Kim Tuấn Vũ cày xong ruộng lúa mì ở sau núi Miếu Bình, bảo những người khác dắt gia súc về trước. Anh tự mình vác trên vai một bó cỏ dại vừa cày lên, chậm rãi xuống núi.

Mấy ngày nay, trong lòng anh như đè nặng một tảng đá cứng ngắc. Dưới áp lực của tình thế, anh buộc phải đồng ý dọn ra khỏi ngôi nhà tổ tiên để lại. Nhưng nỗi oán hận đối với Điền Phúc Đường và Tôn Ngọc Đình ngày càng chồng chất.

Nói thật, anh không sợ hai người đó; anh chỉ sợ mang tiếng phá hoại phong trào học Đại Trại phát triển nông nghiệp. Dù thế nào đi nữa, trong chuyện này, Điền Phúc Đường và Tôn Ngọc Đình đã giành thế thượng phong. Kim Tuấn Vũ anh đây cứ thế để mặc cho người ta giẫm lên đầu mình. Khốn kiếp, nuốt không trôi cục tức này!

Anh vác bó cỏ, vừa đi trên con đường nhỏ giữa ruộng bậc thang ở núi Miếu Bình, vừa tức tối nghĩ về chuyện này. Tiết trời đã gần đến Bạch Lộ, chẳng mấy chốc nữa sẽ thu hoạch vụ thu; đợi sau khi gặt hái xong, họ sẽ phải dọn nhà. Chỉ cần nghĩ đến việc phải rời bỏ ngôi nhà gắn bó từ nhỏ, lồng ngực Kim Tuấn Vũ lại quặn thắt đau đớn.

Bây giờ, anh đã từ núi Miếu Bình xuống, đứng trên một gò đất bên bờ sông Khóc Yết.

Bên kia sông chính là nhà anh. Một dãy chín gian động đá thông nhau, được hai bức tường ngăn thành ba sân nhỏ. Gian giữa ba động đá là nhà của anh trai Tuấn Văn; anh và nhà Tuấn Bân chia nhau ở hai sân hai bên. Không xa phía sau nhà Tuấn Bân là ba anh em nhà Kim Quang Lượng. Bên nhà anh, không xa là khu mộ tổ họ Kim; tiếp đó là trường học và sát liền một dãy nhà trong thôn san sát cao thấp.

Ở phía này của Kim Gia Loan, nhà anh và nhà Kim Quang Lượng tạo thành một khu riêng biệt. Khi còn sống, ông thầy bói ở trấn Mễ từng xem phong thủy cho cha của Kim Quang Lượng, nói rằng chỗ này là nơi có phong thủy tốt nhất ở thôn Song Thủy, vì vậy ông địa chủ xưa kia đã độc chiếm mảnh đất này, không cho dân làng khác xây nhà ở đây. Cha anh năm đó là người có tiếng tăm ở vùng trước sau các thôn, nhờ vào thể diện đó, cha của Quang Lượng mới phá lệ cho gia đình anh xây dựng ngôi nhà này. Để xây căn nhà này, cha anh đã tiêu sạch số bạc tổ tiên tích góp cùng với những gì ông dành dụm gần cả đời… Giờ đây, ngôi nhà thấm đẫm mồ hôi nước mắt của tổ tiên này, sắp bị chính tay những đứa con bất hiếu như họ làm mất đi! Có thể mấy động đá mới mà đội làm cho còn tốt hơn chỗ này, nhưng chín động đá cũ này kết nối tình cảm giữa họ và tổ tiên; đối với hậu nhân, nơi đây chính là cội nguồn của sinh mệnh và cuộc sống. Bây giờ, gốc rễ bám sâu nơi đây sẽ bị chặt đứt, buộc phải di dời sang đất mới. Thật đau đớn biết bao!

