Hiện tại cuộc sống của Điền Nhuận Diệp vẫn chưa có gì thay đổi.

Mặc dù cô đã là một người phụ nữ có gia đình nhưng thực tế vẫn luôn sống một mình.

Cuộc sống như vậy đã kéo dài mấy năm rồi.

Cô dường như đã “quen” với hoàn cảnh này; ít nhất là trong mắt người ngoài, mọi thứ ở cô đều bình thường. Cô bận rộn và chăm chỉ làm việc, tranh thủ thời gian đọc sách để bù đắp phần thiếu hụt kiến thức sau khi từ giáo viên tiểu học chuyển thành cán bộ.

Chỉ là ngoài công việc, cô hiếm khi có cuộc sống nào khác. Cô không thích cười nói với người khác, thậm chí rất ít khi đến chơi nhà bạn thân Đỗ Lệ Lệ. Hầu như không xem phim, bởi vì phụ nữ ở tuổi như cô đi xem phim thường sẽ có đàn ông đi cùng, cô không muốn đến đó để bị gợi nhớ. Huống hồ, phần lớn phim bây giờ đều là chuyện tình cảm – bất kể kết thúc tốt hay xấu đều khiến cô nghĩ ngợi vẩn vơ rồi lại khóc một trận.

Tan làm, ngoài việc thỉnh thoảng ghé qua giúp ông hai dọn dẹp văn phòng, cô thường ở lì trong văn phòng của mình tại Ủy ban địa khu đoàn. Đương nhiên, như vậy rất cô đơn. Một người ở lâu trong bốn bức tường, chẳng khác gì con chuột chũi. Thở dài, cô còn không bằng ông nội Từ Quốc Cường, tuy ông già đơn độc nhưng bên cạnh còn có một con mèo làm bạn. Chẳng lẽ cô cũng phải nuôi một con mèo sao?

Chẳng lẽ cô cứ sống mãi như thế này sao? Cô không thể thay đổi hoàn cảnh của mình sao? Tại sao không ly hôn? Tại sao không đi tìm hạnh phúc của mình? Giữa thành phố Hoàng Nguyên rộng lớn thế này, chẳng lẽ không còn người đàn ông nào khiến cô hài lòng nữa sao? Chẳng lẽ cả đời cô phải sống cuộc sống như một nữ tu sĩ thế này sao?

Mọi thứ đều không thể nói rõ được... Đối với một số người, tìm kiếm hạnh phúc là một chuyện không dễ dàng, mà thoát khỏi khổ đau cũng vậy.

Điền Nhuận Diệp, ở mức độ lớn, không có đủ dũng khí để kiên quyết thay đổi vận mệnh của mình. Hơn nữa theo thời gian, bức tường tinh thần bao quanh cô càng ngày càng dày, linh hồn cô trong lớp áo giáp vô hình đó cũng càng ngày càng mất đi sức mạnh để phản kháng. Một mặt, cô luôn cảm thấy nỗi đau sắc nhọn như lưỡi dao; mặt khác, cô lại muốn trốn tránh thực tại, cố gắng không chạm vào vết thương mà cô không thể chữa lành...

Nhưng một khi vết thương vẫn còn, thì nỗi đau sẽ không thể xua tan. Cuộc sống của cô thực chất vẫn hoàn toàn bị bao phủ trong cái bóng của chuyện đó.

