Trong mấy tháng này, Điền Nhuận Diệp rơi vào nỗi khổ sở vô cùng lớn. Cô giằng xé đau đớn giữa một bên là cuộc hôn nhân do người khác mai mối và một bên là tình yêu do mình tự lựa chọn. Gia đình ba người của Lý Hướng Tiền cùng với thím Hai cô hợp thành một “đội thuyết phục” thay phiên nhau tấn công cô, trong khi Tôn Thiếu An – người cô yêu – lại cứ lùi bước, tránh né. Cô bồn chồn lo lắng suốt ngày, rối loạn đến mức không biết phải làm sao. Là một cô gái hai mươi hai tuổi sống nương nhờ nhà người khác, hoàn cảnh hiện tại của cô có thể tưởng tượng được. Cô không có đủ vốn liếng hay dũng khí để dứt khoát chống lại hai gia đình có danh tiếng ở huyện – mà một trong số đó lại là họ hàng và ân nhân của cô – huống hồ họ cũng là thật lòng muốn tốt cho cô.

Tất cả những điều này tạm thời có thể gác sang một bên. Giả như Tôn Thiếu An thật sự có thể cưới cô, thì cô hoàn toàn có thể bất chấp mọi thứ. Nhưng điều khiến cô đau khổ chính là: người anh Thiếu An thân yêu của cô lại không hề đáp lại tiếng gọi tình yêu của cô… Kể từ lần đó, sau khi cô dúi cho Thiếu An mảnh giấy nhét trong phong bì trên con đường quốc lộ ở Thạch Kê Tiết, chẳng bao lâu sau, cô đã trở về thôn Song Thủy vào một ngày thứ Bảy. Cô muốn nhanh chóng gặp Thiếu An, để nói chuyện rõ ràng với anh.

Hôm đó, sau khi ăn cơm trưa ở nhà xong, cô nói với cha mẹ rằng mình muốn sang thăm vài nhà trong thôn, rồi hớn hở đi tới nhà Thiếu An.

Nhưng khi tới nơi, mẹ Thiếu An nói với cô rằng anh không về ăn trưa – bây giờ đang là mùa bận rộn làm cỏ cho ruộng, để tiết kiệm thời gian, dân làm nông buổi trưa đều ăn luôn ở ngoài đồng, không về nhà.

Cô cố nén nỗi thất vọng, vui vẻ trò chuyện với mẹ Thiếu an một lát, sau đó để lại gói bánh cô mang cho bà nội Thiếu An, rồi không còn cách nào khác đành rầu rĩ ra về. Trước khi đi, cô không quên dặn đi dặn lại mẹ Thiếu An rằng: “Tối nay khi Thiếu Bình về, làm ơn nói với anh ấy, nhất định trưa mai phải về nhà ăn cơm, cháu có chuyện quan trọng muốn nói với anh ấy. Tuyệt đối không được lỡ hẹn! Vì chiều mai cháu phải quay lại trường rồi.” Mẹ Thiếu An lập tức đồng ý ngay.

Ban đầu Nhuận Diệp tính sẽ quay lại vào buổi tối, nhưng ra ngoài vào ban đêm, người nhà sẽ lo lắng. Hơn nữa, buổi tối cả nhà Thiếu An đều ở nhà, họ cũng không tiện nói chuyện. Tất nhiên, cô cũng chưa dám hẹn Thiếu An ra nơi vắng vẻ vào ban đêm – lỡ như bị người trong thôn nhìn thấy, lời ra tiếng vào lan truyền ra sẽ không hay cho cả hai gia đình. Trưa là hợp lý nhất! Nhà Thiếu An vào giờ đó chẳng có mấy người, họ có thể nói chuyện thoải mái ở sân nhà anh.

Trưa hôm sau, cô lại vội vàng và háo hức đến nhà Thiếu An. Lúc đi lên con dốc đất nhỏ dẫn vào nhà anh, tim cô đập thình thịch, thở hổn hển, đến mức phải dừng lại đứng yên một lát để lấy lại bình tĩnh rồi mới bước vào sân.

