Từ lúc ra khỏi nhà vào khoảng Tiểu mãn đến nay, Tôn Thiếu Bình đã ở Hoàng Nguyên gần hai tháng rồi.

Vài ngày nữa là đến tiết Đại thử, thời tiết bắt đầu nóng lên.

Hai tháng thời gian, anh dường như đã đổi hẳn dáng vẻ. Làn da mịn màng trước kia giờ đã đen sạm và thô ráp, mái tóc đen rậm rạp bết dính vào trán như một tấm thảm len rối. Do công việc cực nhọc, khẩu phần ăn bỗng tăng vọt, thân hình trông rõ ràng vạm vỡ hơn hẳn. Hai bàn tay bị đá và thanh sắt mài đến chai sần; mu bàn tay phải có vết thương, dán một miếng băng keo đen sì dơ bẩn. Ánh mắt dường như đã mất đi vẻ sáng trong ngày trước, tĩnh lặng như mặt nước không gợn sóng; hàng ria mép trên môi cũng có vẻ đậm nét hơn. Nhìn vào dáng đi lỏng lẻo của cặp hông, có thể thấy anh đã trở thành một người phu hồ chính hiệu, lẫn trong đám thợ chẳng thể phân biệt được ai với ai.

Hai tháng nay, Thiếu Bình vẫn luôn làm việc ở nhà Bí thư Tào của đội Dương Câu. Hai vợ chồng bí thư biết anh từng là giáo viên, nên đối đãi có phần kính trọng hơn những người thợ khác, còn dặn người bà con phụ trách chia việc đừng phân cho cậu những việc nặng nhọc nhất. Điều này khiến Tôn Thiếu Bình nảy sinh một cảm tình đặc biệt đối với gia đình chủ nhà. Nói chung, chủ nhà đối với thợ thuê không có mấy thân tình — tôi bỏ tiền, anh làm việc, không có gì để nói; hơn nữa còn phải tìm cách để người làm bỏ hết sức ra mà làm!

Đã được chủ nhà đối đãi tốt như vậy, Thiếu Bình lại không muốn nhận không chút ân tình này. Ngược lại, anh chủ động làm những việc nặng nhất, thậm chí còn thể hiện một thái độ như người nhà. Ngoài phần việc của mình, anh còn giúp gia đình này làm thêm một số việc khác. Ví dụ có khi tiện tay gánh một hai chuyến nước; quét dọn sân, kèm học cho hai đứa trẻ đang đi học của nhà bí thư, anh luôn gọi vợ chồng Bí thư Tào là bác trai bác gái. Tất cả những điều đó khiến cho gia đình này càng thêm quan tâm đến cậu. Có lúc, sau khi ăn cơm ở bếp lớn xong, vợ bí thư luôn tìm cách giữ anh lại nhà, nấu riêng cho cậu một bữa ngon hơn. Trong thời gian này, Tôn Thiếu Bình càng cảm nhận sâu sắc rằng, chỉ cần mình thật lòng đối đãi với người khác, thì người khác cũng có thể đối đãi thật lòng với mình. Trải nghiệm được một chân lý quan trọng của cuộc sống như vậy, đối với một thanh niên mới bước vào đời, có lẽ còn quý giá hơn cả việc kiếm được nhiều tiền.

Dãy năm gian ba hốc đá lớn của nhà này sắp được đắp nốt rồi.

Vào ngày hợp long, ngoài những người thợ được thuê, một số dân làng của đội Dương Câu cũng đến giúp bí thư. Cậu Mã Thuận của Thiếu Bình cũng đến.

Thiếu Bình thấy cậu mình hăng hái lấy lòng bí thư, tranh nhau khiêng những phiến đá nặng nhất để hợp miệng lò; vì quá gắng sức, bất cẩn làm trầy da tay, liền nhanh chóng bóp một nắm đất vàng đắp lên vết thương.

