Lão Long Bà ôm chặt cành tùng trong ngực, cười rạng rỡ như một đứa trẻ: “Trồng nó trong sân, sau này chúng ta khỏi sợ mấy thứ dơ bẩn ghé cửa rồi!”

Khi hai ông bà về đến nhà, trời đã tối đen như mực.

Lão Long Bà vừa dặn con dâu Vương Tam đút cháo cho đứa nhỏ, vừa tự tay đào hố trồng cành tùng.

Ngay cả khi Vương Tam muốn giúp cũng bị bà ngăn lại: “Trẻ con tay chân vụng về, lỡ chạm phải Tùng Lão thì hỏng chuyện.”

Nói cũng lạ, sau khi cành tùng được trồng xuống, cả sân nhỏ như ấm lên mấy phần.

Trong gian nhà bên, Thường Bát Gia đang hưởng lễ vật thì thì thầm tự nhủ: “Lão Long Bà mà cũng thỉnh được lão nhân gia ấy về, lợi hại, lợi hại!”

Cơm tối xong, Lão Long Bà đích thân ra tay.

Bà lấy lớp da thoát xác mà Thường Bát Gia mang về, từng vòng từng vòng quấn quanh thân thể đứa nhỏ.

Cuối cùng, trừ mắt mũi miệng còn lộ ra, toàn thân bé được bọc kín không chừa một khe hở.

Ngay cả cái củ lạc nhỏ xíu cũng không bỏ sót.

Sau đó, bà dùng nhựa tùng pha với Vô Căn Thủy, cẩn thận bôi khắp người đứa nhỏ.

Rồi lại quấn thêm một lớp da thoát xác.

Toàn bộ quá trình được lặp lại ba lần, Lão Long Bà mới thở phào một hơi dài:

“Đại công cáo thành!”

Vương Tam tròn xoe mắt, ngắm nghía đứa nhỏ một hồi:

“Mẹ ơi, đứa nhỏ đang đẹp là thế, để mẹ làm một phát thành xấu như quả bầu rồi!”

“Giống hệt trái bí rợ luôn!”

Lão Long Bà chẳng buồn để ý đến đứa con trai ngốc nghếch của mình, đi thẳng vào gian thờ cúng dâng hương cho từng đường khẩu.

Cơm tối của cả nhà rất đạm bạc: cháo loãng chan với vài cọng rau muối.

Nhưng cháo thì ăn no.

Trong cái thời đại nghèo khổ ấy, được ăn một bữa no bụng là điều không phải ai cũng có được.

Sau bữa cơm, Lão Lý lấy miếng ngọc bội mà nữ thi để lại ra ngắm nghía:

Ngọc bội xanh biếc như nhỏ nước, vừa nhìn đã biết là vật hiếm có.

Nếu đem bán bây giờ, ít nhất cũng đủ mua một căn nhà lớn ở kinh thành.

Hơn nữa lại được chạm khắc rất tinh xảo:

Mặt trước khắc một nhánh Linh Chi, bên dưới là bốn chữ nhỏ:

Huyền hồ tế thế.

Mặt sau là một chữ “Hoa” thật to.

Lão Lý một tay xoay xoay ngọc bội, tay kia cầm kim châm:

“Xem ra thân thế đứa nhỏ này không đơn giản đâu!”

Lão Long Bà thở dài một hơi:

“Nếu đơn giản thì cũng chẳng đến nỗi có kẻ hạ độc thủ dùng đến ‘Di Phúc Hung Thai’ hại cả nhà người ta! Đứa nhỏ này dính dáng quá lớn, những chuyện về nó, đừng để lọt ra ngoài.”

Lão Lý liên tục gật đầu: “Với người ngoài thì cứ nói là tôi nhặt được trong lúc vào núi săn thú. Đứa nhỏ này nên mang họ Hoa, khi chưa chào đời đã gặp biết bao tai ương, vậy gọi nó là Hoa Cửu Nan nhé!”

Và thế là, tên của nhân vật chính trong truyện này, được định như vậy.

Dưới sự chăm sóc chu đáo của hai ông bà, đứa nhỏ lớn lên từng ngày.

Trong quá trình ấy, không có dấu hiệu gì dị thường.

Chỉ là sau khi hấp thụ lớp da thoát xác, trên người nó hiện lên một thứ trông gần giống hình xăm: Một con rồng râu xoắn, quấn quanh một cây tùng xanh. Rồng râu cuộn tròn, tùng già sừng sững.

