Vào gần chạng vạng, Tôn Thiếu Bình và Điền Hiểu Hà mới từ trên núi Cổ Tháp đi xuống.

Họ hẹn nhau lần gặp tiếp theo ở bên bờ sông Tiểu Nam, rồi chia tay trong chút bịn rịn. Hiểu Hà về nhà mình trong khu ủy; Thiếu Bình thấy vẫn còn sớm, liền nghĩ tới việc tới ngồi chơi một lát ở chỗ Kim Ba bên Đông Quan.

Bây giờ, Tôn Thiếu Bình men theo con đường lát nhựa ven sông Tiểu Nam, mang theo một tâm trạng kích động, đi về phía cầu lớn Đông Quan.

Chỉ trong chốc lát, khắp bốn phía thành phố đã trở thành một thế giới ánh đèn rực rỡ. Không biết lại có nhân vật quan trọng nào đến, chuỗi đèn màu trên ngọn tháp chín tầng cũng được thắp sáng, giống như đột nhiên có một tòa tiên cung hiện ra giữa không trung, cảnh tượng tráng lệ và huy hoàng.

Thiếu Bình bước đi nhanh nhẹn, sải những bước chân mạnh mẽ. Cái nóng đã tan đi, làn gió mát từ lòng sông thổi qua, làm mái tóc đen rậm của anh bay tán loạn. Sông Hoàng Nguyên và sông Tiểu Nam tuôn trào ánh đèn, lấp lánh ánh sáng như vàng như bạc.

Cho đến tận bây giờ, Thiếu Bình vẫn khó mà tin được chuyện vừa xảy ra hôm nay!

Anh đã lần đầu tiên ôm một cô gái, còn hôn cô ấy. Anh đã say sưa uống cạn dòng cam lộ của tình yêu. Tuổi trẻ của anh bỗng chốc rực rỡ như mây đỏ giữa trời. Anh thực sự cảm nhận được thế nào là hạnh phúc. Hạnh phúc! Từ giờ trở đi, bất kể mình ở vào hoàn cảnh nào, anh cũng có thể tự hào mà nói: Mình không sống uổng kiếp này trên cõi đời!

Lúc thì anh đi gấp gáp, lúc lại bước chậm lại, để trái tim đang nhảy nhót phấn khích có thể dịu đi một chút. Phía trước không xa là con phố lớn, nơi đó tiếng người ồn ào náo nhiệt. Mọi người! Các người có biết không? Có biết trong thành phố này có một anh phu khuân vác đang yêu con gái bí thư khu ủy không? Các người có thể chẳng ai tin nổi chuyện này; chuyện như vậy chỉ có thể xuất hiện trong truyện cổ tích. Nhưng đây là sự thật!

Giờ phút này, tại sao mình lại muốn tìm Kim Ba? Là muốn kể cho cậu ấy nghe chuyện này sao? Phải rồi, rất muốn kể cho bạn biết, để bạn cùng chia sẻ niềm hạnh phúc này với mình! Chia sẻ—từ này nghe không ổn lắm... Nghĩ gì thế không biết!

Đúng vậy, chắc chắn sau này mình sẽ kể chuyện này cho Kim Ba, nhưng không phải là bây giờ. Cũng như chuyện cậu ấy yêu cô gái dân tộc Tạng, điều bí mật này, tốt nhất là để một thời gian rồi mới kể cho bạn bè. Tình yêu ấy mà, dù là ô liu hay hoàng liên, cũng phải tự mình nhai kỹ đã!

Nếu đã không định nói chuyện này với Kim Ba, thì bây giờ cũng không nên tới chỗ cậu ấy—giờ phút này, tốt nhất là nên một mình chầm chậm hồi tưởng lại tất cả những điều vừa xảy ra... Và rồi, Tôn Thiếu Bình phát hiện ra mình đã đi vào đám đông trên cầu lớn Đông Quan.

