“Chít chít!”

Con khỉ phát ra hai tiếng kêu đầy phấn khích khi đòn tấn công của nó trúng mục tiêu. Thân hình nhỏ bé vụt một cái đã nhanh chóng ẩn vào bóng tối.

“Huệ Tĩnh Sư Thái!” Long Thất kêu lên.

Nhóm thứ hai vừa mới hạ xuống là Long Thất và Huệ Tĩnh Sư Thái – ni cô trung niên Lâm Tử Nguyên từng nhắc đến trước đó. Không ngờ họ vừa chạm đất đã bị con khỉ tập kích.

Phản ứng của Long Thất cực nhanh. Sau khi gọi Huệ Tĩnh Sư Thái, ông liền rút ra một thanh trường kiếm dài, ngang tầm che chắn trước mặt cả hai, mắt dán chặt vào hướng con khỉ đang nấp, cảnh giác cao độ trước bất kỳ đợt tấn công tiếp theo.

Diệp Tịnh Phàm cũng kín đáo nhét vào tay tôi một con dao nhỏ. Chuôi dao bằng kim loại, vừa nặng vừa mịn, cảm giác rất vừa tay.

Đây đúng là một con dao tốt.

Nhưng… Tôi liếc nhìn thanh trường kiếm dài cả mét trong tay Long Thất mà không khỏi thầm ghen tị. Một thứ như thế mới thực sự hữu ích để phòng thân! Còn cái dao nhỏ xíu này, đến khi con khỉ nhào đến, liệu có kịp làm nó bị thương không đây?

Ai mà không biết tốc độ của khỉ nhanh cỡ nào?

Vừa rồi, chỉ một luồng gió lướt qua, Huệ Tĩnh Sư Thái đã bị thương. Vậy mà anh đưa tôi một con dao nhỏ, không phải đang đùa giỡn sao?

Dường như nhận ra sự chênh lệch giữa tôi và Long Thất, Diệp Tịnh Phàm hơi ngượng ngùng, khẽ húng hắng: “Dùng tạm vậy. Có dao là tốt rồi.”

Cũng đúng.

Dẫu sao thì, ngoài những đạo sĩ lớn tuổi như Long Thất, hoặc vài cụ ông cụ bà luyện kiếm trong công viên vào sáng sớm, mấy ai mang theo trường kiếm dài cả mét khi ra ngoài?

Hơn nữa, lần này chúng tôi mang theo chủ yếu là vật liệu trừ tà, không ai nghĩ sẽ phải chiến đấu cận chiến như thế này.

May thay, sau khi làm Huệ Tĩnh Sư Thái bị thương, con khỉ lại không có động tĩnh gì nữa. Cả bốn người chúng tôi nín thở, căng thẳng quan sát bóng tối suốt một hồi lâu, nhưng không nghe thêm bất kỳ âm thanh nào từ nó.

Có vẻ nó đã rời đi.

Tôi hơi duỗi thẳng người, nhưng trước khi có câu trả lời chắc chắn, chẳng ai dám hành động thiếu suy nghĩ.

“Chúng tôi nhảy xuống đây, bên dưới tránh ra, đừng để bị đè trúng!”

Lúc này, giọng nói của Lâm Tử Nguyên từ phía trên vọng xuống.

Cùng với tiếng nói của anh, một luồng sáng mạnh chói lóa từ đèn pin rọi thẳng xuống.

Long Thất lập tức biến sắc, vội đỡ lấy Huệ Tĩnh Sư Thái, nhanh chóng lùi về phía chúng tôi.

Lâm Tử Nguyên và Lâm Tử Mặc từ trên dây trượt xuống.

Cách xuống của họ khác biệt. Trong khi mọi người phải buộc dây như nhảy bungee, hai người họ chỉ quấn dây qua tay, đeo găng tay da rồi trượt xuống một cách thuần thục, rõ ràng đã được huấn luyện chuyên nghiệp.

Vừa chạm đất, Lâm Tử Nguyên giơ cao chiếc đèn pin sáng chói, hỏi: “Sao vậy, không khí căng thẳng thế?”

“Chiếu ra sau lưng anh, nhanh lên!” Long Thất vội vàng nhắc.