Vấn đề rất rõ ràng, chuyện giữa cô và người cô yêu – Tôn Thiếu An – đã sớm kết thúc. Từ sau khi Thiếu An kết hôn, mấy năm nay cô chưa từng gặp lại anh. Cô chỉ nghe Tôn Thiếu Bình nói rằng Thiếu An đang mở xưởng gạch, cuộc sống ngày một khá hơn. Còn biết rằng anh đã có con... Đương nhiên, người đàn ông này sẽ vĩnh viễn không thể biến mất khỏi tâm hồn cô. Trong chặng đời ngắn ngủi hai mươi tám năm của cô, anh là nguồn gốc của tất cả hạnh phúc và bất hạnh. Trước kia cô yêu anh; bây giờ trong tình yêu ấy lại pha thêm một sợi cảm xúc oán hận. Thực ra, trên nền tảng của yêu và hận này, cô hoàn toàn có thể xây dựng lại cuộc sống khác cho bản thân. Điều đáng tiếc là, cô lại mãi không thể vượt qua được tầng này... Tuy nhiên, sự đáng yêu của Nhuận Diệp và sự đồng cảm của chúng ta với cô có lẽ chính là vì điều đó. Nếu cô có thể hoàn toàn làm chủ số phận của mình, giống như những “nữ cường nhân” mới nổi hoặc những phụ nữ đã “giải phóng toàn diện”, thì chúng ta đã không cần phải lo lắng cho cô nữa. Chúng ta quan tâm đến cô, vì thực tế cô là một người đáng thương – dù so ra, có lẽ người chồng của cô, Lý Hướng Tiền, còn đáng thương hơn.

Thực ra, bản thân Nhuận Diệp cũng không phải là không nghĩ đến hoàn cảnh của Lý Hướng Tiền, chỉ là rất hiếm khi cô quan tâm đến bất hạnh của người đàn ông ấy. Chính người đó đã khiến cô đau khổ tột cùng. Trên danh nghĩa, cô là vợ anh ta, nhưng thực tế, đối với cô, anh ta thậm chí còn không bằng một người xa lạ. Từ lúc kết hôn đến giờ, họ không chỉ chưa từng ngủ chung, thậm chí chưa từng nói với nhau vài câu nghiêm túc ra hồn. Nhưng có một điều cô rất rõ, cái gọi là hôn nhân đã trói buộc cô và người này trên cùng một sợi dây, mà để cắt đứt sợi dây này phải thông qua con đường pháp luật nghiêm khắc. Thực ra điều đó có thể không khó, nhưng điều đáng sợ là, dư luận xã hội, các mối quan hệ phức tạp và quan niệm đạo đức truyền thống như hàng ngàn sợi dây đang trói buộc tay chân cô – tháo gỡ những sợi dây này mới là điều không dễ. Điều bi thương hơn nữa là, ngoài những sợi dây đó, có lẽ điều khó thoát ra nhất lại chính là sợi dây tinh thần trong cô...

Nhuận Diệp chỉ còn cách sống qua ngày như vậy, bất kể là người cô yêu hay người cô không yêu, cô đều bắt ép mình đừng nghĩ đến họ.

Nhưng điều đó là không thể. Tin tức về hai người đàn ông ấy vẫn không ngừng truyền đến tai cô, khiến tâm hồn cô không thể yên ổn. Đặc biệt là Lý Hướng Tiền, có thể khiến cô tức đến chết. Cô đã sớm nghe nói anh ta đưa em trai cô – Nhuận Sinh – rời khỏi làng, dạy nó học lái xe; người đàn ông này thỉnh thoảng còn giúp việc này việc kia cho nhà cô, làm đủ việc cho bố mẹ cô. Vì điều đó mà cô từng oán trách bố mẹ và em trai trong lòng. Nhưng có cách nào khác đâu? Anh ta là anh rể của em trai cô, cũng là con rể chính danh chính ngôn của bố mẹ cô!

Cô hoàn toàn không hiểu nổi người tên Lý Hướng Tiền đó. Cô đối xử với anh ta tệ như vậy, tại sao anh ta vẫn làm mấy chuyện lấy lòng đó?

Không có lý do nào khác có thể giải thích. Hướng Tiền làm vậy là muốn làm cô cảm động. Nhưng chính điều đó lại khiến cô càng chán ghét anh ta sâu sắc hơn. Một người phụ nữ nếu không thích một người đàn ông, thì người đàn ông đó làm gì cũng sai – anh Hướng Tiền đáng thương của chúng ta đang rơi đúng vào tình cảnh ấy.