Anh bỗng dừng bước, không kìm được liếc nhìn bức tường gạch thấp bên vỉa hè.

Một luồng lạnh buốt từ sau gáy lan dọc sống lưng, truyền khắp toàn thân. Anh lập tức trở nên tỉnh táo, yếu ớt, như vừa mới hạ sốt sau một cơn cảm nặng. Mọi chuyện vừa xảy ra dường như bỗng trở nên xa vời, còn thực tại thì lại hiện ra gần kề ngay trước mắt!

Hai chân anh tự động bước tới dưới bức tường gạch ấy. Khi mới đến Hoàng Nguyên, chính ở nơi này, anh đã đặt chân đầu tiên, bắt đầu chờ đợi các ông chủ bao thầu đến mua sức lao động của mình. Sau đó, anh còn không chỉ một lần quay lại nơi đây.

Anh cúi người xuống, không kìm được đưa bàn tay thô ráp như đá phiến sờ lên mặt tường gạch—chính là chỗ anh thường đặt cuộn hành lý rách nát của mình… Một nỗi buồn vô hạn lập tức dâng lên trong lòng Tôn Thiếu Bình.

Anh vui mừng cái gì chứ? Chẳng lẽ bây giờ anh đã khá hơn trước rồi sao? Anh chỉ mới có phút thân mật ngắn ngủi với con gái bí thư khu ủy, có gì mà vui đến mức quên cả trời đất? Nhìn xem, tất cả những gì thuộc về cuộc sống thực tế của anh vẫn chưa thay đổi chút nào. Anh vẫn như một gốc cỏ dại lưu lạc chốn nhân gian, chạy đôn chạy đáo khắp nơi bán sức lao động, dùng mồ hôi không ngớt để kiếm chút tiền nuôi sống gia đình. Tương lai của anh vẫn hoàn toàn mờ mịt—thế nhưng năm tháng thì vẫn ngày ngày trôi qua… Tôn Thiếu Bình đứng bên bức tường gạch, trong mắt xoay tròn hai dòng lệ, đám đông và ánh đèn nơi phố xá đã trở nên mơ hồ.

Sự dịu dàng của tình yêu khiến Thiếu Bình cảm thấy mình yếu đuối đi. Lúc này, anh đau lòng nhận ra rằng, dù họ đã đến mức ấy, thì hai người vẫn thuộc về hai thế giới khác nhau! Và khi Hiểu Hà càng bay xa, hai thế giới ấy chỉ càng cách xa hơn!

Tôn Thiếu Bình buộc mình phải lập tức quay về với hiện thực. Anh—con trai của Tôn Ngọc Hậu, một anh phu khuân vác phiêu bạt—sao dám cứ mãi đắm chìm trong thứ cảm xúc lãng mạn đó? Phải, anh đã ôm, đã hôn con gái bí thư khu ủy, nhưng điều đó có nghĩa là anh có thể sống cùng cô ấy sao? Với điều kiện gia đình và hoàn cảnh cá nhân khác biệt đến thế, làm sao có thể chỉ vì yêu nhau mà đến được với nhau? Điều quan trọng hơn nữa là, hành động của Hiểu Hà là vì tình yêu hay chỉ là một phút bồng bột của tuổi trẻ? Cô ấy sắp thành phóng viên báo tỉnh, liệu có thể mãi yêu anh không?

Nhưng, anh cảm thấy cô ấy thực sự chân thành… Lúc này, Thiếu Bình không kìm được nhớ tới mối quan hệ giữa anh trai mình và chị Nhuận Diệp—thật không may, số phận có muốn anh lặp lại vết xe đổ của anh trai không?