“Chiếu sau lưng? Không lẽ có ma?” Lâm Tử Nguyên cười đùa.

Nhưng nụ cười chưa tắt, sắc mặt anh đột ngột thay đổi. Ý thức được tình hình không ổn, anh lập tức quay người, rọi ánh sáng ra phía sau!

Ngay lúc đó, một bóng đen xám xịt lao tới với tốc độ kinh hoàng. Ánh sáng lướt qua, để lộ gương mặt không còn chút da thịt của nó!

Chỉ còn lại bộ xương trắng toát, nổi bật đầy ma quái dưới ánh sáng.

“Bốp!” Một tiếng động chát chúa vang lên.

Con khỉ giáng một cú mạnh vào vùng lưng của Lâm Tử Nguyên, nhắm thẳng vào tim.

Nhưng ngay giây tiếp theo, nó đột nhiên kêu lên thảm thiết, như một con chó bị gãy chân, rồi lăn bật ra khỏi người Lâm Tử Nguyên. Một tiếng “vút” vang lên, nó nhanh chóng biến mất vào bóng tối.

“Chuyện gì vậy? Vừa rồi là cái thứ quái gì thế?” Lâm Tử Nguyên ngơ ngác hỏi.

Anh vừa xuống nên chưa kịp nắm rõ tình hình.

“Mất tín hiệu rồi.” Lâm Tử Mặc đứng cạnh anh lên tiếng.

Dù vừa chứng kiến anh trai mình suýt bị quái vật móc tim, cô vẫn không hề tỏ vẻ căng thẳng. Cô chỉ nhìn chằm vào điện thoại trong tay, nhấn vài lần rồi lẩm bẩm với vẻ bực bội.

"Điện thoại không có tín hiệu, không thể tra rõ lai lịch thứ đó. Nhưng dựa vào hình dáng thì nó là một con khỉ. Nếu tôi không nhìn nhầm, nó không có mặt, đúng chứ?" Lâm Tử Mặc nói.

Vừa nói, cô vừa cầm lấy chiếc đèn pin trong tay Lâm Tử Nguyên, chiếu vào lưng anh.

Trên lưng Lâm Tử Nguyên là những sợi dây đỏ tươi quấn chặt. Tại vị trí sau lưng, một dấu tay đen đỏ in hằn rõ ràng, dây đỏ dính đầy chất lỏng nhầy nhụa, giống như máu.

"Đó là thi thể của một con khỉ. Máu này rõ ràng không phải từ sinh vật sống, kết hợp với việc con khỉ không có mặt, rất có thể đó là 'Hầu Yêu' trong truyền thuyết."

"Hầu Yêu là gì?" Lâm Tử Nguyên hỏi.

Bị anh trai chất vấn, Lâm Tử Mặc nhìn anh với ánh mắt như nhìn một kẻ ngốc: "Người khác không biết thì thôi, nhưng anh mà cũng không biết? Sau này ra đường, đừng tự xưng mình họ Lâm nữa, đổi thành họ Trương hay Vương gì đó đi, khỏi làm mất mặt nhà họ Lâm."

Mắng xong, cô mới tiếp tục giải thích: "Hầu Yêu là thi thể khỉ bị cứng lại và biến dị mà thành, có thể coi như một loại cương thi của loài khỉ. Thứ này thường xuất hiện ở vùng thảo nguyên Nội Mông, rất hiếm thấy tại vùng Trung Nguyên.

Ngày xưa, các bộ lạc du mục thường thờ phụng 'Trường Sinh Thiên' (bầu trời vĩnh cửu), tin rằng mọi thứ trên thảo nguyên đều do Trường Sinh Thiên ban tặng. Họ cho rằng việc con người săn sói, linh dương, hay các loài khác chính là sát hại con dân của Trường Sinh Thiên, lâu dần sẽ khiến bầu trời nổi giận và giáng tai họa.

Do đó, cứ sau một khoảng thời gian, người ta lại tổ chức nghi lễ tế trời, dùng sinh mạng con người để chuộc lại tội lỗi đã gây ra với những sinh linh kia.