Điều khiến cô thất vọng là – Thiếu An vẫn chưa về!

Cô nghĩ thầm: Thiếu An là đội trưởng, phải sắp xếp công việc sản xuất, có lẽ sẽ về trễ một chút, cô nên kiên nhẫn chờ.

Mẹ Thiếu An cũng sốt ruột, nói với cô: “Tối qua bác đã dặn nó mấy lần rồi đấy, nói cháu bảo thế nào trưa nay cũng phải về, có chuyện quan trọng cần gặp…”

“Thế anh ấy lúc đó có đồng ý không ạ?” cô vội vã hỏi.

“Nó chỉ ‘ừ’ một tiếng…”

Haiz! Cái “ừ” một tiếng ấy, là đồng ý sẽ về, hay chỉ đơn giản là biết chuyện đó thôi, còn có về hay không thì vẫn chưa chắc?

Nhuận Diệp ngồi ở mép giường đất trong nhà bác gái, vừa chờ Thiếu An  vừa nghĩ vẩn vơ đủ chuyện.

Mãi cho đến khi người ta ăn cơm trưa xong, Thiếu An vẫn chưa quay về!

Nhuận Diệp đã không thể ngồi yên ở mép giường đất được nữa, cô bước xuống, đi đi lại lại dưới nền đất nhà Thiếu An, giả vờ ngắm mấy tấm ảnh treo trong khung trên tường, nhưng đôi tai thì căng ra, nhạy bén lắng nghe từng tiếng động ngoài cửa.

Mẹ Thiếu An cũng sốt ruột, thi thoảng lại ra sân ngó ra ngoài, miệng lẩm bẩm trách móc con trai. Thật là! Bảo con gái nhà người ta có gia giáo, tử tế thế này chạy đến hai lần vẫn không gặp, giờ lại còn để cô ấy đợi lâu đến vậy...

Thấy đã quá lâu sau giờ cơm trưa mà con trai vẫn chưa về, mẹ Thiếu An đành nói với Nhuận Diệp đang thấp thỏm chờ đợi: “Xem ra nó không về được rồi, ai mà biết cái thằng chết tiệt này lại bị chuyện gì giữ chân. Cháu có chuyện gì, có thể nói cho bác biết được không, để bác nhắn lại cho nó?”

Mặt Nhuận Diệp đỏ bừng. Cô nói: “Cô à, thôi anh ấy không về thì thôi ạ. Cũng không phải chuyện gì to tát lắm đâu. Đợi lần sau cháu về làng rồi nói cũng được…”

Cô đành rầu rĩ rời khỏi nhà Thiếu An, chán nản quay về nhà mình — vì cô phải chuẩn bị trở lại huyện thành.

Buổi chiều, cha mẹ tiễn cô ra trạm bắt chuyến xe khách đi ngang qua. Khi xe chạy ngang qua dưới chân tường nhà Thiếu An, nước mắt cô không kìm được mà cứ xoay tròn trong khóe mắt. Cô cảm thấy một nỗi tủi thân không thể nào nói thành lời. Cô mang theo trái tim đầy nhiệt huyết quay về làng, chuẩn bị trao nó cho người cô yêu thương, vậy mà cuối cùng ngay cả mặt anh cũng không được gặp. Cô nghĩ mãi mà không hiểu vì sao anh Thiếu An lại không chịu về gặp cô buổi trưa hôm ấy? Anh ấy lẽ ra phải hiểu rõ, cô trở về tìm anh là vì chuyện gì chứ!

Vì sao anh ấy lại làm ngơ với cô?

