên đi các nơi, biết đủ chuyện ở tỉnh thành và các tỉnh khác, cứ thao thao bất tuyệt kể cho cô nghe. Trước khi rời đi, bao giờ anh ta cũng hỏi xem cô có muốn nhờ mua gì ở nơi khác không. Lần nào cô cũng từ chối.

Trong lòng, cô đã bắt đầu cảm thấy phiền phức với con người này. Cô đã nghe chán ngán những câu chuyện tẻ nhạt, không đầu không cuối của anh ta. Nhưng cô lại không tiện tỏ thái độ phản cảm—cha mẹ anh ta làm việc chung với chú thím Hai của cô, hơn nữa mẹ cậu ta còn là lãnh đạo trực tiếp của thím Hai!

Thế nhưng, có một hôm, khi đến nhà thím Hai, trước mặt bà, Lý Hướng Tiền bất ngờ lấy ra một chiếc áo len đỏ mua từ tỉnh thành và nói với cô:

"Anh tình cờ thấy chiếc áo này, nghĩ ngay rằng em mặc chắc chắn rất hợp, nên mua luôn cho em. Đây là mẫu áo len mới ra của Thượng Hải. Em không biết đâu, lúc mua ai cũng tranh giành, anh phải chen lấn một phen, còn cãi nhau với một người mới giành được đấy..."

Cô cảm thấy khó chịu, liền nói: "Em không thích mặc đồ màu đỏ!"

Lý Hướng Tiền đứng đó, tay vẫn giơ chiếc áo len đỏ mà mình vất vả mua được, vẻ mặt bối rối. Thím Hai vội vàng hòa giải:

"Ôi chao, con bé này! Hướng Tiền có lòng mua cho con, con phải cảm ơn người ta chứ! Hơn nữa, sao lại không thích màu đỏ? Cái áo len của con chẳng phải cũng là màu đỏ đấy thôi?"

Mặt cô lập tức đỏ bừng. Không muốn để thím Hai khó xử, cô đành hỏi Hướng Tiền: "Bao nhiêu tiền vậy?"

"Tiền... gì cơ..." Hướng Tiền ấp úng.

"Anh đã vất vả như vậy, sao có thể không lấy tiền chứ!" Trong lòng cô thấy vô cùng khó chịu.

"Ừm... chỉ... chỉ năm đồng thôi!" Hướng Tiền đành trả lời.

"Chắc là con số tròn sao?"

"À... tiền lẻ anh quên mất rồi..."

"Anh nghĩ kỹ lại xem!"

"Năm đồng... à, năm đồng bốn hào sáu..."

Thím Hai định lấy tiền trả thay, nhưng cô đã nhanh chóng rút tiền từ túi mình ra, đưa cho anh ta.

Từ đó về sau, hễ thấy Hướng Tiền đến nhà thím Hai, cô liền viện cớ tránh đi, trốn vào trường học.

Nhưng mọi chuyện không vì cô tránh né mà chấm dứt.

Chiều hôm ấy, thím Hai đi làm về từ bệnh viện, đưa cho cô một tấm vé xem phim, nói là do bệnh viện phát. Bà phải làm một ca phẫu thuật vào buổi tối, không đi được, nên bảo cô đi xem.

Cô hỏi: "Phim gì vậy ạ?"

"Nghe nói là Nam Chinh Bắc Chiến."

"Phim này con xem rồi." Cô không mấy hứng thú.

"Nghe nói đây là phiên bản mới do Giang Thanh yêu cầu quay lại, con cứ đi xem thử đi!" Thím Hai khuyên.

Thế là sau bữa tối, cô đến rạp chiếu phim trên phố để xem Nam Chinh Bắc Chiến phiên bản mới.

Vừa bước vào rạp, tìm được chỗ ngồi của mình, mặt cô bỗng nóng bừng. Cô nhìn thấy Lý Hướng Tiền đang ngồi ngay bên cạnh. Anh ta đã đứng bật dậy, vừa nhiệt tình vừa hồi hộp chào đón cô vào chỗ.

Cô không hề do dự, quay người bỏ đi ngay lập tức...