Người nông dân cường tráng Kim Tuấn Vũ bỗng thấy chân tay bủn rủn. Anh dứt khoát ném bó cỏ trên vai xuống đất, rồi cũng ngã phịch ngồi xuống, đôi mắt to như chuông đồng ngập đầy đau thương. Anh đưa ánh mắt buồn bã nhìn về phía mảnh đất tổ tiên đối diện. Ngôi mộ thứ hai bên trái cây bách thứ sáu chính là nơi an nghỉ của cha anh. Ngôi mộ mới bên dưới cha anh chôn cất Tuấn Bân, người em trai mất năm ngoái. Cõi âm và cõi dương cũng như nhau, bên cạnh Tuấn Bân đã để dành sẵn chỗ cho Tuấn Văn và anh; sau này ba anh em vẫn sẽ được ở cạnh nhau. Kim Tuấn Vũ đau đớn nghĩ: mình thật có lỗi với cha và em trai đã khuất... Nước mắt không kìm được tuôn ra từ đôi mắt của người đàn ông ngoài bốn mươi, rắn rỏi như một con trâu mộng này.

Ngồi một lúc, Kim Tuấn Vũ lấy khăn trên vai lau mặt, chuẩn bị vác cỏ về nhà, thì chợt thấy Tuấn Văn đang gác gánh nước trên giếng, nhồi thuốc vào điếu rồi từ con đường nhỏ bên sườn đồi đi tới. Rõ ràng Tuấn Văn đến tìm anh, nên anh đành phải chờ anh trai lên.

Kim Tuấn Văn lên tới gò đất, ngồi xuống cạnh em trai, không nói gì, châm điếu thuốc của mình rồi đưa túi thuốc cho Kim Tuấn Vũ. Kim Tuấn Vũ thò tay vào túi lấy một nhúm thuốc, hai anh em lặng lẽ rít thuốc. Qua một lúc, Tuấn Văn liếc nhìn em trai, miệng mấp máy như muốn nói điều gì, nhưng lại ngập ngừng không thốt ra.

Tuấn Vũ nhìn anh, chờ đợi.

Biết em trai đã nhận ra mình có chuyện muốn nói, Tuấn Văn đành mở miệng: "Con rùa Tôn Ngọc Đình lại mò đến nhà Tuấn Bân rồi..."

Máu nóng lập tức dồn lên đầu Kim Tuấn Vũ. Anh hiểu rõ ý nghĩa ẩn chứa trong câu nói của anh trai.

Thực ra, ngay sau khi Tuấn Bân mất, Kim Tuấn Vũ đã lờ mờ nhận ra, em dâu mình và Tôn Ngọc Đình đã nảy sinh những chuyện mờ ám. Là người tinh ý, anh biết tình hình sẽ phát triển ra sao; nhưng với tư cách là anh chồng, anh lại bất lực không làm gì được.

Về sau, mối quan hệ giữa Thải Nga và Tôn Ngọc Đình đã trở thành bí mật ai cũng biết. Anh biết cả làng từ lâu đã bàn tán sau lưng gia đình anh như ong vỡ tổ. Nhưng ngoài việc tức đến đau bụng, anh hoàn toàn không có cách nào khác.

Không còn cách nào! Thái Nga là một người đàn bà lẳng lơ. Khi Tuấn Bân còn sống, dựa vào tính cách hung hãn nổi tiếng trong làng, không ai dám giở trò; bản thân Thải Nga cũng không dám làm liều. Nhưng từ khi Tuấn Bân chết, người đàn bà này bắt đầu cả gan hơn.

Nói đi cũng phải nói lại, một người đàn bà ngoài ba mươi, không có đàn ông quả thực cũng là một vấn đề. Kim Tuấn Vũ hiểu rằng, sớm muộn gì Vương Thải Nga cũng phải tìm một con đường ra; nhưng trước khi tìm được đường ra, không thể để bại hoại gia phong nhà họ Kim! Anh hy vọng Thải Nga hoặc là ra khỏi cửa nhà họ Kim, tái giá người khác; hoặc là đường hoàng chính chính đón một người đàn ông về cửa. Bất kể là cách nào trong hai cách, đều phù hợp với quy tắc của nông thôn. Dù sao thì Tấn Bân cũng đã mất rồi, lại không để lại con cái, những chuyện đó cũng không khiến họ phải quá đau lòng. Thế nhưng, người đàn bà này lại không đi đường chính đạo, cứ nhất quyết bước lên con đường mờ ám khó coi. Nếu như ở xã hội cũ, hai anh em họ e rằng đã cầm dao mổ heo mà đâm chết con đàn bà hạ tiện đó rồi. Nhưng bây giờ là xã hội mới, họ không còn cách nào để trừng phạt, chỉ đành nhắm một mắt mở một mắt mà thôi.