Khi trở về trường, dần dần bình tĩnh lại và suy nghĩ kỹ hơn, cô lại tự đoán: Có phải trưa hôm đó thật sự Thiếu An có chuyện gấp ở trên núi không thể về? Cũng có khả năng lắm chứ! Anh ấy là đội trưởng, việc nhiều, biết đâu vì chuyện gì đó mà bị giữ lại không rời được…

Ngay sau đó cô lại nghĩ: để mình nhắn với Thiếu An qua Thiếu Bình — Thiếu An nên lên huyện một chuyến. Tuy giờ đang mùa vụ, bận rộn, nhưng chậm trễ một hai ngày cũng không ảnh hưởng gì nhiều. Huống hồ, anh ấy phải hiểu đây là chuyện thế nào chứ!

Vì vậy cô lại chạy đến trường cấp ba huyện, nhờ Thiếu Bình truyền lời, bảo khi nào về vào thứ Bảy thì nhắn với anh mình lên huyện một chuyến, nói là cô có chuyện gấp cần nói với anh ấy…

Chiều Chủ Nhật, cô nôn nóng chờ đợi Thiếu Bình trở về. Cô nghĩ, lần này nếu anh Thiếu An đến, cô nhất định sẽ không rụt rè như lần trước nữa, chuyện gì cô cũng dám nói ra hết!

Thiếu Bình đã trở lại, nhưng mang theo tin tức lạnh lẽo: anh ấy nói mình bận, không lên được.

Cô chết lặng. Cô một mình đóng cửa lại, nằm trong ký túc xá lặng lẽ khóc suốt một đêm…

Sáng hôm sau, cô không có tiết học. Cô cũng không ăn sáng, chỉ lặng lẽ, đôi mắt sưng đỏ, đi ra phía sau trường đến một vạt núi nhỏ. Trước đây những lúc rảnh rỗi, cô vẫn thường thích tới nơi yên tĩnh này dạo chơi.

Lúc này, cô ngồi thẫn thờ giữa bãi cỏ. Hôm nay, cô không muốn ở lại ký túc xá. Lỡ có thầy cô nào đến tìm, thấy bộ dạng cô như vậy thì biết ăn nói sao — mà cô cũng chẳng thể giải thích cho ai. Hơn nữa, cô cũng sợ trường lại giao cho việc gì đó. Lòng cô rối loạn như thế này, còn làm được gì nữa? Giây phút ấy, cô đã thấy chán ngán tất cả mọi điều trên đời!

Ánh mặt trời rực rỡ của mùa hè chiếu rọi xuống mặt đất đầy sức sống, nhưng trong lòng Điền Nhuận Diệp lại thấy trống rỗng vô cùng.

Ngồi được một lúc, cô cảm thấy rất mệt, đôi mắt chưa ngủ qua càng lúc càng cay rát. Rồi cô nằm vật xuống đám cỏ như một người nông dân mệt lả, chẳng bao lâu sau đã chìm vào trạng thái chẳng còn biết gì nữa…

Cho đến khi cô nghe thấy có tiếng người nói chuyện, mới choàng tỉnh dậy.

Cô hoảng hốt ngồi bật dậy, thấy trước mặt mình là thím Hai và mẹ của Hướng Tiền. Cô vội lách người đứng dậy ngay.

Rõ ràng, hai vị trưởng bối khi nhìn thấy cô nằm ngủ lăn lóc ngoài bãi cỏ một cách không mấy đoan trang thì vô cùng ngạc nhiên. Còn cô thì cũng thấy kỳ lạ không kém khi họ đột ngột xuất hiện ở chỗ này.

Cô còn chưa kịp hỏi họ đến đây có chuyện gì thì mẹ Hướng Tiền đã bước ngay tới gần, nhìn chằm chằm vào mắt cô rồi nói: “Trời ơi! Con bé này sao mắt sưng lên thế kia?”

Cô lập tức ngượng ngùng đáp: “Tối qua… cháu thức đọc sách suốt đêm ạ…”

Thím Hai của cô quay sang vị lãnh đạo, nói: “Con bé này đúng là mê sách!”