Than ôi, chuyện đã đến nước này, chúng ta thật không biết giữa hai người này rốt cuộc nên thương cảm cho ai! Có lẽ họ đều đáng được thương cảm; nếu chúng ta là người lương thiện, chúng ta sẽ cảm thông cho tất cả những bất hạnh và đau khổ của con người.

Nhưng sự thật vẫn là, cho dù Lý Hướng Tiền có lấy lòng đến thế nào ở nhà mẹ đẻ Nhuận Diệp tại thôn Song Thủy thì bản thân Nhuận Diệp ở thành phố Hoàng Nguyên vẫn luôn dửng dưng. Cô cố gắng gạt bỏ những phiền não đó ra khỏi đầu, nỗ lực vùi mình trong công việc vụn vặt thường ngày.

Cô là cán bộ phòng thiếu nhi của Ủy ban địa khu đoàn. Công việc này thường xuyên phải tiếp xúc với trẻ em. Ở cùng những đứa trẻ hồn nhiên ngây thơ không chỉ khiến tinh thần cô thư thái, mà còn thường xuyên khơi dậy trong cô một nỗi buồn nào đó. Cô khao khát được biến thành một đứa trẻ vô tư vô lo, được quay trở lại tuổi thơ huyền ảo ấy, và mãi mãi không bao giờ trưởng thành – nhìn xem, làm người lớn có biết bao phiền muộn!

Thỉnh thoảng, cô lại không kìm được mà đau lòng nghĩ, nếu cuộc hôn nhân của cô hạnh phúc, thì giờ cô cũng nên có một đứa con rồi – cô đã hai mươi tám tuổi rồi.

Mỗi khi nghĩ đến điều đó, mắt cô thường rưng rưng nước. Nếu có một đứa con thì tốt biết bao! Đứa bé có thể dần dần xoa dịu vết thương trong tâm hồn cô... Nhưng không có đàn ông, thì lấy đâu ra con?

Cô chỉ còn biết cười khổ một cái.

Sáng hôm đó, cô đến Trường Trung học số 2 thành phố Hoàng Nguyên tham dự một cuộc họp – hội nghị tuyên dương một giáo viên trẻ đã cứu một đứa trẻ đuối nước, Bí thư Vũ Huệ Lương dẫn theo các phòng ban của Ủy ban địa khu đoàn cùng đến dự.

Buổi trưa về, cô ăn cơm ở nhà ăn cơ quan, rồi như thường lệ nằm đọc sách trên chiếc giường trong văn phòng.

Cô nghe thấy có người gõ cửa. Ai vậy nhỉ? Giờ là giờ nghỉ trưa, thường thì không ai đến tìm cô vào lúc này.

Cô lê dép ra mở cửa: A, thì ra là em trai!

Nhuận Diệp vui mừng khôn xiết!

Đã lâu rồi cô không gặp Nhuận Sinh, cậu dường như cao vọt hẳn lên, đến cả dáng vẻ cũng thay đổi.

Em trai còn chưa ngồi xuống, cô đã lăng xăng định đi mua cơm cho nó. Nhưng Nhuận Sinh ngăn lại, nói là đã ăn ngoài phố rồi. Cô liền vội vàng pha cho em một ấm trà, lại lấy ra một đống lạc còn vỏ và mấy quả táo, bày đầy bàn. Cô nhớ trong ngăn kéo còn gói thuốc lá ngon đã mua từ lâu, cũng lục tìm rồi lấy ra đặt trước mặt Nhuận Sinh.

“Em đi xe khách đến à?” cô hỏi em trai.

“Em tự lái xe đến.” Nhuận Sinh nói.

Tim Nhuận Diệp chùng xuống. Cô lập tức nghĩ ngay, có phải Hướng Tiền cũng đi cùng không? Nếu anh ta đến, liệu có đến tìm cô không?