Kim Tuấn Vũ vốn nghĩ, đã khi nào Vương Thải Nga dám không biết liêm sỉ mà thất tiết ngay sau khi Tấn Bân nhập thổ, thì chi bằng nhanh chóng tái giá cho rồi. Thế nhưng, người đàn bà này lại cứ khăng khăng lưu lại sự dâm đãng ngay trên cổng nhà họ Kim, lâu mà không thấy dấu hiệu tái giá. Càng khiến hai anh em họ tức giận hơn, chính là cô ta lại câu kết với Tôn Ngọc Đình – kẻ mà họ căm ghét nhất – rồi còn công khai đồng ý chuyện di dời nhà…

Sau khi nghe anh mình nói câu đó, Kim Tuấn Vũ im lặng hồi lâu, không thốt nên lời, chỉ vô thức liếc mắt về phía sân nhà Tấn Bân bên kia sông. Sân nhà đó giờ trống trải, vắng lặng. Trước kia, Tấn Bân siêng năng, đến trưa cũng không nghỉ, vẫn chăm bón vườn rau trong sân. Nay, mảnh vườn từng khiến dân trong thôn ngưỡng mộ ấy đã cỏ mọc hoang tàn. Vương Thải Nga tham ăn lười làm, ngay cả sân nhà cũng không thèm quét dọn, đồ đạc vứt bừa bộn khắp nơi. Lúc này, cô ta đang đóng chặt cửa nẻo, hú hí với tên cán bộ đội "chó chết" đó…

Hai anh em, mỗi người mang một nỗi giận, trầm mặc một lúc, rồi Kim Tuấn Văn lại mở miệng nói:

“Cửa nhà mình đã bị bôi nhọ đến mức này, không thể chịu đựng nữa. Chi bằng tóm thằng Tôn Ngọc Đình nhốt vào hang động, đập cho một trận, đánh gãy một chân rồi tính!”

Kim Tuấn Vũ vẫn im lặng một lúc, rồi nói:

“Em cũng phẫn uất như anh. Nhưng tục ngữ nói, gia thù không nên truyền ra ngoài…”

“Đã lan ra ngoài hết rồi còn gì!” Kim Tuấn Văn tức đến mức đầu lắc mạnh.

“Người ta bàn tán là chuyện của họ. Còn mình làm ầm lên, chẳng khác nào tự chụp cái mũ dâm ô lên đầu mình.”

“Vậy cậu nói, cứ để người ta giày xéo trắng trợn thế à?”

“Hay là để chị dâu Quế Lan qua thăm dò xem con đàn bà hạ tiện đó có định liệu gì nghiêm chỉnh không? Nếu có thể nhanh chóng tìm ra lối thoát thì tốt. Hầy…” Kim Tuấn Vũ thất vọng thở dài một tiếng.

“Đó là cách của cậu sao? Xứng danh cậu ở trong làng được gọi là người mạnh mẽ đấy! Thế mà cũng gọi là tính khí cứng cỏi sao!”

Kim Tuấn Văn vốn luôn kính trọng em trai, nay vì phẫn nộ mà không kìm được lời mỉa mai.

“Anh!” Kim Tuấn Vũ rưng rưng nước mắt, nhất thời cũng không biết nói gì với anh mình.