Khi hợp đá cho gian lò giữa, Thiếu Bình phát hiện trên tảng đá mà cậu mình khiêng lên có vết máu loang. Theo tục lệ quê nhà, người ta rất kiêng kỵ với đá dùng để hợp miệng lò ở nhà mới, tuyệt đối không được dính thứ gì xui xẻo, đặc biệt là máu. Thiếu Bình tuy không mê tín, nhưng vì có thiện cảm với gia đình bí thư, nên cảm thấy để một phiến đá dính máu vào chỗ “nhạy cảm” như vậy, trong lòng vẫn thấy không thoải mái.

Nhưng vết máu đó là do cậu anh làm dây ra, mà lại không ai khác nhìn thấy!

Liệu có nên nhắc nhở chủ nhà đang đứng bên chỉ đạo đây? Nếu nói ra chuyện này, cậu anh chắc chắn sẽ không vui; nhưng nếu không nói, trong lòng lại thấy áy náy với gia chủ.

Lúc này, một thợ cả đã bế tảng đá đó lên, chuẩn bị đặt vào vị trí. Thiếu Bình không kìm được, liền nói với bí thư: “Trên tảng đá này có vết máu…”

Sắc mặt Bí thư Tào lập tức trở nên rất khó coi — rõ ràng ông ta biết ai là người khiêng phiến đá này lên. Ông lập tức gọi người dưới khiêng lên một thùng nước, đích thân rửa sạch phiến đá ấy. Bởi vì chuyện này có một nét thần bí khó nói và sự kiêng kỵ, mọi người đều ngừng tay, im lặng theo dõi tiết đoạn nhỏ này.

Thiếu Bình thấy Mã Thuận đứng bên mặt đỏ bừng, trừng mắt nhìn anh một cái đầy giận dữ.

Anh biết, anh đã khiến cậu mình tức giận rồi. Nhưng trong lòng anh không hề hối hận vì chuyện đó.

Chẳng bao lâu sau khi hợp miệng lò xong, công trình đã cơ bản hoàn tất. Tất cả thợ lớn thợ nhỏ được chủ nhà chiêu đãi một bữa cơm trưa thịnh soạn, rồi bắt đầu thanh toán tiền công.

Các thợ đều chen chúc trong hang đá nơi chủ nhà đang ở tạm. Bí thư Tào vừa xem sổ công, vừa búng hạt bàn tính; vợ ông ôm một chiếc hộp gỗ sơn đỏ, ngồi bên cạnh. Mỗi khi bí thư tính xong tiền công của một người, bà liền lấy tiền từ hộp gỗ nhỏ, tay chấm nước bọt đếm ba lượt, rồi giao cho người thợ đó. Người thợ nhận tiền xong liền chào chủ nhà một tiếng, lập tức ra ngoài thu dọn chăn màn, tự mình rời đi; họ vội vã muốn chạy đến đầu cầu Đông Quan xem liệu có thể kiếm được công việc mới trong ngày hay không. Không có bao nhiêu khách sáo, càng không có nghi lễ chia tay giữa chủ và thợ; chủ nhà xây lò, thợ đến kiếm tiền, công việc chủ nhà đã xong, tiền thợ cũng đã trả, lập tức họ trở thành người dưng nước lã.

Chủ nhà để tiền công của Thiếu Bình lại thanh toán sau cùng — lúc đó, tất cả thợ đã được trả và đi hết rồi.

Thiếu Bình đã tính sẵn tiền công của mình trong đầu, trừ những ngày mưa, anh đã làm đúng năm mươi ngày. Mỗi ngày một đồng rưỡi, tổng cộng là bảy mươi lăm đồng. Anh đã tạm ứng mười đồng, giờ còn có thể lấy sáu mươi lăm đồng.

Khi vợ bí thư đưa tiền công cho anh, anh đếm xong, phát hiện lại được đưa chín mươi đồng.

Anh lập tức rút ra hai mươi lăm đồng nói: “Cho nhiều rồi.”

Bí thư Tào giữ tay anh lại, nói: “Không nhiều đâu. Tôi tính mỗi ngày hai đồng cho cậu.”