Tuy nhiên, cách đây khoảng hai trăm năm, một pháp sư phát hiện rằng dùng khỉ – một loài linh trưởng gần giống con người – để tế trời cũng có thể tránh được tai họa. Nhưng có một điều kiện, đó là phải khoét bỏ gương mặt của con khỉ. Nếu không, Trường Sinh Thiên nhận ra lễ tế không phải của con người sẽ nổi giận.

Những con khỉ chết trong các nghi lễ tế trời này đều bị khoét mặt, chịu đựng những thống khổ phi nhân tính khi còn sống. Vì thế, sau khi chết, oán niệm chúng tích tụ rất sâu, lâu dần biến thành Hầu Yêu.

Khác với cương thi thông thường, Hầu Yêu hung hãn hơn, tốc độ di chuyển nhanh hơn và trên móng vuốt của chúng còn mang độc. Nếu bị thương, sẽ rất nguy hiểm. Mọi người phải cẩn thận."

Lâm Tử Mặc nói liền một hơi, giọng điệu sắc bén.

Khi nghe đến câu "trên móng vuốt mang độc", tôi và Diệp Tịnh Phàm đồng loạt biến sắc, đồng thời quay đầu nhìn về phía Huệ Tĩnh Sư Thái.

Sau khi bị thương, ban đầu bà ấy còn rên rỉ vài tiếng. Nhưng từ lúc anh em nhà họ Lâm xuống đây, bà dường như không còn phát ra âm thanh nào nữa.

"Cho tôi mượn đèn pin." Tôi chìa tay, cầm lấy chiếc đèn pin, chiếu về phía Huệ Tĩnh Sư Thái.

Lúc trước, chỉ biết bà ấy bị con khỉ cào trúng, nghĩ rằng có ra chút máu cũng không phải chuyện lớn. Nhưng giờ đây, khi ánh sáng rọi lên khuôn mặt bà, tất cả chúng tôi đồng loạt hít vào một hơi lạnh buốt.

Nửa khuôn mặt của Huệ Tĩnh Sư Thái đã bị lột tung ra, lớp da mặt rách toạc, dính đầy máu, lủng lẳng giữa không trung. Phía dưới lộ rõ xương hàm đỏ sẫm.

Điều kinh khủng nhất là đôi mắt bà ấy – toàn bộ mí mắt đã bị lật ngược, chỉ còn lại một con mắt trắng dã, tròn vo, dán chặt vào hốc mắt, trừng trừng nhìn chúng tôi.

Cảnh tượng đáng sợ đến nỗi cả bọn đều chết lặng, không ai nói được lời nào.

Không ai ngờ rằng, chỉ một cú cào nhanh đến vậy, mà lại khiến nửa gương mặt bị lột sạch!

Huệ Tĩnh Sư Thái lúc này không rên la, cũng chẳng phát ra tiếng nào nữa. Đôi mắt vô hồn vẫn nhìn trừng trừng về phía chúng tôi, như thể không nhận ra ai cả.

"Bà ấy trúng độc rồi, thi độc."

Diệp Tịnh Phàm – người đã quen với những cảnh tượng máu me ghê rợn – là người đầu tiên phản ứng.

Anh vừa nói, vừa nhanh chóng lục lọi trong túi, lấy ra hai ống thủy tinh chứa thuốc tiêm. Anh đập vỡ, rồi dùng ống tiêm tiêm thẳng vào khuôn mặt của Huệ Tĩnh Sư Thái.

"Thuốc kháng sinh chỉ tạm thời ức chế thi độc trên mặt bà ấy, không thể giải quyết tận gốc. Tôi sẽ tiêm thêm adrenaline để kích thích sinh lực. Nhưng người có khả năng giải độc thi cần phải xuống đây ngay. Nhà họ Phương lần này có người tham gia không?" Diệp Tịnh Phàm vừa bận rộn xử lý, vừa hỏi.

Long Thất vẫn chưa hoàn hồn, đứng đờ ra trước khung cảnh hỗn loạn trước mắt.

"Nói đi chứ, nhà họ Phòng có người đến hay không?" Diệp Tịnh Phàm quát lớn khi thấy Long Thất không trả lời.

Lúc này, anh chỉ có thể thực hiện các biện pháp sơ cứu tạm thời, cố gắng kéo dài thời gian để ngăn chất độc lan rộng trong cơ thể Huệ Tĩnh Sư Thái trước khi giải dược được mang đến.