Mấy ngày sau, thím Hai tìm cô để nói chuyện, lần này thì đi thẳng vào vấn đề. Bà nói rằng mẹ của Hướng Tiền đã nhờ bà chuyển lời, rằng Hướng Tiền có tình cảm với cô, hy vọng cô có thể trở thành con dâu nhà họ.

Thím Hai khuyên nhủ:

"Con cũng lớn rồi, ở nhà thím Hai bao nhiêu năm nay, ta với chú Hai coi con như con ruột. Giờ con đã đi làm ở thành phố, chuyện hôn nhân bọn ta cũng không thể không lo. Bố con đã nhiều lần dặn ta và chú Hai tìm cho con một mối tốt ở đây. Nhưng chú Hai bận quá, chuyện này đành để ta lo liệu. Bây giờ nhà Hướng Tiền chủ động ngỏ ý, ta thật sự rất vui. Bố mẹ cậu ấy đều là người có danh tiếng trong huyện, điều kiện gia đình thì khỏi phải nói. Nghề nghiệp của Hướng Tiền cũng tốt. Người ta vẫn bảo ở vùng núi chúng ta, tay lái xe mà quay một cái, có đổi lấy chức huyện trưởng cũng không thèm đấy!"

Sau khi nghe thím Hai nói rõ sự việc, Nhuận Diệp thực sự rơi vào nỗi khổ tâm.

Thật lòng mà nói, bảo cô giao cả cuộc đời mình cho Lý Hướng Tiền, cô tuyệt đối không đồng ý. Cô không có chút cảm tình nào với anh ta: hời hợt, thô kệch, tướng mạo cũng không đẹp, ăn uống phè phỡn đến mức béo ú, trông chẳng còn dáng vẻ thanh niên nữa. Nhưng cô lại không thể thẳng thừng làm mất mặt thím Hai, vì dù sao bà cũng không phải mẹ ruột cô. Huống hồ, cô đã ăn cơm nhà họ bao năm nay, còn được họ giúp tìm việc làm...

Cuối cùng, cô chỉ đành nói với thím Hai: "Con vẫn chưa nghĩ đến chuyện này..."

"Thế thì con cứ suy nghĩ thêm đi! Đừng vội né tránh Hướng Tiền, cứ tiếp xúc nhiều hơn một chút xem sao!" Thím Hai tiếp tục khuyên nhủ.

Thật vậy, mặc dù Nhuận Diệp đã hai mươi hai tuổi, nhưng cô thực sự chưa từng nghĩ đến chuyện hôn nhân của mình. Thế nhưng, chính vì chuyện này xảy ra, cô mới chợt nhận ra rằng mình đã bước vào một độ tuổi nhạy cảm. Đúng vậy, có lẽ suốt đời con người không ai có thể tránh khỏi vấn đề này. Con trai lớn phải cưới vợ, con gái lớn phải lấy chồng—cô không ngờ rằng quy luật khó thoát khỏi ấy lại đến với mình nhanh như vậy.

Ngay khi bắt đầu suy nghĩ về điều đó, hình ảnh Tôn Thiếu An lập tức hiện lên trước mắt cô, một cách tự nhiên đến mức chính cô cũng ngỡ ngàng. Đúng vậy, nếu cả đời này bắt buộc phải chung sống với một người đàn ông, người cô nghĩ đến đầu tiên chính là Thiếu An. Từ nhỏ, khi chưa biết e thẹn, cô đã luôn ở bên anh. Đối với cô, anh giống như người thân trong gia đình, thân thuộc và gần gũi. Trước đây, cô chưa từng thực sự nghĩ rằng Thiếu An sẽ là người đàn ông của mình, vì cô vốn chưa bao giờ suy xét nghiêm túc về chuyện chung thân đại sự. Nhưng giờ đây, khi cuộc sống đã đặt vấn đề này trước mặt cô, thì phản ứng tự nhiên của cô chính là nghĩ rằng, người đàn ông cô muốn gắn bó chính là Tôn Thiếu An.