Không! Anh tuyệt đối sẽ không như anh trai, vì né tránh một tình yêu không thể thành mà vội vàng cưới một cô gái quê. Dù số phận có nghiệt ngã đến đâu anh cũng quyết không chịu khuất phục; anh phải đấu tranh cho tương lai của mình! Dĩ nhiên, điều này không có nghĩa là, sau này anh nhất định sẽ sống cùng Hiểu Hà—kể cả không có Điền Hiểu Hà, anh cũng vẫn sẽ đi con đường của riêng mình! Cuộc sống bao hàm một ý nghĩa rộng lớn hơn, chứ không nằm ở việc ta thực sự đạt được điều gì; điều then chốt là tâm hồn ta có đủ đầy không. Với lý tưởng sống, phải đối đãi như tín đồ đối với tôn giáo, tràn đầy thành kính và nhiệt tình!

Tôn Thiếu Bình đứng bên bức tường gạch, nhắm mắt lại. Anh thấy, ở nơi xa xôi là sa mạc Sahara, những tín đồ ăn mặc rách rưới, tóc tai rối bời, vừa đi vừa quỳ từng bước, đôi mắt họ lóe sáng ánh sáng siêu phàm, gian nan bò trườn về phía thánh địa Mecca…

Anh mở mắt ra, thấy trước mắt là Đông Quan của Hoàng Nguyên trong cuộc sống trần tục quen thuộc. Giờ đây, trong đêm tối, ánh đèn rực rỡ, người qua kẻ lại tấp nập; quầy hàng rong bày la liệt hai bên đường. Các loại người, giọng nói miền nam miền bắc, tiếng rao hàng không ngớt. Bên cạnh anh, những người lao động cuối cùng còn đang chờ thầu công đến tuyển, thất vọng thu dọn hành lý, chuẩn bị tìm chỗ qua đêm—Thiếu Bình biết, những người này phần lớn sẽ không vào nhà trọ, bây giờ đang mùa hè, chỉ cần một gò đất nhỏ ngoài đồng là có thể nghỉ ngơi được.

Bỗng nhiên, ở cửa rạp chiếu phim bên kia đường, anh dường như phát hiện ra một bóng dáng quen thuộc.

Anh nhìn kỹ lại: Không sai! Chính là Tiểu Thúy, cô bé mà lần trước anh đã dùng hết một trăm đồng của mình để đưa về quê!

Cô bé này sao lại xuất hiện ở đây lần nữa?

Tôn Thiếu Bình vội vàng băng qua đường, đi thẳng đến trước mặt Tiểu Thúy, vội vã hỏi cô: “Tiểu Thúy! Sao em lại tới nữa rồi?”

Cô bé vừa nhai hạt hướng dương, vừa trợn mắt nhìn anh. Có lẽ vì anh đang mặc bộ quần áo mới, nên cô gần như không nhận ra anh là ai.

Mãi một lúc sau, cô mới kêu lên một tiếng “Ồ” rồi nói: “Anh…”

Hiển nhiên cô đã không còn nhớ tên anh. Có lẽ cô chỉ nhớ, mấy tháng trước chính anh là người đã cho cô gần một trăm đồng, cứu cô khỏi tay tên thầu đen Hồ Vĩnh Châu, rồi tiễn cô lên xe về quê ngay tại bến xe gần đây.

Tiểu Thúy dường như không biết làm gì cho phải, ngây thơ lôi từ túi áo ra một nắm hạt hướng dương, nhét vào tay anh, nói: “Anh, ăn đi!”

Thiếu Bình nào còn tâm trạng đó! Anh hỏi: “Em tới đây từ khi nào?”

“Gần một tháng rồi.”

“Tại sao lại đến nữa?” Thiếu Bình đau đớn hỏi.

“Nhà không có tiền, ba lại chửi lại đánh, bắt em ra ngoài làm việc…”

“Thế bây giờ em đang làm việc ở đâu?”

“Ở Bắc Quan…”

“Gánh đất hay nấu cơm?”

“Vẫn là nấu cơm.”

“Công đầu tên là gì?”

“Vẫn là Hồ Vĩnh Châu.”