Lúc này Lão Long Bà mới nhận ra, lớp da mà Thường Bát Gia đem về năm xưa không hề tầm thường.

Từ đó về sau, mỗi lần dâng cúng, bà đều âm thầm cho ông ta nhiều hơn một chút. Khiến Thường Bát Gia mừng rỡ không thôi, khen ngợi Lão Long Bà là người có tâm. Lại còn lén hứa, lần sau gặp nguy hiểm tuyệt đối sẽ không bỏ chạy. Ít nhất, trước khi Lão Long Bà bị thứ dơ bẩn hại chết, hắn đảm bảo sẽ không chạy...

Ngoài ra, mỗi năm vào ngày rằm tháng Bảy, ngày sinh của Hoa Cửu Nan, Lão Long Bà đều dẫn nó đến chân núi tuyết đợi chờ.

Bởi vì nửa đêm đến, Thi Tuyết sẽ xuất hiện.

Trên vai Thi Tuyết ngồi là nữ thi, chính là người đã sinh ra Hoa Cửu Nan năm xưa.

Nữ thi đã bị băng giá đông cứng, dính chặt với thi tuyết.

Sau khi Hoa Cửu Nan dập đầu trước mẹ, Thi Tuyế sẽ lộ ra một nụ cười đờ đẫn ngây ngô.

Rồi để lại vài gốc lão sâm trăm năm, hoặc tuyết liên hiếm có.

Chỉ khi thấy Lão Long Bà ôm Hoa Cửu Nan rời đi, Thi Tuyế mới quay lại sâu trong núi tuyết.

Lúc ấy Hoa Cửu Nan còn nhỏ, cũng chẳng thấy có gì kỳ lạ.

Dù sao thì đứa trẻ nào cũng có mẹ, chỉ là mẹ của nó sống với một chú to xác trong rừng sâu mà thôi.

Chuyện trở nên kỳ dị một lần nữa là khi Hoa Cửu Nan lên năm tuổi.

Năm ấy, cả thôn nhỏ đột ngột bùng phát ôn dịch.

Chỉ trong thời gian ngắn, một nửa dân làng ngã bệnh.

Người bị bệnh thì lúc nóng lúc lạnh, ói mửa tiêu chảy.

Quằn quại mấy ngày, làn da xanh xao, thân thể gầy gò không ra hình người.

Thậm chí có không ít người già đã mất mạng vì dịch bệnh.

Lão Lý nhìn thấy mà lòng rối như tơ vò, liên tục thúc giục Lão Long Bà nghĩ cách.

Lão Long Bà cũng nóng ruột, chỉ tiếc bà là đệ tử Tiên Xuất Mã, không phải đại phu.

Tiên Xuất Mã có thể trừ bệnh âm tà, nhưng với loại thực bệnh như thế này thì hoàn toàn bó tay.

Bất đắc dĩ, bà chỉ đành thử đổi bố cục phong thủy.

Lấy giếng cạn trước nhà Điền Lão Tứ làm trung tâm, bày trận “Bát Diện Lai Phong”.

Chỉ mong xua tan vận xấu trong thôn.

Ôn dịch kéo dài nửa tháng, người bệnh càng lúc càng nhiều.

Ngay cả đại phu mà dân làng mời từ trấn lên cũng không làm được gì.

Cho đến một ngày, người con khỏe mạnh nhất của Vương Thị – Tam Ca – cũng lăn ra bệnh.

Hơn nữa còn nặng hơn người khác, chẳng mấy chốc đã mê man bất tỉnh, sốt cao nói sảng suốt.

Lão Long Bà lo lắng đến mức ngày nào cũng lệ rơi không ngớt.

“Tam Oa, con đừng giống như hai anh con, nhẫn tâm bỏ mẹ già này lại một mình mà đi...”

Dù dịch bệnh nghiêm trọng, cuộc sống vẫn phải tiếp tục.

Lão Lý vẫn mỗi ngày dắt Hoa Cửu Nan vào núi trông rừng.

Dĩ nhiên cũng tiện đường săn chút thú rừng về bồi bổ cho Vương Tam Ca.

Lão đi phía trước, Hoa Cửu Nan nhỏ xíu mặc áo bông thô dày sụ, lạch bạch theo sau.

Thỉnh thoảng vấp ngã, lại như quả bóng lăn lông lốc đi rất xa.

May mà tuyết dày, nên không bị thương.

Lão Lý nhìn dáng vẻ ngộ nghĩnh của thằng nhỏ, cũng hiếm hoi nở một nụ cười.

Xem như tìm được chút vui trong cơn khốn khó vậy.