Bà lại quay sang hỏi cháu gái: “Sao cháu không ngủ trong ký túc xá mà chạy ra đây…”

Nhuận Diệp vội đáp: “Trong ký túc lúc nào cũng có người đến tìm, cháu chỉ muốn ra đây ngồi một chút, không ngờ lại…”

Hai vị trưởng bối bật cười — bầu không khí lập tức trở nên nhẹ nhàng hơn.

Thím Hai cô nói: “Đi nhanh lên nào! Dì Lưu mời cháu đến nhà ăn cơm đấy. Dì ấy chưa từng đến trường cháu, nên thím dẫn dì ấy đi tìm cháu, đến ký túc không gặp, một cô giáo bên cạnh bảo thấy cháu đi về hướng này…”

Mẹ Hướng Tiền nói với giọng dứt khoát không cho chối từ, kiểu của người làm lãnh đạo: “Đi nào! Nếm thử tay nghề nấu nướng của dì một chút! Cháu chưa từng đến nhà dì, sợ cháu ngại, nên dì bảo thím Hai cháu cùng đi với cháu!”

Điền Nhuận Diệp rơi vào tình thế thật khó xử! Cô đâu có lý do gì để đến nhà người ngoài ăn một bữa cơm vô duyên như vậy? Nhưng hai người lớn đã mất công tìm đến tận nơi thế này, cô sao có thể từ chối thẳng thừng được? Nếu cô từ chối, thì chẳng phải khiến hai vị trưởng bối có danh có phận này mất mặt sao? Vậy thì cô còn có thể yên ổn ở lại trong nhà thím Hai nữa không?

A a! Đời người, có những lúc mưa gió sấm chớp, giá rét tuyết sương, có thể đồng loạt đổ ập xuống đầu bạn trong cùng một thời khắc!

Tội nghiệp Nhuận Diệp, trong lòng thì phản đối, mà đôi chân lại đành phải bước theo họ mà đi.

Suy cho cùng, cô không dám làm hai người ấy mất mặt. Nếu cô khiến họ khó xử, hậu quả ra sao chính cô cũng không thể lường hết được.

Cô cứ như con chiên nhỏ, lặng lẽ đi theo sau họ, trong lòng tự nhủ: Mình chỉ đến nhà họ ăn một bữa cơm thôi, chẳng lẽ đã thành người nhà của họ sao? Hơn nữa, dì Lưu và thím Hai, chú Lý và chú Hai, đều là đồng nghiệp cũ, người trong nhà này sang nhà kia ăn bữa cơm, cũng là chuyện thường thôi mà… Cô vừa đi, vừa cố gắng tìm những lý do bình thường để làm dịu đi cuộc gặp rõ ràng không bình thường lần này…

Ba người vào đến nhà Hướng Tiền, cha con Lý Đăng Vân lập tức niềm nở đón tiếp họ. Hướng Tiền vội vàng cởi tạp dề ra — hiển nhiên là vừa mới nấu nướng trong bếp — rồi rót trà mời Nhuận Diệp và thím Hai cô, hai tay run lên làm trà đổ cả lên bàn. Mẹ cậu nhanh tay lấy giẻ lau sạch. Hướng Tiền mặt đỏ bừng rút lui về lại nhà bếp.

Lý Đăng Vân vui vẻ ngồi đối diện họ, nói với thím Hai cô: “Tôi đâu có bằng được Phúc Quân nhà chị, văn võ song toàn! Tôi chỉ biết ăn chứ không biết nấu! Trong nhà có khách, toàn là Hướng Tiền vào bếp đấy, nó còn nấu ngon hơn cả mẹ nó!”

Giám đốc Lý tỏ ra như vô tình nhưng thực chất là cố ý khen con trai. Dì Lưu lanh lợi liền đỡ lời chồng: “Mỗi người một sở trường chứ! Hướng Tiền lanh tay lanh mắt làm việc, còn Nhuận Diệp thì thích học hành, đến nỗi thức cả đêm đọc sách làm sưng hết cả mắt!”