Ở độ tuổi như cô, một khi trong lòng thực sự dấy lên rung động của tình yêu, thì sự bình yên và nhịp sống có quy tắc trước đây sẽ không bao giờ quay trở lại nữa. Từ đó, dù là đi đường, ăn cơm hay làm việc, trước mắt cô lúc nào cũng hiện lên hình bóng của Thiếu An: dáng người cao lớn, khuôn mặt đen nhánh nhưng sáng sủa, sống mũi thẳng, đôi chân vững chãi và rắn rỏi... Hơn nữa, cô bắt đầu nhớ lại từng khoảnh khắc từ nhỏ đến lớn mà cả hai đã cùng trải qua. Những ký ức ấy đôi lúc khiến cô bật cười, đôi lúc lại khiến cô úp mặt vào gối khóc nức nở, có lúc thì vừa cười vừa rơi nước mắt...

Ôi, những đêm yên tĩnh trước đây, cô chỉ cần đọc vài trang sách là có thể ngủ ngay, nhưng bây giờ thì không thể nữa! Cô trằn trọc mãi suốt nửa đêm, hết bật đèn rồi lại tắt đi. Trời rét căm căm, nhưng trong chăn cô vẫn cảm thấy nóng bức, phải đạp tung chăn ra, duỗi đôi chân nóng rực ra ngoài cho mát... Nhưng, cô làm sao có thể nói chuyện này với Thiếu An đây? Chẳng lẽ tên ngốc đó chưa từng nghĩ đến sao? Ôi, dạo này hai người cũng ít gặp nhau hơn rồi...

Sau một thời gian, Nhuận Diệp mới nghĩ đến một vấn đề khác: Thiếu An bây giờ là nông dân, còn cô đã có công việc nhà nước.

Nhưng chuyện đó thì có sao chứ? Ngày xưa, còn có cả con gái hoàng đế yêu dân thường kia mà! Họ thà từ bỏ vinh hoa phú quý chốn cung đình để đi theo người mình yêu, chịu khổ cả đời. Ở làng Song Thủy của họ, có ngọn núi Thần Tiên, tương truyền chính là con gái của Ngọc Hoàng Đại Đế hóa thành vì tình yêu nơi trần thế. Ngay cả thần tiên trên trời cũng có thể hy sinh mạng sống vì tình yêu, huống chi Nhuận Diệp chỉ là một cô giáo tiểu học mà thôi.

Cô nghĩ rằng nếu cô kết hôn với Thiếu An, thì thà quay về làng Song Thủy dạy học cũng được... Cô ngày đêm suy nghĩ về chuyện giữa cô và Thiếu An, đến mức thần trí trở nên mơ màng, ăn không ngon, ngủ không yên, thậm chí còn mất đi sự kiên nhẫn thường ngày với học sinh. Chỉ một chút là cô quát mắng các em, công việc cũng liên tục mắc sai sót. Vì có chú Hai ở trường, ban lãnh đạo không tiện trách móc cô, nhưng bản thân cô cũng cảm thấy không ổn.

Cô quyết định phải gặp Thiếu An nói chuyện ngay lập tức.

Cô không muốn về làng tìm anh. Dân làng ai cũng quen biết nhau, hai người sẽ khó mà tiếp xúc nhiều. Hơn nữa, Thiếu An suốt ngày bận rộn ngoài ruộng đồng, có khi cũng chẳng gặp được. Ban đêm lại càng không thể, vì ở nông thôn không giống thành phố, nam nữ gặp gỡ nói chuyện buổi tối sẽ bị đồn đại khắp cả xã Thạch Cát Tiết.

Tốt nhất là để Thiếu An lên thành phố! Ở đây người đông, nam nữ gặp gỡ cũng là chuyện bình thường, không ai để ý...

Khi nghe em trai Nhuận Sinh nói rằng em trai của Thiếu An, Thiếu Bình, cũng đã lên trung học, cô liền nảy ra ý nhờ Thiếu Bình gửi lời cho anh. Cô lập tức đến trường tìm Thiếu Bình. Khi nhìn thấy cậu bé trông giống anh trai như đúc, trong lòng cô chợt dâng lên một nỗi xót xa không thể nói thành lời. Nhìn bộ quần áo rách tả tơi trên người cậu, cô thấy vô cùng đau lòng. Cô nhớ lại ngày trước, khi Thiếu An đi học, anh cũng chỉ mặc những bộ đồ cũ nát như thế này. Không chút do dự, cô lấy hết năm mươi cân phiếu lương thực dành dụm của mình đưa cho Thiếu Bình, thậm chí cả số tiền lương còn lại của tháng này cũng đưa luôn cho cậu...