Tôn Thiếu Bình sững người lại, anh hoàn toàn không thể ngờ rằng, đứa trẻ ấy lại một lần nữa nhảy vào hố lửa!

Anh khó chịu nuốt một ngụm nước bọt, hỏi: “Hắn ta có bắt nạt em nữa không?”

“Em quen rồi…” Tiểu Thúy làm vẻ không có gì, trả lời anh.

Lúc này Thiếu Bình mới nhận ra, trên khuôn mặt cô bé này đã mang một dấu hiệu nào đó của sự sa ngã.

“Sao em còn quay lại đây làm gì chứ!” Anh tuyệt vọng kêu lên.

“Hết cách rồi mà!” Tiểu Thúy nói.

Đúng vậy, hết cách rồi… Anh không thể lại đưa số tiền mồ hôi nước mắt của mình cho cô bé này, rồi tiễn cô ấy về nhà — tiêu hết chỗ tiền đó, người cha bất tài và tàn nhẫn kia vẫn sẽ đuổi cô ấy trở lại nơi đây. Xã hội của chúng ta phát triển đến ngày hôm nay, mà vẫn không thể hoàn toàn tránh khỏi những bất hạnh như thế này!

Anh vội vàng chào cô bé, rồi hai mắt đẫm lệ đầy bi phẫn, quay mặt bước ra đường.

Anh gần như xông thẳng băng qua đám đông, lại vòng theo lối cũ trở về bờ sông Tiểu Nam. Lúc này, anh đã sớm quên hết hạnh phúc của mình! Ngay cả giày cũng không tháo, anh lội qua con sông Tiểu Nam đang ào ào gào thét. Anh như một kẻ thần kinh rối loạn, điên cuồng trèo lên bờ bên kia, ngã sấp vào một đám cỏ, bật khóc thành tiếng; anh vung tay rắc hết hạt hướng dương mà Tiểu Thúy đưa vào khoảng tối tăm, vừa khóc vừa điên cuồng đấm xuống thảm cỏ bằng nắm tay… Tôn Thiếu Bình giờ đây hoàn toàn trở lại với thế giới thực của cuộc sống anh. Một trái tim mới lúc trước còn chìm trong hạnh phúc ấm áp, giờ lại bị bất hạnh và khổ đau trong đời thực nhấn chìm. Trong một ngày ngắn ngủi, anh lại một lần nữa nếm đủ mùi vị ngọt bùi cay đắng của cuộc đời — có lẽ số phận đã định anh phải liên tục ngâm mình trong nước mắt và nước kiềm, hết lần này đến lần khác!

Chính trong những dày vò như thế, sức sống của con người mới trở nên mạnh mẽ. Hãy nghĩ xem, khi sa mạc và hoang nguyên dùng điều kiện khắc nghiệt của mình để đào thải phần lớn thực vật, thì những cây dương liễu đỏ duyên dáng như thiếu nữ và cây ngưu bàng kiên cường như dũng sĩ vẫn kiên cường sinh trưởng — vì thế, các thi nhân đầy nhiệt huyết mới không mỏi mệt cất cao giọng ca ngợi chúng!

…Tôn Thiếu Bình mãi đến rất khuya mới từ bờ sông Tiểu Nam Hà trở lại xưởng máy dầu Nam Quan nơi anh làm việc.

Hai ngày sau, tâm trạng anh mới hơi bình tĩnh trở lại. Ở đây sắp hết việc, anh lại bắt đầu lo lắng mấy ngày tới phải đi đâu để làm thuê — anh thật sự không còn dũng khí quay lại chợ lao động ở Đông Quan để chờ đám chủ thầu đến “mua” mình.