“Thích học là tốt!” Lý Đăng Vân nói, “Chắc chị Ái Vân cũng biết, ba của chị thường dạy chúng tôi: học cho tử tế, sách đọc vào bụng thì cũng không hư mất đâu!”

Bác sĩ Từ mỉm cười: “Thế mà bản thân ông ấy lại chẳng bao giờ đọc lấy một cuốn!”

“Cũng không thể nói thế được! Lão Từ nhà ta đọc thông cả cuốn sách lớn của xã hội đấy! Cuốn ấy mới gọi là khó đọc!” Giám đốc phụ trách tuyên truyền như ông Lý nói gì cũng khiến người ta cảm thấy có lý.

Nói xong, ông lại bảo vợ: “Chí Anh, dọn cơm đi!”

Vợ ông, bà Lưu Chí Anh, liền đi vào bếp. Một lúc sau, hai mẹ con Hướng Tiền bưng ra đầy một bàn đồ ăn.

Năm người cùng ngồi xuống. Hai vợ chồng Lý Đăng Vân gắp thức ăn cho Nhuận Diệp, còn Lý Hướng Tiền thì vội vàng tiếp đãi dì hai cô. Nhuận Diệp lấy cớ vì thức khuya nên không muốn ăn nhiều, chỉ gắp vài miếng và húp nửa bát canh.

Cuối cùng cũng kết thúc bữa ăn khó xử này. Thím Hai của cô nói: “Thím có chút việc, cháu cứ ở lại nhà dì Lưu ngồi chơi thêm một lát. Cháu ít khi đến, tranh thủ nói chuyện với dì Lưu đi…”

Nhuận Diệp lập tức thấy như có kim châm sau lưng, hoảng hốt và bối rối nói: “Chiều nay cháu có tiết học, giáo án vẫn chưa chuẩn bị xong! Cháu phải về ngay!”

Vợ chồng Lý Đăng Vân thấy không thể giữ cô lại được nữa, đành tiễn cô và thím Hai ra tận cửa…

Điền Nhuận Diệp không ngờ rằng, sau bữa cơm ở nhà Lý Hướng Tiền, chẳng biết bằng cách nào mà ở trường cô và trong thị trấn đã có người biết chuyện này, rồi bắt đầu lan truyền rằng cô và Lý Hướng Tiền đã đính hôn, thậm chí còn thêu dệt thêm, nói rằng chẳng bao lâu nữa cô sẽ kết hôn với con trai của Giám đốc Lý ở huyện.

Điều khiến cô tức giận hơn là Lý Hướng Tiền dường như còn muốn xác thực tin đồn đó, liền đến tận ký túc xá tìm cô. Hắn ngồi trong phòng cô, nói chuyện không ngớt, còn đề nghị hè này đi xe của hắn lên tỉnh, rồi ra tận Bắc Kinh để mở mang tầm mắt. Cô không thể dùng gậy đuổi con trai Giám đốc đi được — cô vốn không phải là người mạnh mẽ hay hung hăng đến thế! Đành phải tìm cớ đi ra ngoài, để hắn một mình ngồi trong phòng cô.

Đợi khi đoán rằng Lý Hướng Tiền chắc đã cảm thấy chán mà rời đi, cô mới quay trở lại ký túc xá. Vừa vào đến nơi, cô thấy đúng là hắn đã đi, nhưng căn phòng thì được dọn sạch sẽ tinh tươm! Tro bụi trong bếp lò được xúc sạch không còn một hạt; cái xẻng sắt dùng để hốt rác cũng được rửa sạch bóng loáng dưới vòi nước… Trời ơi, trên đời lại có người như vậy sao!