Bây giờ, Nhuận Diệp ngồi trước bếp lò, vẫn chưa động đến bữa ăn của mình.

Cô không muốn ăn. Cô chỉ nghĩ đến Thiếu An. Cô nôn nóng chờ anh đến. Hai ngày đã trôi qua, nhưng anh vẫn chưa xuất hiện! Rõ ràng Thiếu Bình đã nói với cô rằng anh hứa sẽ đến trong vòng hai ngày. Nhưng “hai ngày” ấy đã qua rồi, tại sao anh vẫn chưa đến?

Thiếu An! Thiếu An!

Trong lòng cô không ngừng gọi tên anh...

Hai ngày nay, cô không về nhà chú Hai ăn cơm, ban đêm cũng ngủ lại ký túc xá trường học. Cô sợ lỡ như Thiếu An đến mà không gặp cô—cô đã nhắn anh đến thẳng trường tìm cô.

Hai ngày qua, cô ngồi trong ký túc xá, hễ nghe tiếng bước chân bên ngoài là tim đập thình thịch. Có hai lần, cô nghe thấy tiếng gõ cửa, lập tức chạy ra mở, nhưng hóa ra chỉ là các giáo viên nữ trong trường đến gọi cô đi học chính trị, làm cô vô cùng thất vọng.

Cô đã thay quần áo, mặc một chiếc áo khoác xanh đã giặt đến bạc màu, trông giản dị hơn hẳn. Cô biết Thiếu An không có bộ đồ nào ra dáng tử tế, nên cô cũng phải ăn mặc đơn giản để anh không cảm thấy ngại ngùng. Cô còn nhờ một cô giáo thân thiết cắt đi mái tóc dài, chỉ buộc một lọn bằng sợi len xanh, trông vừa giản dị vừa trưởng thành hơn một chút, khiến cô rất hài lòng.

Tất cả những sự chuẩn bị kỹ lưỡng này đều là vì một người—nhưng người ấy vẫn chưa đến!

Cô đưa tay chạm vào bát cơm trước mặt. Bát đặt cạnh bếp lò nên vẫn còn nóng hổi. Cô sờ vào chiếc bánh ngô đặt trên bát, đã nguội ngắt. Cô nghĩ, không ăn cũng không được, đành phải ăn một chút vậy.

Vừa cầm bát lên, cô chợt nghe tiếng gõ cửa.

Cô lập tức đặt bát xuống bếp, không để ý bị bỏng tay, vội vàng chạy ra mở cửa.

Chưa kịp mở cửa, em gái cô, Hiểu Hà, đã cười khúc khích xông vào.

Tim Nhuận Diệp chùng xuống, cô bực bội nói: "Con nhóc chết tiệt này! Như thổ phỉ vậy!"

Hiểu Hà khoác thêm một chiếc áo ngoài lên chiếc áo len, xông vào phòng như một cơn gió, nhìn thấy đống khoai tây rơi vãi trên bếp liền tròn mắt hỏi: "Trời ơi, chị, chị giận dỗi bọn em à? Không chịu về nhà ăn cơm, mà ngồi đây gặm đống khoai tây thiu này?"

Nhuận Diệp cầm chổi, quét đống khoai tây rơi trên bếp vào cái xẻng sắt, rồi hỏi: "Dạo này trường bận quá, chị không về được. Nhà có chuyện gì không?"

Hiểu Hà tròn mắt nhìn cô: "Chị quên rồi à? Hôm nay là sinh nhật ông ngoại, sáu mươi lăm tuổi rồi, nhà mình còn bày tiệc nữa đấy! Mẹ bảo em đến gọi chị về ăn cơm. May mà em đến kịp, nếu không chắc chị đã ăn hết đống khoai này rồi. Mau đi thôi!"

Nhuận Diệp nghĩ: hôm nay là sinh nhật ông ngoại, đây là chuyện vui, nếu cô không về thì đúng là không phải với ông.

Cô đành khóa cửa phòng, theo Hiểu Hà về nhà chú Hai.