“Cậu cứ cầm lấy đi!” Vợ bí thư tiếp lời, “Nhà tôi thích cậu lắm! Trả cậu có một đồng rưỡi một ngày là thiệt thòi cho cậu rồi!”

“Không,” một khí chất đàn ông khiến Tôn Thiếu Bình không muốn nhận món quà đó. Anh nói: “Cháu đã nói thì phải giữ lời. Ban đầu chính cháu đề nghị một ngày một đồng rưỡi tiền công, vì vậy số tiền này cháu không thể nhận.” Anh giật tay khỏi tay của Bí thư, đặt hai mươi lăm đồng lên tấm chiếu trên giường đất, rồi lại rút từ sáu mươi lăm đồng tiền công trong tay mình ra năm đồng nữa, nói: “Lần đầu tiên cháu đi làm ăn xa, lại gặp được chủ nhà tốt bụng như các bác, năm đồng này xem như cháu cảm ơn các bác!”

Vợ chồng Bí thư Tào bỗng sững người ra. Họ có chút kinh ngạc nhìn anh, vẻ mặt như muốn nói: Ôi trời, rốt cuộc cậu là người thế nào vậy? Tuổi còn trẻ thế này, sao lại hiểu biết lễ nghĩa sâu sắc đến thế?

Hai vợ chồng phải mất một lúc mới kịp phản ứng, sau đó vội vàng nhặt lấy hai mươi lăm đồng tiền công và năm đồng mà anh nhường lại, cố nhét vào tay anh.

Nhưng Tôn Thiếu Bình nhất quyết không nhận.

Thiếu Bình mang theo sáu mươi đồng tiền công, mang theo một sự thỏa mãn trong tâm hồn, giống như những người thợ khác, lập tức đi thu dọn chăn màn của mình. Vợ chồng Bí thư đuổi theo đến căn lò gạch cũ nát không có cửa, cố nài nỉ anh ở lại làm thêm vài ngày nữa – Thiếu Bình biết rõ, thực ra nhà này đã không còn cần thợ nữa; họ giữ anh lại “làm việc”, chẳng qua chỉ là cái cớ để trả thêm tiền công cho anh. Nhưng anh sẽ không nán lại nữa, anh cảm thấy, rời đi vào lúc này là tốt nhất!

Chiều hôm đó, Tôn Thiếu Bình từ biệt gia đình Bí thư Tào. Vì lúc đó anh vẫn chưa có chỗ ở, đành phải quay lại nhà người cậu họ xa – Mã Thuận. Nhưng, cả nhà người cậu tiếp đãi anh rất miễn cưỡng. Vợ chồng họ mặt mày ủ dột, gần như xem anh như một kẻ ăn xin đến cửa xin cơm.

Haiz, người đi làm xa không những phải chịu đựng vất vả, mà còn phải chịu đựng tủi nhục. Để lấy lòng cậu và mợ, anh lại giở chiêu cũ, vội vã xách gầu đi gánh nước cho nhà này.

Cậu và mợ đối với sự siêng năng của anh cũng chẳng tỏ vẻ hài lòng gì; có lẽ họ cho rằng, một thằng nhóc đi làm mướn thì phải làm việc dưới ánh mắt khinh thường của họ là chuyện đương nhiên!

Với một nỗi đau khó nói trong lòng, Thiếu Bình đi đến cái giếng dưới khe. Khi quay nước, do một tay bị thương nên không giữ được tay quay, cán guồng nước tuột khỏi tay, bay ra ngoài, đánh vào tay kia của anh đến rách cả da! Anh không kịp lau máu trên tay, trước hết dốc sức kéo hai gầu nước lên.

Đau đớn khiến trong lòng anh dâng lên một cơn phẫn nộ. Để cầm máu, anh không kìm được mà thọc mạnh bàn tay đang chảy máu vào một gầu nước. Máu ngừng chảy rồi, anh liền tức tối gánh luôn gánh nước đó về nhà cậu. Hừ, cho họ uống máu của mình đi!