Khi cô trở về nhà thím Hai, lại thường xuyên gặp mẹ của Hướng Tiền, người luôn ân cần hỏi han, rằng có khó khăn gì thì cứ nói với họ, họ sẵn sàng giúp đỡ… Thím Hai của cô cũng đã nhiều lần nói chuyện với cô, rằng Hướng Tiền bày tỏ với cha mẹ hắn rằng hắn chỉ có cảm tình với một mình cô; nếu cô không đồng ý lấy hắn, hắn sẽ tự sát! Cha mẹ hắn vì chuyện này mà vô cùng lo lắng, liên tục nhờ dì cô khuyên bảo cô, mong cô trở thành con dâu của họ…

Nói thật lòng, đối với những việc làm của nhà Hướng Tiền, cô vô cùng phản cảm, nhưng cũng không hề oán hận trong lòng. Nhuận Diệp là một người hiểu lý lẽ, cô cũng biết, gia đình họ thật lòng. Nếu là chuyện khác, cô có thể vì họ mà nhượng bộ, thậm chí hy sinh. Nhưng đây lại là chuyện mà cô phải giao phó cả cuộc đời mình cho một người mà cô không hề mong muốn!

Cuộc sống, cuộc sống! Sao lại đặt ra cho cô một bài toán khó đến thế? Nếu không có Lý Hướng Tiền, có lẽ cô vẫn sẽ sống như trước đây, bình thản và bận rộn với công việc, nội tâm an yên như mặt hồ tĩnh lặng — đó mới là điều cô mong muốn nhất. Thế nhưng, tại sao lại có người ném một hòn đá vào mặt hồ ấy, khiến lòng cô dậy sóng? Đáng buồn hơn là, chính vì hòn đá khô cứng mang tên Lý Hướng Tiền ấy va vào tim cô, mà lại khiến cô bùng lên thứ tình cảm mãnh liệt và chân thành với một người khác — vậy mà khi cô ném trái tim mình vào lòng người ấy, thì lại chẳng gợn lên nổi một làn sóng nào…

Từ mùa đông năm ngoái đến nay, Nhuận Diệp đã phải chịu đựng hơn nửa năm giày vò như thiêu đốt. Cô rất muốn tâm sự nỗi khổ này với chú Hai – người cô kính trọng – nhưng lại không nỡ làm phiền chú. Cô cảm thấy, hình như công việc của chú Hai cũng không suôn sẻ, ông thường có nhiều nỗi lo riêng. Làm sao cô có thể khiến chú thêm bận lòng vì chuyện của mình?

Còn về cha cô, tuy là Bí thư đội sản xuất, nhưng thực chất cũng chỉ là một nông dân, làm sao có thể hiểu được những điều cô đang nghĩ? Trong chuyện này, cô chẳng thể mong chờ gì từ ông; còn mẹ cô thì lại là một người phụ nữ nông thôn mù chữ… Nhuận Diệp nghĩ đi nghĩ lại, cảm thấy mọi chuyện vẫn phải tự cô quyết định thôi. Dĩ nhiên, là một cô gái, cô không mấy tự tin vào sức mạnh của bản thân, nhưng cô nghĩ, mình phải cố gắng hết sức để nắm lấy số phận của chính mình.

Lý Hướng Tiền ngày càng gây áp lực lớn cho cô. Không biết từ lúc nào, người này đã ân cần xếp lại đống than dùng cho mùa đông trước cửa phòng cô một cách ngay ngắn, gọn gàng, giống như một công trình nhỏ được thiết kế tỉ mỉ. Chưa hết, những khúc củi thô kệch trước kia cũng được hắn gọt đẽo thành những khúc gỗ như đồ thủ công mỹ nghệ, dựng bên đống than thành một “kiến trúc nghệ thuật” khác!

Toàn thể giáo viên trong trường đều khen “chàng rể tương lai của cô”, chỉ trỏ vào những “tác phẩm” trước cửa phòng cô, trầm trồ bàn tán.

Cô thực sự không thể chịu đựng thêm được nữa!

Cô bất ngờ quyết định phải sớm quay lại Thôn Song Thủy một chuyến. Lần này, dù thế nào cô cũng phải gặp được Thiếu An— cho dù anh vẫn trốn không về nhà, thì cô cũng quyết xấu hổ mà vào tận núi để tìm anh…