Rõ ràng Kim Tuấn Văn rất không hài lòng với thái độ cam chịu nhục nhã của em trai. Anh ta bỗng đứng phắt dậy, nói:

“Chuyện này cậu không lo, tôi lo! Tôi không để người ngoài cười nhạo nhà họ Kim! Hừ, nhà họ Kim chết một người, chứ chưa chết hết! Vẫn còn đàn ông!”

Kim Tuấn Văn vứt lại em trai, sắc mặt âm trầm, xoay người bỏ đi.

Kim Tuấn Vũ ngồi ngây người trên gò đất, không biết phải làm sao.

Đúng lúc ấy, anh thấy Tôn Ngọc Đình hớn hở bước ra từ hang động nơi Vương Thải Nga ở; Thải Nga còn đuổi theo tiễn hắn đến tận cổng. Hai người vẫy tay chào nhau, cử chỉ vui vẻ lố lăng, rồi Tôn Ngọc Đình lủi như kẻ trộm, men theo bờ Khóc Yết mà rảo bước về phía cây cầu nhỏ ở Miếu Bình.

Ngọn lửa giận dữ lập tức bùng lên dữ dội trong lồng ngực Kim Tuấn Vũ. Cộng thêm những lời kích động vừa rồi của anh trai, khiến người đàn ông này nghiến răng suýt cắn rách cả môi. Anh ta vác bó củi lên vai, điên cuồng lao xuống khe suối.

Về đến nhà, Kim Tuấn Vũ không buồn ăn trưa, vác lấy cái cuốc lại ra đồng ruộng. Anh ta bụng đói, điên cuồng lao động suốt buổi chiều ngoài đất riêng, cho đến khi trời tối đen, chẳng còn trông thấy bóng người mới lê bước về nhà.

Bữa tối anh vẫn không ăn, cứ thế mặc nguyên quần áo nằm dài trên giường cạnh bếp sưởi, trùm kín đầu giả vờ ngủ. Cậu con trai nhỏ như thường lệ lại sà vào lòng anh nũng nịu, bị anh tát một cái văng ra giữa giường, thằng bé bật khóc thét lên. Đây là lần đầu tiên anh ra tay đánh đứa con cưng của mình.

Kim Tuấn Vũ mặc kệ tiếng khóc của vợ con, chỉ trùm chăn nằm im.

Thực ra, làm sao anh ngủ nổi? Cả ngày lao động cực nhọc, lại không ăn uống gì, nhưng bụng cũng chẳng thấy đói. Anh mở trừng mắt trong chăn, đau khổ lần lượt nhớ lại từng nỗi bất hạnh mà nhà anh phải chịu đựng suốt một năm qua, bắt đầu từ cái chết của Tấn Bân. Cuộc đời như cối xay đá nặng nề đè lên ngực người đàn ông lực lưỡng này, khiến anh thở không ra hơi…

Vào lúc nửa đêm, Kim Tuấn Vũ vẫn trằn trọc không ngủ, bỗng nghe tiếng anh trai gọi khẽ từ ngoài cửa sổ:

"Tuấn Vũ, dậy một chút..."

Kim Tuấn Vũ bật dậy từ trên giường đất, nghe rõ cả tiếng mạch máu nơi thái dương đang nảy lên thình thịch — anh linh cảm đã xảy ra chuyện!

Anh không làm kinh động vợ con đang ngủ, len lén trườn xuống giường, ra khỏi nhà.

Dưới ánh trăng mờ ảo, Kim Tuấn Vũ nhìn thấy anh trai mình đứng đó, vẻ mặt rất khác thường. Anh lo lắng hỏi: "Xảy ra chuyện gì rồi?"

"Kim Phú và Kim Cường đã giữ thằng Tôn Ngọc Đình lại trong nhà của Tuấn Bân rồi," Kim Tuấn Văn nói, giọng bình tĩnh mà pha chút vui mừng.

Chỉ trong khoảnh khắc, Kim Tuấn Vũ đã cảm nhận được mức độ nghiêm trọng của sự việc. Anh thầm trách anh trai hành động quá lỗ mãng – nhưng lại không biết phải nói thế nào.