Diệp Tịnh Phàm xé một vài dải vải, nhanh chóng thắt chặt các động mạch chủ trên người Huệ Tĩnh Sư Thái, sau đó thực hiện hồi sức tim phổi cho bà.

Có một vị bác sĩ trong nhóm đúng là mang lại cảm giác an toàn không nhỏ.

Còn tôi, lúc này phụ trách giữ đèn pin cho anh, hai anh em nhà họ Lâm thì cảnh giác đứng chắn trước chúng tôi, đề phòng Hầu Yêu quay lại bất ngờ tấn công.

"À, có đến, có đến!"

Bị tiếng quát của Diệp Tịnh Phàm làm giật mình, Long Thất cuối cùng cũng phản ứng lại.

Hắn ngẩng đầu lên, hét to về phía trên, gọi người của nhà họ Phòng xuống ngay vì tình huống nguy cấp.

Phản ứng từ phía trên rất nhanh. Sau khi trả lời, chỉ chốc lát sau đã có thêm hai người từ trên cao trèo xuống.

Rút kinh nghiệm từ những lần trước, chiều dài dây thừng đã được rút ngắn hợp lý hơn. Trong hai người xuống lần này, có một cậu thiếu niên chỉ chừng mười bảy, mười tám tuổi.

Cậu ta đã chuẩn bị sẵn giải dược từ trước. Vừa đặt chân xuống đất, chưa kịp tháo dây thừng khỏi người, cậu đã ném ngay một lọ sứ nhỏ chứa giải dược cho Diệp Tịnh Phàm.
"Giải độc thi đây."

Diệp Tịnh Phàm chụp lấy lọ thuốc, không kịp chào hỏi, lập tức quay lại tiếp tục cấp cứu Huệ Tĩnh Sư Thái.

"Cẩn thận đấy, ở đây có Hầu Yêu." Trong lúc hai người họ gỡ dây, tôi tranh thủ nhắc nhở.

Đã có người bị thương, nếu thêm người bị nữa, sức chiến đấu của cả nhóm sẽ giảm đáng kể.

"Vâng, cảm ơn chị."

Cậu thiếu niên nhanh nhẹn tháo dây khỏi người, ánh mắt nhanh chóng quét một vòng quan sát xung quanh. Không thấy gì bất thường, cậu tự giới thiệu: "Em là Phòng Tu, con trai của Phòng Tử Dung. Lần này em thay cha tham gia hoạt động."

"Nhà cậu chuyên giải độc thi sao?" Tôi hỏi.

Xem ra lần này có không ít thế gia tham gia sự kiện này. Hai anh em nhà họ Lâm cũng xuất thân từ thế gia, anh trai mạnh mẽ, giỏi chịu đựng, còn em gái thì sắc sảo, giỏi chỉ huy.

Còn Phòng Tu, rõ ràng là chuyên về lĩnh vực giải độc. Vùng Thạch Môn, nhờ gần kinh đô, từ lâu đã quy tụ rất nhiều nhân tài trong lĩnh vực này.

Ngày xưa, tổ tiên của những thế gia này thường phục vụ trong hoàng cung. Sau các cuộc cải cách mở cửa, họ chịu nhiều áp lực và đa số phải dời đến Thạch Môn – lúc đó chỉ là một ngôi làng nhỏ hoang sơ mang tên Thạch Gia Trang. Chính vì không chịu nhiều ảnh hưởng, những kỹ năng tổ truyền của họ phần lớn đã được truyền lại cho hậu thế.

Nhà họ Phương trước nay thuộc dạng âm thầm, ít khi bộc lộ, nên tôi cũng không hiểu rõ về họ. Nhưng bây giờ nhìn lại, có lẽ tổ tiên họ từng hành nghề vu y (thầy thuốc kiêm pháp sư).

"Đúng vậy. Gia tộc em từng là một nhánh của phái Dưỡng Thi, chuyên nghiên cứu về giải độc. Nhưng sau này, vì bất đồng quan điểm với phái chính, các trưởng bối trong nhà đã rời khỏi phái. Thứ tấn công sư thái không phải cương thi thông thường mà là Hầu Yêu sao? Làm thế nào nơi này lại có Hầu Yêu được?" Phòng Tu thắc mắc.