Cảm giác nặng nề của cuộc sống đôi khi làm mờ nhạt đi khao khát tình cảm của anh dành cho Điền Hiểu Hà. Con người sống trong sự giằng co giữa hạnh phúc và bất hạnh, ngược lại lại có một nỗi đau sâu thẳm hơn trong tâm hồn, hạnh phúc tưởng chừng như ngay trước mắt nhưng thực ra lại xa xôi mù mịt, như ảo ảnh giữa sa mạc. Không nắm giữ được, cũng không buông bỏ được. Một nỗi niềm không thể nói nên lời. À, con người ấy! Đôi khi sống trong sự nghèo khổ thuần túy và cô đơn còn tốt hơn.

Hai ngày qua, bất kể làm việc hay tối đến nằm trong căn phòng không cửa không sổ kia, Thiếu Bình đều suy nghĩ về mối quan hệ giữa anh và Hiểu Hà — ngay cả trong mơ cũng nghĩ về chuyện đó, anh càng nghĩ càng thấy bi quan; sự nhiệt thành như sắt nung đỏ trong lò đang dần nguội đi… Theo thời gian đã hẹn trước, tối nay sau bữa cơm, anh nên đến văn phòng của cha cô ở ủy ban địa khu để gặp cô. Dĩ nhiên, lần gặp gỡ mới ở chốn cũ này sẽ khác trước đây — họ bây giờ đã vượt qua “ranh giới” đó, hoàn toàn là một mối quan hệ khác rồi.

Thiếu Bình không vì hai ngày qua suy nghĩ bi quan mà định thất hẹn. Không, trong lòng anh thực ra lại đang xúc động, nóng lòng mong chờ được gặp Hiểu Hà.

Vừa ăn cơm xong cùng một nhóm bạn trần trụi nửa thân trên, anh liền vội vã dùng ống nước ở hành lang rửa ráy sạch sẽ, trở lại ký túc xá rút từ dưới gối ra bộ quần áo được giặt sạch, là phẳng phiu để mặc vào người. Anh vẫn dùng năm ngón tay thay lược, vuốt mái tóc ướt cho bồng lên, chải chuốt gọn gàng. Chân trần đi vào đôi dép mới mua, anh nôn nóng bước xuống lầu.

Khi đi qua phòng bảo vệ của xưởng máy dầu, anh vô tình mà hữu ý soi mình vào tấm kính vỡ nơi cửa sổ. Anh khá hài lòng với “hình ảnh” của mình. Thật đấy, ngoài khuôn mặt và hai cánh tay bị nắng đốt đến đen sạm thì giờ đây trông anh không giống một tay làm thuê nữa rồi!

Tôn Thiếu Bình mang theo tâm trạng hân hoan mà hồi hộp, vô thức bước vào khu văn phòng của thường vụ địa ủy.

Không hiểu sao, lần này khi bước vào căn nhà hang ấy, trong lòng anh lại tràn đầy nỗi sợ. Anh thấy cửa sổ bên trong sáng đèn. Cô ấy đang ở đó. Ánh đèn sáng rực rỡ như một ngọn lửa lớn đang cháy bừng bừng. Anh bất giác rùng mình.

Giờ đã đến cửa rồi. Tim đập thình thịch như trống giáng. Anh khó khăn nuốt một ngụm nước bọt, cuối cùng cũng giơ cánh tay cứng đờ của mình lên, dùng khớp ngón tay nhẹ nhàng gõ cửa, như một người thành phố có quy tắc.

Tiếng gõ cửa như một vụ nổ vang dội bên tai, dội lên hồi âm mãnh liệt trong tim. Cửa lập tức mở ra.

Đúng như anh mong đợi, hiện ra là khuôn mặt tươi cười rạng rỡ ấy. (Anh chợt nhớ đến cánh đồng mùa hạ, những đóa hướng dương vàng rực…)

Sau khi bước vào phòng, anh mới phát hiện: Chị Nhuận Diệp cũng đang ở đây!

Mặt anh lập tức nóng bừng như bị hơi nước sôi phả vào. Chẳng lẽ chuyện giữa anh và Hiểu Hà, chị Nhuận Diệp đã biết rồi sao?