Cô liền vô thức liếc nhìn ra cửa, như thể Lý Hướng Tiền bất cứ lúc nào cũng có thể bước vào căn phòng này.

“Em học lái xe rồi à?” Nhuận Diệp cuối cùng vẫn thấy vui vì em trai.

“Học rồi.” Nhuận Sinh uống một ngụm trà, vẻ mặt nặng trĩu tâm sự.

“Bố mẹ ở nhà thế nào?” Nhuận Diệp chuyển chủ đề.

“Mẹ vẫn khỏe, bố thì vẫn bệnh cũ, ho và khó thở suốt.”

“Thế sao em không đưa bố lên Hoàng Nguyên khám?”

“Em nói mấy lần rồi, ông không chịu đi.”

“Lần sau em nhất định phải thuyết phục ông đến!”

“Ừ…”

Nói gì nữa bây giờ? Nhuận Diệp thật sự không muốn nói với em trai chuyện học lái xe. Nhắc đến xe ô tô, rất có thể sẽ phải nhắc đến Lý Hướng Tiền. Mặc dù mối quan hệ giữa cô và Hướng Tiền đang rất rối ren, nhưng cô không muốn để em trai dính vào chuyện này. Trong mắt cô, Nhuận Sinh vẫn còn là một đứa trẻ, không nên để nó hiểu được nỗi đau đớn như thế này. Trong một gia đình đã có quá nhiều người đau khổ rồi, hà tất phải lôi kéo cả em trai vào nữa? Có thể nó cảm nhận được quan hệ giữa cô và Hướng Tiền không tốt, nhưng chắc chắn nó sẽ không thể hiểu được sâu sắc những chuyện như thế này. Hơn nữa, hiện tại nó đang học lái xe với Hướng Tiền, nếu biết quá nhiều sẽ ảnh hưởng đến nó. Chuyện đã đến mức này rồi, thì quan hệ giữa cô và Hướng Tiền, quan hệ giữa em trai và Hướng Tiền, nên là hai mối quan hệ "song phương", không nên biến thành "đa phương". Bây giờ cô cũng không phản đối, càng không can thiệp việc em trai học lái xe với Hướng Tiền nữa.

“Thế bố một mình có làm ruộng nổi không?” Nhuận Diệp đành phải tiếp tục hướng câu chuyện về gia đình.

“Ông là người cứng cỏi mà… việc nhiều thì em cũng vào giúp một tay…” Nhuận Sinh châm một điếu thuốc.

“Nhà mình còn khó khăn gì nữa không?”

“Cũng không có gì. Bố bảo chị đừng thường xuyên gửi tiền về nữa. Nếu em đi xa lâu ngày thì hơi bất tiện chuyện nước nôi, bố gánh nước thở dốc ghê lắm… chuyện đun nấu thì không vấn đề gì, anh rể em mỗi năm đầu xuân đều chở một hai tấn than, cả năm cũng chẳng dùng hết…”

Nhuận Sinh cuối cùng cũng nhắc đến Lý Hướng Tiền. Điều đó khiến Nhuận Diệp cảm thấy không thoải mái.

Cô vội cúi đầu gọt táo cho em trai.

Lúc Nhuận Sinh ăn táo, cô mới lại hỏi: “Em đến Hoàng Nguyên chở hàng à?”

“Không phải…”

“Thế em…”

“Em chỉ đến tìm chị thôi.”

“Đi một mình à?”

“Một mình. Anh rể em về thành phố Nguyên Tây có việc, không đi cùng. Em thi đỗ bằng lái rồi.”

Lại là “anh rể em”!

Nhuận Sinh ăn xong một quả táo, lại châm một điếu thuốc, nói: “Chị à, em đến tìm chị là muốn nói một chuyện…”

Nhuận Diệp nhìn em trai, không biết nó định nói chuyện gì, nhưng từ thần sắc của nó, cô chợt nhận ra, nó đã hoàn toàn mang dáng dấp của một người lớn.