"Đã động tay động chân chưa?" Kim Tuấn Vũ hỏi ngay điều quan trọng nhất. Anh sợ nếu lỡ xảy ra án mạng thì phải đi hầu tòa.

"Chưa. Chỉ khóa chặt cửa ngoài lại. Thằng đó đang ở trong hang. Người ta vẫn nói, bắt trộm phải bắt tại trận, bắt gian phải bắt quả tang. Lần này xem nó làm sao cãi được!" Kim Tuấn Văn nói.

Nghe vậy, biết chưa xảy ra chuyện chết người, Kim Tuấn Vũ thở phào nhẹ nhõm. Nhưng anh vẫn cảm thấy chuyện này tiềm ẩn nguy cơ khó lường — chỉ cần sơ suất là rất dễ có án mạng!

Không kịp nói gì thêm, anh vội cùng anh trai chạy nhanh đến sân nhà Tuấn Bân.

Vừa bước vào sân, Kim Tuấn Vũ thấy trong căn hang nơi Vương Thải Nga ở, cửa sổ đã sáng đèn, bên trong vang ra tiếng mắng chửi đầy ác ý của cô ta. Hai đứa cháu Kim Phú và Kim Cường đứng trước cửa, rõ ràng không biết nên xử trí ra sao.

Kim Tuấn Vũ ra hiệu cho hai đứa đừng phát ra tiếng động, rồi nhẹ chân bước đến dưới cửa sổ. Anh nghe thấy chị dâu đang chửi bới không ngớt, không phải mắng Tôn Ngọc Đình, mà mắng thẳng vào gia đình họ Kim, thậm chí lôi cả tổ tiên ba đời ra để bêu riếu. Anh còn nghe thấy Tôn Ngọc Đình thì thào trong hang: "Cứ từ từ, sẽ có tổ chức can thiệp..."

Nhìn tình hình như vậy, Kim Tuấn Vũ biết chuyện đã rất rắc rối. Với loại việc này, chỉ cần người đàn bà không thừa nhận, thì có là vua cũng bó tay. Tim anh đập thình thịch. Theo anh nghĩ, tốt nhất nên thả người ra ngay lập tức. Nhưng anh cũng hiểu, anh trai và hai đứa cháu chắc chắn sẽ không đồng ý, thậm chí còn có thể quay sang đánh nhau với anh! Nếu cứ kéo dài, lỡ xảy ra chuyện, Vương Thải Nga và Tôn Ngọc Đình còn có thể phản đòn, giống như dân làng hay nói: "Dùng chó cắn đá, kết quả đá quay lại làm gãy tay."

Kim Tuấn Vũ vẫy tay gọi Kim Phú ra ngoài.

Anh dẫn Kim Phú và Kim Tuấn Văn ra mép tường ngoài sân, nhỏ giọng nói: "Đã tới nước này thì phải để tổ chức giải quyết! Kim Phú, cháu đi gọi Điền Hải Dân — cậu ấy là đội trưởng dân quân trong thôn, phải báo cáo với cậu ấy trước. Cháu cứ nói với Hải Dân rằng, Tôn Ngọc Đình lén lút cưỡng bức phụ nữ nhà lành vào nửa đêm, bị cháu và Kim Cường bắt quả tang, bảo cậu ấy đến xử lý!"

Kim Phú lập tức làm theo lời dặn, chạy về phía gia đình họ Điền.

Kim Tuấn Vũ quay sang anh trai, dặn: "Chúng ta mỗi người về nhà mình ngay, giả vờ như không biết chuyện gì. Khi Hải Dân tới xử lý, mình mới ra mặt. Như vậy nếu xảy ra chuyện gì, sẽ không lôi cả nhà mình vào!"

Trong tình huống này, Kim Tuấn Văn biết mình không lanh trí bằng em, nên tuyệt đối nghe theo.

Kim Tuấn Vũ lại kêu Kim Cường ra, căn dặn cặn kẽ, rồi hai anh em vội vàng ai về nhà nấy. Kim Cường quay lại đứng gác trước cửa hang.