Leo lên đến lưng chừng dốc, Thiếu Bình cảm thấy mình quá đáng. Nền tảng văn hóa khiến anh nhận ra hành động của mình là thô lỗ. Trong khoảnh khắc ấy, sự bất mãn với người khác và với chính mình khiến mắt anh không kìm được ngấn lệ.

Anh lập tức đổ hai gầu nước lẫn máu ấy đi, rồi quay lại giếng gánh hai gầu nước mới.

Khi đổ đầy vò nước nhà cậu, trời đã sẩm tối.

Nhưng anh thấy, nhà cậu chẳng có dấu hiệu sẽ cho anh ăn cơm, cũng chẳng nói tối nay sẽ cho anh ngủ ở đâu. Lần đầu anh đến, tuy mợ có thái độ xấu như lần này, nhưng cậu còn tạm được. Còn bây giờ, cậu cũng ghét anh như mợ vậy.

Tôn Thiếu Bình biết, đó là vì lần ở nhà Bí thư, khi nói chuyện vui, anh từng “tố” ông ta một lần, khiến ông ta mất mặt.

Rõ ràng, anh không thể ở lại nhà người thân này nữa. Thậm chí ở tạm một đêm cũng không được – phải rời đi ngay bây giờ!

Không có gì phải buồn cả. Anh thu dọn hành lý, chào cậu và mợ.

Hai người không ai níu kéo, thậm chí còn không ra cửa tiễn. Thiếu Bình chợt nhớ tới tình nghĩa của gia đình chủ mà anh từng làm thuê, lần đầu tiên cảm nhận sâu sắc rằng, tình cảm giữa người với người không nằm ở chỗ có phải là người thân hay không. Phải rồi, hồi nhỏ, ta thường cho rằng hai chữ “người thân” thật đẹp và quan trọng. Nhưng khi lớn lên, bắt đầu sống tự lập, ta nhanh chóng nhận ra, quan hệ thân thích thường rất tầm thường; tìm cách lợi dụng nhau, lợi không có thì trở mặt; thậm chí những khó khăn lớn nhất trong đời thường lại do người thân gây ra; cuộc sống cũng sẽ dạy ta rằng, bạn bè thường chân thành với ta hơn người thân. Mặc xác nó đi, họ hàng!

Thiếu Bình vác cuộn chăn rách, tay xách cái túi vải bố vàng nát, rời khỏi nhà người thân, ra khỏi thôn Dương Câu, bước lên phố lớn.

Mặt trời lặn một lần nữa nhuộm đỏ núi Tước Sơn và núi Cổ Tháp. Phía đông xa xa, vài đám mây đỏ bay lên, viền xung quanh là ánh sáng vàng rực rỡ.

Mùa hạ đã đến, buổi chiều thành phố oi bức ngột ngạt. Dưới tán cây ngô đồng hai bên đường, người dân cởi trần ngồi trên ghế nhỏ, thong thả phe phẩy quạt nan. Các cô gái phần lớn mặc váy, đủ sắc màu, rực rỡ, khiến thành phố u ám này bỗng thêm phần sinh động.

Thiếu Bình vác hành lý len lỏi giữa dòng người. Nhưng giờ đây, trong thế giới muôn màu này, anh không còn cảm thấy bỡ ngỡ như lúc mới đến nữa. Lúc này anh mới cảm nhận được rằng, thành phố như thế này là nơi tụ hội đủ hạng người; mà mỗi tầng lớp lại có thế giới riêng. Ưu điểm lớn nhất là, trên đường không ai quen biết ai, không ai bận tâm đến ai. Dù quần áo rách rưới tả tơi, chỉ cần không lố lăng, vẫn có thể tự do đi lại trong thế giới này, người khác thậm chí không thèm cười nhạo.

Thiếu Bình gần như không suy nghĩ gì, hai chân đã tự đưa anh qua cây cầu cũ trên sông Hoàng Nguyên, đến khu Đông Quan, hòa nhập vào “vương quốc” những người làm thuê bên đầu cầu.