Nhuận Sinh cũng đã trưởng thành rồi sao? Phát hiện này khiến cô vô cùng kinh ngạc. Trong mắt cô, em trai mãi mãi là một đứa trẻ gầy yếu, tính tình hiền lành. Nhuận Sinh lời đến miệng rồi, dường như lại có chút do dự.

Cô liền vội hỏi: “Chuyện gì vậy?”

“Chỉ là… chuyện giữa chị và anh rể em.” Nói xong câu này, chính mặt Nhuận Sinh đã đỏ bừng lên.

Nhuận Diệp quay đầu sang một bên, lặng lẽ nhìn bức tường đối diện. Cô không ngờ em trai thực sự đã trưởng thành, lại còn dám nói với cô chuyện này!

Cô cũng không quay lại, tiếp tục nhìn bức tường, hỏi: “Em đến Hoàng Nguyên vì chuyện này à?”

“Vâng.”

“Là Lý Hướng Tiền bảo em đến?”

“Không! Là em tự quyết định… Chị ơi, chị không thể đối xử với anh rể em như vậy nữa đâu! Anh rể em là người tốt, chị nên sống tử tế với anh ấy!” Nhuận Sinh rõ ràng có chút kích động, hai tay cứ bứt rứt bóp lấy đầu gối mình một cách căng thẳng.

Nhuận Diệp nhất thời không biết phải nói gì với em trai. Mấy năm nay, đây là lần đầu tiên có người nghiêm túc đối diện bàn luận chuyện cô và Hướng Tiền. Cô cảm thấy rất đột ngột. Lại càng không ngờ chính em trai mình lại là người khuyên bảo cô!

Cô im lặng không nói, nhưng mặt cũng đỏ bừng lên.

“Chị à, chị không thể tiếp tục thế này được! Lẽ ra, những lời này không nên do em nói, nhưng em nghĩ mãi rồi, cảm thấy nên nói với chị. Chị à, từ nhỏ đến giờ, trong lòng em luôn kính trọng chị, vì vậy em không muốn nhìn thấy chị đau khổ. Em cũng không muốn nhìn thấy anh rể em tiếp tục chịu khổ. Mấy năm trước em còn nhỏ, không hiểu rõ chuyện giữa chị và anh rể. Từ khi em học lái xe với anh ấy, mới dần dần hiểu ra. Chị à! Chị hoàn toàn không biết anh rể đau khổ thế nào đâu. Anh ấy thường lén khóc một mình. Trước kia anh ấy không hút thuốc, cũng không uống rượu, nhưng hai năm nay, thường mượn rượu giải sầu, say rồi thì khóc một trận đau lòng. Em lo lắng, có ngày anh ấy sẽ lái xe lao thẳng xuống rãnh… Chị vì sao lại không thèm để ý đến anh ấy chứ!”

Nhuận Diệp thầm nghĩ trong lòng: Em có hiểu được không?

“Chị, em biết chị coi thường anh rể! Nhưng thực ra, trên đời này, những người như anh rể cũng không nhiều đâu. Anh ấy chịu khó, đối xử chân thành với người khác, lại hiền lành, hiếu thảo với cha mẹ mình, đối với em thì coi như em ruột. Chị còn muốn người ta như thế nào nữa? Chị chưa từng sống chung với người ta, sao lại khinh thường người ta? Chúng ta là cái gì mà ghê gớm chứ! Hơn nữa, cứ như vậy, không chỉ làm khổ người khác, mà cũng làm khổ chính chị!”

Nhuận Sinh nói đâu ra đấy, khiến Nhuận Diệp liên tưởng đến cha cô. Không ngờ tài ăn nói của cha cũng di truyền không ít cho Nhuận Sinh. Điều này một lần nữa khiến cô vô cùng kinh ngạc về em trai.

Đúng vậy, không thể xem Nhuận Sinh là trẻ con nữa. Nghĩ kỹ lại, nó đã hai mươi ba tuổi rồi. Cô bằng tuổi nó bây giờ, chẳng phải cũng đã hiểu được nhiều đạo lý rồi sao?