Cùng lúc đó, Kim Phú thở hồng hộc băng qua sông Đông Lạp, chạy đến gia đình họ Điền, gõ cửa nhà Điền Hải Dân, vừa đập vừa lớn tiếng lặp đi lặp lại những lời nhắn của nhị bá.

Cả nhà Hải Dân bị đánh thức, nhà bên là gia đình họ Lưu cũng thức dậy. Người lớn trong hai nhà lục tục chạy ra sân, lũ trẻ thì khóc thét trong hang. Một bầy chim bị kinh động bay lên, chó cũng sủa ầm ĩ.

Kim Phú đứng thở dốc trong sân, báo cáo sự việc cho đội trưởng dân quân. Chưa kịp để Hải Dân trả lời, vợ anh ta, Ngân Hoa, đã chen vào: "Chuyện lớn thế này sao không đi tìm Điền Phúc Đường hoặc Kim Tuấn Sơn? Anh xử lý nổi à?"

Thực ra, ngay khi nghe xong chuyện, Hải Dân đã biết đầu óc mình không đủ để giải quyết. Anh ta nói: "Cháu đi gọi Điền Phúc Đường đi, chuyện này tôi không xử lý nổi!"

Kim Phú lúng túng, nhớ lời nhị bá dặn chỉ tìm Hải Dân chứ không nói đến Điền Phúc Đường, nên không dám tự tiện. Cậu ta bèn nói: "Chú là đội trưởng dân quân! Cháu đã báo rồi, nếu chú không lo, xảy ra án mạng chú phải chịu trách nhiệm!"

Nói xong, Kim Phú quay người bỏ đi.

Sau đó, Hải Dân cùng vợ chồng Lưu Ngọc Thăng bàn bạc mãi. Mọi người đều khuyên anh ta: chuyện lớn như vậy, nhất định phải báo cáo cho Điền Phúc Đường, không thể tự mình dính vào.

Hải Dân lập tức đi gọi Điền Phúc Đường.

Sau khi nghe Hải Dân báo cáo, Điền Phúc Đường hỏi: "Tôn Ngọc Đình và Vương Thải Nga có thừa nhận không?"

Hải Dân lắc đầu: "Việc đó tôi không biết."

Điền Phúc Đường khoác tạm cái áo ngoài, trầm ngâm trong sân hồi lâu, rồi đột nhiên mỉm cười nói: "Anh về ngủ đi! Không ai can thiệp vào chuyện này! Cứ để anh em Kim Tuấn Vũ tự xử! Nếu Tôn Ngọc Đình thừa nhận, thì tự chịu hậu quả; còn nếu cả hai cắn chặt không nhận, thì Kim Tuấn Vũ sẽ được xem 'trò hay'! Không quản! Ngủ đi!"

Hải Dân nghe thế thì lập tức quay về — trong bụng còn mừng thầm vì trốn được trách nhiệm. Dù sao mình cũng đã báo cáo cho Điền Phúc Đường, sau này có chuyện, thì do ông ta chịu trách nhiệm!

Sau khi Hải Dân rời đi, Điền Phúc Đường vẫn đứng trong sân, không thể nào chợp mắt. Trong lòng ông ta biết rõ sự việc rất nghiêm trọng, nhưng ông vẫn quyết định: tạm thời không can thiệp, chờ sáng mai xem tình hình rồi tính tiếp.

Ông vừa đi quanh sân, vừa suy nghĩ rối bời như tơ vò.

Còn bên Kim gia Loan, Kim Tuấn Văn và Kim Tuấn Vũ cũng đi vòng vòng trong sân nhà mình, bồn chồn chờ đợi Hải Dân tới. Họ không hề biết rằng, lúc này Hải Dân đã lột đồ, ôm vợ Ngân Hoa ngủ say như chết rồi.

Cùng lúc đó, một bóng đen lặng lẽ rời khỏi làng Song Thủy...