Lúc này là mùa hè, tuy trời gần tối, nhưng phần lớn thợ chờ việc vẫn chưa tan; khắp vỉa hè và bãi đất trống chợ tự do, đầy những người quê nói giọng các huyện phía Bắc. Có người sảng khoái cởi áo dính đầy mồ hôi, cởi trần ngồi dưới đèn đường sáng loáng, chăm chú bắt chấy. Các gánh hàng rong bán nước trà, cơm canh kéo dài giọng rao mời khách. Không khí ngập mùi khói bụi nồng nặc; ruồi nhặng bay thành từng đàn.

Thiếu Bình lại đặt cuộn chăn bên chân tường gạch, dùng hai bàn tay rách cuốn điếu thuốc lá khô, ngồi xổm hút. Giờ đây, anh đã hoàn toàn trở thành một người làm thuê thành thục. Không còn sự căng thẳng và bối rối như lúc mới đến. Đương nhiên, điều khiến anh yên tâm hơn cả là, trong người đang có sáu mươi đồng tiền công vừa kiếm được, mười ngày tám bữa cũng không phải lo chuyện miếng cơm manh áo. Hơn nữa, thời tiết đã ấm lên, không cần lo chuyện chỗ ngủ. Mùa hè mà, là mùa vàng của dân làm thuê!

Anh ngồi yên tĩnh như vậy cho đến khi đèn sáng rực khắp thành phố. Lúc này, trong lòng anh bỗng chợt nhớ tới người bạn của mình – Kim Ba. Bây giờ anh rất muốn đến gặp cậu ấy – từ sau khi Kim Ba đến Hoàng Nguyên, họ vẫn chưa gặp mặt lần nào.

Phải rồi, họ không còn là trẻ con nữa, mỗi người đã bắt đầu tự lập kiếm sống; dù tình cảm vẫn sâu nặng như xưa, nhưng không thể lúc nào cũng ở bên nhau được.

Thiếu Bình biết, Kim Ba đang học lái xe ở bưu điện Đông Quan theo cha mình – Kim Tuấn Hải đã được điều từ công ty vận tải khu về lái xe bưu điện. Hai tháng trước, lúc mới đến Hoàng Nguyên, anh không muốn tìm gặp Kim Ba, sợ bạn nhìn thấy dáng vẻ lang bạt của mình mà khó xử. Khi đó anh vẫn chưa gạt bỏ được tâm lý tự trọng tự ái của học sinh trung học. Nhưng hai tháng qua, đá và thép đã xé toạc tấm màn ngượng ngùng ấy! Tuy vậy, để không làm bạn bị “sốc” bởi bộ dạng rách rưới này, Thiếu Bình quyết định trước khi gặp Kim Ba, phải chỉnh đốn và “hóa trang” lại một chút.

Anh suy nghĩ một lúc, liền lập tức xách hành lý, từ đầu cầu đi tới phòng chờ của bến xe khách đường dài.

Sau đó anh bước vào nhà vệ sinh nam của phòng chờ.

Tôn Thiếu Bình thay bộ quần áo kaki mới mua trong nhà vệ sinh, còn quần áo rách thì nhét lại vào túi vải bố cũ.

Ra khỏi nhà vệ sinh, anh bỏ ra hai hào, gửi luôn cả cuộn chăn rách lẫn túi vải rách vào chỗ gửi đồ ở bến xe – có thể gửi đến tám giờ sáng hôm sau.

Bây giờ, anh như biến thành một người khác, người nhẹ tênh bước ra khỏi phòng chờ. Anh tranh thủ dùng cửa kính một cửa hàng bên đường dưới ánh đèn đường, dùng năm ngón tay sơ qua mái tóc bù xù của mình. Anh hài lòng cười với cái bóng mờ mờ của mình trong kính: Nhìn bộ dạng này, trông cậu giống như một gã khá khẩm đang sống ở thành phố Hoàng Nguyên đấy chứ!

Thế là, anh sải bước đôi chân dài rắn chắc, háo hức đi về phía bưu điện Đông Quan.