Nhưng cô phải nói sao với em trai đây? Bảo rằng nó nói đúng ư? Hay bảo nó nói sai?

Ôi, đứa em ngốc, em chưa từng trải qua những chuyện thế này, sao có thể hiểu được nỗi khó xử của chị?

Tuy vậy, em trai đã lấy tư cách người lớn để nghiêm túc nói chuyện này với cô, cô cũng không thể làm tổn thương lòng tự trọng của nó. Nói thật, lúc này trong lòng cô lại rất vui mừng vì sự trưởng thành của em trai. Dù sau này số phận cô ra sao, thì trên thế gian này, cô đã có thêm một chỗ dựa.

Cô vẫn không dám quay mặt lại nhìn em, ngơ ngác nhìn vào bức tường, nói: “Chị nghe hết những lời em nói rồi. Chuyện của chị, để chị tự giải quyết. Em cứ lo học lái xe cho tốt. Nếu Hướng Tiền tốt với em, thì em hãy học lấy bản lĩnh cho đàng hoàng…”

“Chị ơi!” Nhuận Sinh kêu lên đầy đau khổ: “Em thấy chị và anh rể cứ hục hặc với nhau, trong lòng em khó chịu lắm! Chị nghe em một câu, hãy sống tử tế với anh rể đi! Chị như thế này, em với cha mẹ ở Song Thủy thôn chẳng ngẩng đầu lên nổi! Chị ở Hoàng Nguyên thì không biết, chứ ở Song Thủy, ai mà chẳng bàn tán sau lưng nhà mình! Chị biết đấy, bố là người sĩ diện, chỉ vì chuyện giữa chị và anh rể mà mặt mũi ông không còn chỗ nào đặt nữa! Mẹ ngày nào cũng lo lắng, lẩm nhẩm suốt, tóc sắp bạc hết rồi. Chị đừng chỉ nghĩ cho bản thân, mà cũng phải nghĩ cho cha mẹ ở nhà nữa!”

Lời của Nhuận Sinh khiến Nhuận Diệp cảm thấy vô cùng chấn động. Cô quay đầu lại, thấy trong mắt em trai đã ứa đầy nước mắt…

A a, hóa ra chuyện đã nghiêm trọng đến mức này! Nhưng nghĩ kỹ lại, thì quả đúng là sự thật. Trong khoảnh khắc, khuôn mặt vẫn đỏ bừng nãy giờ của Nhuận Diệp lập tức tái nhợt không còn giọt máu.

Cô đi đến bên em trai, tay đặt lên vai nó, rất lâu mà không biết nên nói gì. Ngoài hành lang vọng lại tiếng chuông điện chói tai.

Đến giờ đi làm rồi.

Cô nói với em: “Để chị đi tìm chỗ ở cho em trước.”

Nhuận Sinh đứng dậy, nói: “Hôm nay em còn phải quay về Nguyên Tây chất hàng, sáng sớm mai em với anh rể sẽ đi Thái Nguyên…”

Nhuận Diệp khựng lại, nói: “Em đi bây giờ à?”

“Ừ.”

“… Vậy để chị tiễn em.”

Thế là hai chị em cùng rời khỏi khu nhà của địa ủy, đi đến bãi đỗ xe bên bờ Tiểu Nam Hà. Suốt dọc đường, cả hai không ai nói gì nữa. Trong lòng mỗi người đều đang cuộn trào những cảm xúc khó tả.

Nhuận Diệp cứ nhìn theo xe của em trai rời khỏi bãi đỗ, băng qua cầu cũ sông Hoàng Nguyên, khuất sau những dãy nhà ở Đông Quan… Cô thở dài một tiếng, đứng sững ở cổng bãi xe, ngơ ngác nhìn thành phố rực rỡ ánh nắng xuân, thẫn thờ rất lâu.