Anh rụt rè lên tiếng: “Chị…”

“Em cao lớn thế này rồi!” Nhuận Diệp nhìn anh thân thiết. “Ngồi xuống đi!” Chị ấy mời anh.

“Chị Nhuận Diệp muốn nói với anh một chuyện đấy!” Hiểu Hà vừa rót trà vừa nói với anh.

Thiếu Bình không khỏi có chút ngạc nhiên: Chị Nhuận Diệp muốn nói gì với anh nhỉ?

Anh mới biết cách đây hai ngày, từ Hiểu Hà, rằng hai chân của Lý Hướng Tiền bị chính chiếc xe của mình cán qua, chị Nhuận Diệp đã gánh vác trách nhiệm làm vợ. Khi đó anh vừa thấy xót xa cho Hướng Tiền, lại vừa cảm động vì chị Nhuận Diệp. Việc chị ấy làm không khiến anh ngạc nhiên, vì đó chính là hình ảnh chị Nhuận Diệp trong lòng anh!

Nhưng, chị ấy có chuyện gì muốn nói với anh nhỉ? Chẳng lẽ muốn nhờ anh chuyển lời chuyện giữa chị và Hướng Tiền đến anh trai Thiếu An? Nhưng nghĩ lại, chắc không phải — chuyện này không cần thiết nữa rồi…

Thiếu Bình nhận ra, chị Nhuận Diệp bây giờ không còn giống như trước nữa. Chị ấy trông hoàn toàn là một người phụ nữ đã có gia đình, trên khuôn mặt mang nét điềm tĩnh và nhân hậu như một nữ tu sĩ.

“Anh Hướng Tiền của em… bao giờ thì có thể xuất viện ạ?” Thiếu Bình đành phải hỏi trước chị Nhuận Diệp như vậy.

“Còn phải một thời gian nữa… Chị cũng đã nghỉ làm khá lâu rồi, muốn làm chút việc gì đó, bên đoàn thanh niên lại nhờ chị ra xã hội tìm người, tổ chức cho con em cán bộ cơ quan địa ủy và hành chính khu một trại hè, để bọn trẻ không gây chuyện trong kỳ nghỉ hè. Nghe nói đây cũng là ý của Bí thư địa ủy.

“Chị đang đau đầu không biết tìm ai, vừa phải có văn hóa, lại biết chút văn nghệ, Hiểu Hà liền đề cử em. Chị cũng nghĩ, em đúng là người phù hợp nhất! Nghe Hiểu Hà nói em làm việc ở xưởng máy dầu, sắp kết thúc rồi. Không biết em có muốn làm việc này không? Có thể lương không nhiều như đi làm thuê, theo quy định thì một ngày được một đồng bốn hào tám…”

Thì ra là chuyện này!

Thiếu Bình lập tức đồng ý ngay.

Đi dẫn con em cán bộ cơ quan địa ủy tổ chức trại hè, việc này quá hấp dẫn. Kiếm bao nhiêu tiền không quan trọng! Dù sao cũng còn hơn là ngồi không ở Đông Quan. Hơn nữa, đây là một công việc biết bao thể diện — dù không kiếm được xu nào, anh cũng nguyện làm nửa tháng, hai mươi ngày!

Tâm trạng Thiếu Bình lập tức hưng phấn trở lại. Anh đang lo vài hôm nữa không có việc làm, không ngờ lại có một công việc tốt như thế này đang chờ.

Sau khi chị Nhuận Diệp bàn xong việc, liền vội vã đến bệnh viện thay mẹ chồng chăm sóc chồng.

Thế là, Thiếu Bình và Hiểu Hà lại được một mình bên nhau, trải qua một khoảng thời gian tuyệt vời. Mãi đến khi cơ quan sắp đóng cửa, anh mới mang theo tâm trạng ngọt ngào và vui vẻ, trở lại chỗ ở bừa bộn của mình ở xưởng máy dầu…